— Что это, сиятельный?

— Это прислал посол гвельфов в Чинсу, здесь говорится, что император Сы Шао-кан предал дроу и заключил тайный договор с имперцами. Всё руководство вашего народа было вызвано в Чинай для переговоров и арестовано. Чинсу обманом захватили замок Каре-Рояль и взяли в плен всех женщин и детей народа дроу. Сейчас имперцы гонят пленников в замок магической академии Мерана, чтобы зарезать их на жертвеннике машины смерти, с помощью которой заряжают камни Силы для метателей.

Викана невольно вскрикнула, услышав эти чудовищные известия, а на Амрилора было вообще страшно смотреть. Дроу развернул бумагу и стал читать, не веря моим словам, но с каждой строчкой всё больше убеждался, что я не ввожу его в заблуждение. Губы Амрилора дрожали, повторяя текст послания, а в глазах застыла смертельная тоска и отчаяние. Закончив чтение, дроу встал из-за стола и обратился ко мне:

— Сиятельный, я прошу вас немедленно отвезти меня в Кайтон. Мой народ гибнет, и я обязан быть вместе с ним. Не думаю, что узкоглазые сумели захватить всех наших воинов, и я должен возглавить мстителей. Сы Шао-кан дорого заплатит за своё предательство; прежде чем умрёт последний дроу, имперцы и чинсу захлебнутся в крови и яде!

— Амрилор, я прошу не торопиться с вашим решением погибнуть во имя мщения. Красиво умереть просто, но нужно спасти ваш народ и остаться в живых. Я привёз вас на Нордрассил, чтобы предложить свою дружбу и союз. Гибель народа дроу означает также гибель и гвельфов, только растянутую во времени. У меня есть в распоряжении два дракона, на которых мы можем успеть перехватить караван с пленниками и отбить их у имперцев. Правда, нас будет только четверо, но шанс всё-таки есть. Давайте займёмся планированием операции и оставим в стороне эмоции.

— Ингар, ты снова улетишь в одиночку на верную смерть? А как же я с детьми? Почему ты всегда делаешь всё сам? Ты совсем о нас не думаешь! — неожиданно заявила Викана, обливаясь слезами.

Она прекрасно понимала, что я не изменю своего решения и всё равно улечу. Слёзы Виканы рвали мне душу и наполняли смертельной тоской. Я погладил волосы жены и, заглянув в её бездонные глаза, произнёс внутренним голосом, донося до неё свои мысли с помощью магии.

«Любимая, я не знаю, что тебе ответить. Ты знаешь, что я делаю это, потому что обязан так поступить. „Сиятельный“ и „высокородный“ — не простые слова, это ещё и обязанности. Разве ты сможешь меня любить, если я струшу и попытаюсь спрятаться от смерти за твоей юбкой? Я понимаю, что это выглядит бравадой и самохвальством, мне до дрожи в коленках страшно, но я завтра утром покину тебя. Смерть и так кружит вокруг нас и ждёт только удобного момента, невозможно жить в постоянном страхе. Я сделаю всё, чтобы победить и вернуться живым».

Я сомневаюсь, что мой мысленный разговор с женой был услышан Амрилором и Вожаком, но, по всей видимости, наши лица говорили о многом, и это стало переломным моментом в моих отношениях с дроу.

— Сиятельный, я полностью вверяю в ваши руки свою жизнь и судьбу своего народа. Приказывайте, я выполню всё, как солдат на поле битвы, — неожиданно заявил Амрилор.

Бывают такие моменты в жизни, когда невозможно объяснить словами свои действия, между людьми создается какая-то общность на уровне подсознания, и слова уходят на второй план. Так произошло и на этот раз. Слова кончились, и начались дела.

Я подошёл к двери и пригласил войти в зал столпившихся у двери гвельфов и фрейлин Виканы, и мы приступили к обсуждению наших планов.

Только к утру мы закончили обсуждение и уточнение основных нюансов в планах по защите долины Нордрассила и спасению дроу, которые, как мы надеялись, могли выжить на Тароне.

Первым на повестке дня стоял вопрос отправки максимального количества гвельфов в долину Нордрассила. Для этого Арант, бывший посол гвельфов в халифате, совместно с капитаном Кидом должны сформировать второй караван, обеспечить его припасами и лошадьми, а затем при огневой поддержке баркуда провести гвельфов к Дереву Жизни. Баркуда из бункера должен был перегнать Лаэр или кто-нибудь из обученных мной хуманов. Обеспечение охраны каравана я возложил на Ингура, который для этой цели заберёт всех хуманов из Кайтона. В качестве проводников я решил отправить в Кайтон двух малхусов, но только после того, как в долину Нордрассила прибудет баркуд.

Обговорив основные нюансы первого вопроса, мы сразу перешли к обсуждению экспедиции на Тарон для поиска выживших гвельфов. Надежды на то, что в Кайтон смогут пробиться гвельфы из империи, практически не было, потому что на перворождённых началась охота по всему континенту, и я решил собрать всех эльфов в долине Нордрассила, оставив в Кайтоне только троих гвельфов и всех полукровок.

Мы не могли выделить большие силы для спасательной экспедиции и поэтому решили отправить на Тарон только два корабля. Зная, что гвельфы и дроу дружат между собой как кошка с собакой, я приказал возглавить экспедицию начальнику моей охраны Маркусу, усилив его десятью опытными воинами. Чтобы контролировать в походе «приносящих смерть» Амрилора и пресекать возможные конфликты, хуманы должны были плыть на дракаре дроу. Экипаж второго корабля состоял в основном из пиратов капитана Кида и пяти гвельфов, хорошо знающих Тарон. Подбор кандидатур для отряда гвельфов я повесил на Лаэра, потому что он намного лучше меня знает своих воинов. Князь Амрилор назначил командиром дракара своего заместителя, Айгона, что очень не понравилось Лаэру. Князь, опасаясь «приносящего смерть», приказал Аранту возглавить отряд гвельфов в надежде, что бывший посол в халифате не уступит многоопытному командиру дроу. Я провёл разъяснительную работу среди вновь назначенных командиров и пообещал, что за любые внутренние разборки во время экспедиции они ответят головой, и на этой радостной ноте закончил совещание.

Часовой разбудил меня с Амрилором с первыми лучами солнца, после чего мы плотно позавтракали и, напившись стимулирующих настоек Виканы, спустились к дельтаплану. Я усадил князя в пассажирскую кабину и застегнул на нём привязные ремни. Викана с красными от слёз глазами проводила меня до самого ручья, где мы простились, словно в последний раз, и я запустил двигатель.

На этот раз из-за встречного ветра полёт занял около трёх часов. Я, как и в прошлый раз, зашёл на посадку со стороны моря и, посадив дельтаплан на воду, подрулил к борту дракара. Нас с Амрилором уже ждали, и мы, оставив аппарат на попечение бойцов Маркуса, сразу отправились к кораблю, на котором приплыли дроу. По дороге я приказал Маркусу собрать большой совет в гвельфийском замке и вызвать на него весь командный состав. «Приносящие смерть», завидев своего князя, бросились нам навстречу, подозрительно поглядывая на мою охрану. Амрилор сразу пресёк любые необдуманные поступки своих воинов, приказав им вернуться на корабль. Мы с князем эльфов поднялись на палубу, а Маркус и охрана остались на причале.

Тяжёлый разговор Амрилора и его подданных продлился около часа. Известие о предательстве чинсу и захвате в плен женщин и детей дроу вызвало настоящую бурю эмоций. Все эльфы требовали от князя немедленного отплытия в Поднебесную империю для мщения Сы Шаокану. Амрилор с трудом взял ситуацию под контроль и рассказал о нашем с ним договоре и планах действий. После того как эмоции улеглись, я достал карту долины Нордрассила и рассказал, какие задачи стоят перед «приносящими смерть» по проведению каравана в долину и поиску наилучшего места для размещения посёлка дроу. Переход от произнесения речей к конкретному плану действий остудил горячие головы, и мы приступили к выработке способов решения стоящих перед нами проблем.

Дроу быстро уяснили, что от них требуется, и мы перешли к обсуждению деталей. В это время из гвельфийского замка прискакал посыльный и доложил, что вызванные на совет командиры собрались и ждут моего прихода. Все нюансы учесть всё равно невозможно, поэтому Амрилор закончил совещание и приказал своему заместителю Айгону следовать за нами. Мы сели на лошадей, ожидавших нас на причале, и в сопровождении Маркуса и охраны поскакали в замок.