— Простите меня, принцесса, я совсем растерялся, увидев вас, прошу не гневаться на старого дурака, через минуту все будет устроено, — заявил смущенный Мистир и позвонил в колокольчик.

Прислуга, скорее всего, ждала за дверью, и через мгновение в кабинете оказались две симпатичные девушки-квартеронки. Мистир выслушал доклад о подготовке покоев принцессы в замке, и девушки выпорхнули из комнаты. Дверь даже не успела закрыться, как в нее вошел слуга с огромным подносом, уставленным различными закусками, кувшинами с вином и другими яствами. Прием сразу превратился в фуршет, на котором надменные гвельфы прислуживали Викане, как халдеи в кабаке. Принцесса умело держала марку и с пренебрежением откусывала малюсенькие кусочки от многочисленных изысканных блюд. Как ей удавалось сдерживаться, ума не приложу?! Мне очень хорошо был известен рацион питания нашего полуторамесячного путешествия на дракаре: кроме солдатской каши и другого подножного корма, никаких деликатесов в нем не наблюдалось. Порода и воспитание Виканы проявили себя во всей красе, принцесса держалась как богиня в гостях у смертных.

Единственный прокол, допущенный принцессой, состоял в том, что ее голодный супруг стоял за спинкой кресла и заливал слюнями пол кабинета. Я человек хотя и древних кровей, причем даже истинный высокородный, но голод не тетка. Всего этого фуршета мне хватило бы только на один зуб, вместе с подносом и посудой, однако приходилось только облизываться. Наконец ее сиятельство вспомнила о муже и бросило на меня свой скучающий взгляд. Вид моей кольчуги, залитой слюнями, вернул принцессу с небес на землю.

— Ингар, ты ведь тоже голоден, — виновато произнесла Викана, тыкая в меня крылышком какого-то воробья.

— Принцесса, не стоит беспокоиться за вашего телохранителя, его обязательно покормят вместе с прислугой, — вежливо заметил Мистир.

Недоеденный воробей выпал из прелестной ручки Виканы на пол, и она, захлопав своими обворожительными глазками, произнесла:

— Лэр Мистир, прошу извинить меня, но я не представила вам своего мужа князя Ингара.

Мало сказать, что это заявление Виканы повергло в шок Мистира и остальных присутствующих в кабинете гвельфов, перворожденных просто заклинило с вылупленными глазами. Первым пришел в себя Мистир, который, криво улыбаясь, кивнул мне и заявил:

— Ваше высочество, вы очень устали после столь продолжительного путешествия, и вам необходимо отдохнуть. Отложим все проблемы на завтра, а сейчас разрешите проводить вас в ваши покои.

Викана, видя замешательство окружающих, решила не усугублять ситуацию и встала с кресла. Еще на дракаре мы договорились с принцессой придерживаться режима секретности и не афишировать наличие еще одного Дерева Жизни на Геоне, а также не раскрывать перед гвельфами происхождение Тузика.

— Милый, я действительно очень устала и буквально валюсь с ног. Мне, наверное, лучше лечь спать? — спросила меня Викана, поняв, что сморозила глупость, не подготовив окружающих к новости о ее замужестве.

— Конечно, Викана, тебе нужно отдохнуть. Я приду к тебе завтра утром. Не беспокойся обо мне, я все равно собирался идти в город, необходимо подыскать место для размещения воинов и решить пару проблем. Тузик останется с тобой, он защитит свою хозяйку в случае необходимости. Здесь, я надеюсь, тебя не станут обижать?

После этих слов лицо Мистира пошло синими пятнами, и он заявил:

— Как вы могли подумать такое! Принцесса Викана в этом доме в абсолютной безопасности, наш долг — служить ее сиятельству даже ценой собственной жизни.

Я не стал вступать в полемику с Мистиром, а, проводив принцессу до дверей ее нынешних покоев, распрощался и вышел на улицу. Мой отряд уже заждался моего возвращения и готовился вышибать ворота замка при помощи метателя, потому что охрана представительства не отвечала на вопросы о нашей с Виканой судьбе. Хреновый я все-таки полководец, если не смог просчитать реакцию своих бойцов на долгое отсутствие командира.

Остаток дня мы потратили на поиски места, куда можно перебазировать отряд на время подготовки к уходу в джунгли. Вопрос оказался довольно сложным, потому что база должна была отвечать многим зачастую противоречивым условиям. Я готовился уже плюнуть на это дело, но нам снова повезло. Попавшийся на дороге мальчишка на наши вопросы за пару медных монет привел нас на окраину города к старому загону для скота, который сейчас пустовал, потому что скот на продажу должны пригнать не раньше чем через месяц. За десять империалов я договорился с поддатым хозяином об аренде, затем, оставив пятерых воинов под навесом загона, отправился на дракар.

Ситуация в Кайтоне сложилась взрывоопасная: беженцев из халифата пока было не очень много, но трудности с продовольствием в полуразрушенном городе уже ощущались. На местном рынке цены еще не поднялись до небес, но дело шло к тому. Я решил перестраховаться и купил три телеги с зерном, применяемым для приготовления походной каши, и трех старых быков на мясо, остальную мелочовку можно было докупить позже. До невольничьего рынка мы так и не добрались и вернулись на корабль практически в темноте. После ужина я сразу завалился спать.

С рассветом меня разбудил топот ног на палубе, и я, продрав глаза, вылез из трюма. Воины радостно готовились к перебазированию на твердую землю и собирали необходимые в походе вещи.

Хорошее настроение воинов меня поначалу удивило, но после некоторых раздумий и у этого факта появилось оправдание. Молодые ребята, перенесшие личную трагедию и чудовищный по трудности морской переход, не потеряли интереса к жизни. Случаев самоубийств больше не наблюдалось, даже ушедших в себя и опустивших руки не было. В принципе этому имелись логические объяснения. В экипаже дракара были в основном только молодые и неженатые воины, ветераны во время землетрясения находились в горах или в ближайших поселках со своими семьями. Две галеры патрулировали побережье и отсутствовали в порту, а их экипажи состояли из наиболее опытных бойцов, поэтому в порту осталась в основном молодежь, не связанная семейными узами.

Женились хуманы не раньше, чем мужчине исполнится двадцать шесть лет и он послужит в княжеской дружине или наемником на континенте. Молодой воин покидал клан в двадцать лет, для того чтобы встать на ноги и заработать денег на создание семьи. Стандартный контракт наемника длится пять лет, но даже за эти годы не всегда удается скопить необходимую сумму, и многие женятся не раньше тридцати.

Средневековый и клановый уклад жизни не способствовал любовным интрижкам среди хуманов. Жен для сыновей практически всегда выбирали главы семей, то есть отцы и деды воинов, и зачастую жених впервые видел невесту только на свадьбе. Вся любовь для молодого хумана проходила или в публичных домах Меранской империи, или с захваченными в походах пленницами. То, что гибель родственников на Таноле являлась для ребят большой трагедией, сомнения не вызывало, но жизнь на этом не закончилась, и многие воспринимали свое спасение как подарок богов. Мое решение о покупке жен для всего экипажа и то, что они будут сами участвовать в выборе невест, неожиданно подняло настроение дружины. Хуманы на Таноле тоже платили за невесту нехилый выкуп и зачастую получали за свою многолетнюю военную добычу кота в мешке, а здесь за невест платит князь и у бойцов есть возможность выбора.

Обсудив с Ингуром за завтраком ближайшие планы, мы наметили задачи на день, и колонна бойцов, позванивая кольчугами, сошла на берег.

Неотложные дела закрутили нас, как в водовороте, я рассылал посыльных по городу, торговался на рынке за еду и лошадей, вправлял мозги нерадивым бойцам. К обеду мы с Ингуром и десятком бойцов охраны прочесывали невольничий рынок в поисках кандидаток в невесты для своих людей. Ингур в том вопросе мог дать мне сотню очков форы, потому что его любовные подвиги среди гвельфиек на Тароне могли впечатлить любого. Даже в этот тяжелейший момент он не прочь был позабавиться с девушками, спасенными им с Танола. У меня с ним был даже разговор на повышенных тонах по этому поводу, который утихомирил брата на некоторое время. Сейчас же я дал брату полный карт-бланш, и он приступил к делу с завидным рвением. Через час Ингур уже выбрал восемь девушек, удовлетворяющих его критериям, и теперь он отчаянно торговался с продавцом о цене, а я магически слегка поддавливал купцов, стараясь скинуть расценки. Мы настолько увлеклись этим приятным занятием, что не сразу заметили крутящегося под ногами Тузика, который жалобно скулил.