— Сколько у вас общий налет? — спросил майор. В отличие от Пруткова, он оживленно разглядывал летчиков.

— Общий налет двести семьдесят один час, из них на «Яке» — восемь, — ответил Саблин.

— Двести восемьдесят, из них на «Яках» семь, — добавил Шишкин.

У Пищалина оказалось сорок часов налета и пятнадцать на «яках». Засиявший было при ответах Виктора и Игоря капитан при виде Артема слегка скривился. Он задал еще несколько вопросов, и они с майором ушли.

Загадка их прихода разрешилась следующим утром, когда Саблина, Шишкина и Пищалина вызвали в строевой отдел. Там незнакомый старлей сообщил, что их переводят в другой полк.

— Срочно сдайте полученное вещевое имущество, оформите документы и езжайте в Саратов, вот адрес, найдете. Там доложите командиру 364-го полка о прибытии в его распоряжение.

Из штаба Игорь с Виктором вышли ошарашенные. Растерянно переглянулись и уныло пошли сдавать старшине постельное белье. Пищалин, наоборот, обрадовался и побежал на склад получать обмундирование.

Через два часа троица уныло топталась в автопарке БАО, ожидая попутную машину на Саратов. Вот и остался позади еще один кусочек их жизни. Осталась позади короткая учеба в запасном полку. Остались полковые друзья, которые, возможно, уже скоро получат новые самолеты и отбудут на фронт. А их ждала пугающая неизвестность…

— Это все Прутков, — сказал Игорь. — Из-за Таньки. Вот сучонок…

Такая мысль давно крутилась у Виктора в голове, и он согласно кивнул:

— Похоже на то.

— Ну, ты ей хоть вдул? — спросил Шишкин. — Ты же так и не рассказал ничего. Хоть не зря страдаем?

Виктор отрицательно помотал головой. Говорить не хотелось, внутри все кипело от злости на Пруткова.

— Витька, ты лопух, — Игорь возмущенно плюнул под ноги. — Это ж надо так обосраться? Таньке не вдул, от Любки сбежал. Ты вообще нормальный? Я, кстати, эту Любку потом отжарил, — похвастался он. — Ничего так, горячая бабенка.

Игорь в последнее время изменился. Если раньше он был полковым моралистом и, кроме своей Нины, с которой у него в лучшем случае было несколько поцелуев, никого не признавал, то теперь на женщин он все чаще смотрел расчетливым взглядом циника. Исключительно с точки зрения перспективы затащить их в койку. Даже своей девушке он стал писать гораздо реже. Может, тому виной были немногочисленные походы с Вахтангом, а может, короткая интрижка по дороге в Саратов. Тогда они, в Сталинграде, два дня ожидали поезда, Игорь пошел в кинотеатр и там склеил какую-то женщину. Где он с ней провел время и как, Игорь не распространялся, но пришел довольный, как объевшийся сметаной кот, за что и получил нагоняй от Зайцева. Тем не менее сейчас он, видимо, полагал себя великим покорителем женских сердец.

Пищалин слушал их разговор, приоткрыв рот, и его торчащие под пилоткой уши покраснели. Худой, в солдатских обмотках и длинной шинели, он совсем не походил на летчика.

— Пищалин, чего рот раскрыл? — накинулся на него Игорь. — Ворона залетит.

Артем что-то невнятно буркнул и отвернулся. Легкий ветерок играл пробивающейся зеленой листвой деревьев, солнце начало припекать. Виктор, прищурившись, смотрел на кувыркающиеся в небе самолеты, слушая доносящийся несмолкающий гул авиационных моторов. Истребители, мелькающие в небе маленькими черточками, поднимались в небо и садились один за другим. ЗАП жил своей жизнью, готовил фронту летчиков.

Остановилась полуторка, старая колымага, не ремонтированная, должно быть, со дня появления на свет. Они запрыгнули в кузов и прижались к борту, стараясь держаться подальше от пустых топливных бочек. Машина, скрипя и скрежеща, тронулась, оставляя за собой облако пыли. Виктор застегнул реглан, поднял ворот и, задумавшись, смотрел в небо. Впереди была полная неопределенность: неясное, а оттого и немного пугающее назначение в новый полк и три долгих года войны. Небо над головой сияло голубой краской, белели редкие комки облаков. Сколько раз он поднимался туда на самолете, сколько раз разглядывал его с земли, оно всегда, и сейчас, и в будущем, и в прошлом, оставалось одинаковым. Оно было равнодушным ко всему, беспристрастно рассматривая сверху страны и континенты, крупные мегаполисы и затерянные в глухих таежных дебрях деревеньки, снующих внизу человечков с их глупыми мыслями и желаниями. Видело небо и пустую проселочную дорогу с отчаянно пылящей по ней полуторкой и сидящего в кузове Виктора. Но куда приведет его эта дорога, не знало даже оно.

Тройка «Яков» летела на высоте метров пятьсот. Под ними стремительно неслось безбрежное земное море, устланное аккуратными зелеными квадратами полей, проплывали небольшие деревеньки, редкие рощи. Вот впереди засеребрилась на солнце узкая лента реки, и Виктор снова глянул на карту. Вроде все правильно, река Красная там, где и должна быть, а значит, они идут верно. Он машинально оглянулся. Истребители ведомых – Шишкина и Пищалина – летели рядом, чуть сзади и выше. Пищалин застыл белым деревянным идолом, Игорь же, увидев, что Саблин смотрит в его сторону, оскалил зубы в ухмылке и показал большой палец: «Мол, все нормально, командир. Не дрейфь!» Вскоре заблестела речка поменьше, с очень странным названием Жеребец, показался небольшой городок. Где-то здесь, неподалеку от Купянска, должен быть их аэродром, однако, кроме полей, внизу Саблин ничего не обнаружил. Пришлось сделать пару кругов, и лишь потом он увидел висящие чуть южнее дымки сигнальных ракет – прилетевшие раньше однополчане помогали им сориентироваться. Виктор снова бросил взгляд на карту и, убедившись, что это действительно то, что им нужно, качнул крыльями, распуская звено, пошел на посадку. Осторожно, на малых оборотах, подойдя к посадочному «Т», убрал газ и мягко запрыгал по полосе. Подрулив к одному из капониров, выключил мотор. Истребители Игоря и Артема уже бежали по траве аэродрома, гася скорость. Увидев у палатки, рядом с высоким сухим деревом, командира полка майора Дорохова и начальника штаба майора Яковлева, Виктор вылез из кабины и побежал докладывать:

– Товарищ майор! Звено старшины Саблина прибыло на фронт!

– Ну что ж, поздравляю с прибытием, – улыбнулся уголком рта майор. – Почему задержались? Мы вас два часа назад ждали.

– На аэродроме не оказалось топлива. Ждали, пока БАО подвезет.

– Ладно. Как заправитесь, сидите в готовности № 1. Сигнал на вылет – зеленая ракета.

Виктор козырнул и побежал к самолетам. Сидеть в кабине одетым в реглан было очень жарко – июньское солнце висело прямо над головой и немилосердно припекало. «Надо бы зонт сюда приспособить, – подумал он, обливаясь потом, – только где же его тут найдешь». Он как мог максимально расстегнул реглан и задумался, вспоминая недавние события. Явившись по указанному в строевом отделе адресу, они оказались в штабе 364-го полка. Командиром его оказался тот самый майор, что расспрашивал их в ЗАПе про налет и количество вылетов. И сразу же звено Виктора было зачислено в штат полка, в первую эскадрилью. Командир сначала хотел было раскидать их по разным, но Виктор все же уговорил, мотивируя тем, что они уже слетались. Затем события завертелись очень быстро. На другой день они поехали на авиационный завод принимать и облетывать самолеты. На это ушло целых два дня. Потом еще неделю полк провел под Саратовом, совершая редкие тренировочные вылеты, и вот позавчера наконец полетели на фронт.

Фронт обернулся суетой, хорошо различимой с высоты самолетной кабины, – обустройство полка шло полным ходом. Над стоянкой второй эскадрильи разносился щедрый ор: там, окруженный внушительной свитой, величественно шествовал Тархов – инженер полка. Он распекал всех, кто попадался ему на глаза, и Виктор видел, как пространство на пути начальника стремительно пустело. Красноармейцы из БАО рыли щели, целая бригада бойцов возилась, отсыпая самолетный капонир, механики из второй эскадрильи разгружали полуторку, привезшую воздушные баллоны. Одетые в новенькое, с иголочки, обмундирование, они носились перепуганными зайцами, резко контрастируя с вальяжными, хоть и потасканными красноармейцами БАО. Те работали с ленцой, им фронтовые будни успели уже надоесть…