— О, князь, значит, вы истинный высокородный и пришли из мира моих предков, чтобы отомстить за смерть родственника. Я склоняю перед вами голову, вы в своём праве! Если вам удалось оказаться на этом плоту, значит, открылся проход в мир всемогущего Аллаха?

— Нет, халиф, это была дорога только в один конец, я не смогу вернуться назад, — погасил я надежду, зажёгшуюся в глазах Саадина.

— Очень жаль, правоверные очень страдают, не имея возможности совершить хадж в истинную Медину. Геонская Медина разрушена извержением вулкана, а это тяжёлая потеря для каждого мусульманина.

— Причиной гибели Медины стал взрыв на Таноле, устроенный меранскими магами, так что и у вас есть основания для мщения! — расставил я акценты, подталкивая мысли халифа в нужную мне сторону.

— Всё в руках Всевышнего, а мы только слуги его! Подлые имперские маги заплатят кровью за свои преступления! Князь, я готов вступить с хуманами в военный союз, и вот вам моя рука. Аллах свидетель, что я до конца выполню все обязательства по договору, — заявил Саадин.

Я знал, что восточные народы славятся своим темпераментом, но слова к делу не пришьёшь, и предложил скрепить наш договор на бумаге. Саадин тоже оказался дотошным правителем, и оформление договора продлилось до самой ночи и закончилось уже в темноте при свете настольной лампы. Документ получился довольно объёмным и оброс различными мелочами, вплоть до компенсации за пленниц и рабынь, предназначенных в жёны моим воинам.

Мне не хочется тратить время на перечисление всех малозначимых пунктов документа, поэтому остановлюсь на наиболее важных договорённостях. Основным пунктом в договоре была моя материально-техническая и огневая поддержка армии халифа. Главной причиной разгрома арбов под Мэлором и чинсу возле Латра стало отсутствие в войсках боеприпасов для метателей. После катастрофы обе маломощные зарядные станции в империи Чинсу вышли из строя, а у имперцев неожиданно появилась возможность заряжать камни Силы прямо в войсках. Подавляющее превосходство имперцев в огневой поддержке и решило исход обоих сражений.

Разведка Саадина доносила о какой-то чудовищной установке, заряжающей камни Силы с помощью кровавых жертв, и о многотысячных колоннах смертников, идущих к замку магической академии. В донесениях было написано про огромные костры, на которых сжигаются обескровленные тела несчастных. Дым от этих костров и запах горелой человечины разносится по всей округе. Мне не хотелось верить в эти ужасы, но люди ради власти могут пойти и не на такое, история Земли тоже имеет много подобных страниц.

Чтобы ликвидировать превосходство имперцев в огневой поддержке, я обязался в течение двух недель обеспечить боекомплектом все двенадцать метателей, оставшихся у халифа, и пополнять расход боеприпасов по мере надобности. Оплата моих услуг должна производиться по довоенным тарифам, а это оказались очень неплохие деньги. Однако Саадин попросил у меня рассрочку платежей в связи с военными действиями. Мне пришлось согласиться на эту просьбу, но в ответ я потребовал оплачивать половину стоимости боеприпасов вперёд. По договору хуманы через три недели должны предоставить в распоряжение Саадина одного баркуда, чтобы с его помощью расширить плацдарм на территории афров.

Настоятельная просьба халифа предоставить временное убежище для беженцев на нашем берегу реки Нигер была мной категорически отвергнута. Я заявил, что земля на правом берегу является запретной для посторонних и об этом испокон веков известно даже афрам. Любые передвижения по этой территории или появление войск союзника, в том числе и беженцев из халифата, карается смертью. Столь категорические требования я объяснил религиозными мотивами и нежеланием, чтобы посторонние осквернили могилы наших предков. Саадин не очень-то мне поверил, но вынужден был согласиться. Мы, скрепив договор своими подписями и отпечатками пальцев, распрощались и после дружеских рукопожатий вернулись каждый на свой берег.

На следующее утро, оставив на холме возле реки конный дозор из четверых бойцов, я оседлал баркуда и повёл отряд Нолана к бункеру. Ничего существенного по дороге не произошло, и через сутки бойцы разбили лагерь у озера, недалеко от входа в бункер. «Проклятый», которого мы оставили сторожить лошадей, уже поправился и приветствовал нас радостными криками. Первым делом я написал письмо Викане, в котором рассказал о произошедших событиях, и выпустил почтовую птицу в небо.

Дни замелькали, словно в калейдоскопе, спрессовавшись в непрерывный конвейер авральной работы и непрерывных забот о дне насущном. С утра до полудня я занимался обучением наездников для баркудов, а после полудня вместе с «проклятыми» строил сразу два дельтаплана, конструкцию которых проработал ещё на Таноле. Первыми начали учиться управлять киборгами Лаэр и Нолан. Гвельфу я доверял безоговорочно, а Нолан являлся командиром отряда хуманов, и другой кандидатуры у меня просто не было. Задействовать «проклятых» я не мог, потому что они строили вместе со мной дельтапланы и заодно обучались теории пилотирования. Работу над летающей лодкой мне пришлось забросить до лучших времен. Сил, а главное — времени, чтобы довести конструкцию до ума, у меня катастрофически не хватало, и поэтому пришлось переключиться на уже отработанные дельтапланы. Спал я только урывками и питался, перехватывая на ходу кусок-другой, но организм, прошедший трансформацию, на удивление легко справлялся с усталостью. Мне достаточно было поспать буквально пару часов, и я снова был свеж как огурчик. Рутину суматошных дней скрашивали регулярно доставляемые голубиной почтой письма от Виканы. Эти послания были пропитаны любовью и заботой обо мне, которую излучала каждая строчка. Я отвечал на каждое письмо, но, к сожалению, времени на обширные послания мне не хватало.

На десятый день мы спустили первый дельтаплан на воду, и я провёл лётные испытания, которые прошли довольно успешно. После небольшого изменения центровки аппарат можно было допускать к обычной эксплуатации. Однако я решил не спешить и сначала установить на дракона метатель и сирену от киборга, благо этого добра на складе мы нашли двадцать комплектов. Идея вооружить дракона сиреной пришла мне в голову, когда я случайно вспомнил, что немецкие летчики во время войны наводили панику среди наших бойцов подобным способом. Я надеялся на то, что рёв дракона с небес деморализует противника похлеще рычания баркуда.

Электродвигатель от основного гидронасоса киборга оказался легче и вдвое мощнее двигателя от дрезины, который использовался на первом дельтаплане, к тому же он имел плавную регулировку числа оборотов и индикатор заряда камня Силы. Поэтому тяговооружённость дельтаплана новой конструкции оказалась намного выше, чем у его предшественника, и если снять с аппарата метатель, то он вполне мог поднять трёх пассажиров. Пропеллеры, обработанные на хорошем оборудовании, после проклейки тканью и пропитки лаком оказались намного прочнее и мало отличались от образцов, изготовленных в заводских условиях. Только сейчас до меня стало доходить, как мне повезло, что первый дельтаплан, изготовленный на коленке, не развалился в первом же полёте.

За прошедшие десять дней Лаэр и Нолан, буквально не вылезавшие из сёдел баркуда, далеко обогнали меня в искусстве управления этим механическим чудовищем. Гвельф и хуман, абсолютно не похожие по характеру представители разных народов, сдружились настолько, что только что не спали в одной постели. Инструкция по управлению киборгом была ими зачитана до дыр, и механические монстры перерыли своими лапами всю округу. У друзей-соперников возникали постоянные споры на повышенных тонах, и временами мне казалось, что они в конце концов передерутся, но выяснения отношений всегда заканчивались мирно. Однажды я увидел игру в догонялки, устроенную Лаэром и Ноланом на баркудах, и только тогда понял, какое грозное оружие оказалось у меня в руках.

От наездников баркудов не отставали и «проклятые», после дооборудования второго дельтаплана они приступили к первым полётам. У меня уже начала кружиться голова от бесконечных взлётов и посадок и маневрирования змейкой над озером. Не у всех «проклятых» прорезались таланты пилотов, но упорство и труд всё перетрут. После первого дня учебных полётов наибольшие успехи показал Акаир, поэтому я решил на первых порах обучать только его. Конечно, это вызвало скрытую зависть у его подчинённых, но после разъяснения ситуации и командного окрика народ успокоился. На третий день Акаир начал самостоятельные вылеты уже без моего участия.