«Продолжается следствие по факту убийства известного в торговых кругах королевства скупщика артефактов Тана. Напоминаем, что вчера поздно вечером неустановленные преступники жестоко убили главу торговой компании „Заначка” и его охранников.

„Господин Тан со своими охранниками находились в представительстве своей компании. Видимо, Тан был готов к нападению, о чём говорит большое количество наёмников – пятнадцать опытных охранников. Однако такие меры предосторожности не спасли торговца. Все охранники были убиты с помощью артефактов, действие которых похоже на результаты применения амулета Веера лезвий. Самого же господина Тана, очевидно, перед смертью пытали. Об этом свидетельствует его расчленённое на мелкие части тело, которое, кроме того, ещё и иссохло, будто пролежало в пустыне несколько недель. Такие необычные следы убийства очень затрудняют ход следствия”, – сказал собеседник издания.

На месте событий есть и другие странности.

„В ходе дополнительного осмотра здания, где найдены тела торговца Тана и его охранников, было обнаружено и изъято большое количество защитных и боевых амулетов, в том числе стационарных, которые могли бы обеспечить мощную магическую защиту представительства торговой компании „Заначка”. Однако по непонятной причине все артефакты оказались разряжены. Сейчас амулеты изъяты и направлены на исследование в магическую академию для определения, когда именно они были разряжены”, – сообщает представитель службы королевских дознавателей.

Кто виноват, говорить пока рано. Убийца (или убийцы?) скрылся с места событий. Зато на вопрос „почему?” среди торговцев, которые знали господина Тана, почти каждый даст ответ.

Господин Гавр, торговец: „Говорят, связано что-то с работой”.

Кому скупщик Тан перешёл дорогу, пока сказать сложно. Помимо торговой компании „Заначка”, Тан был соучредителем ещё десятка компаний, по неподтверждённым данным, имел отношение к нескольким громким скандалам, связанным с торговлей запрещёнными артефактами. Несколько раз имел конфликты интересов с другими торговцами, но неизменно оказывался прав. В службе королевских дознавателей считают, что кто-то остался недоволен методами ведения дел торговцем Таном.

Убийство господина Тана и сегодняшний взрыв в посольстве княжества Волта уже сейчас называют самыми громкими преступлениями в Мекане за последние несколько лет.

Кади, старший дознаватель по особо важным делам службы королевских дознавателей: „В ходе следствия по делу Тана рассматриваются различные версии происшедшего, в том числе убийство по найму, связанное с торговой деятельностью потерпевшего”».

«Вы молоды, владеете грамотой, умны и общительны? Вы хотите зарабатывать более десяти золотых в неделю? Вы хотите ездить в командировки за границу и быть представленными высшему обществу Мекана? Вы нам не подходите! Мы ищем повара, посудомойку и дворника! Обращаться в трактир „Полный рот”, спросить хозяина».

Как бы тихо курсанты ни старались перемещаться по лесу, он прекрасно слышал, как волна звуков, состоящих из потрескивания сухих веточек, шуршания травы, тихого шёпота, случайного постукивания ножен клинков о деревья, медленно приблизилась к тому месту, где под тонким слоем дёрна спрятался Рон.

Шёл второй день занятий на открытой местности, вчера была пустыня, сегодня лес, а завтра Рост обещал занятие в условиях города. Вот уж где повеселимся!

Так, мысли в сторону. Придётся показать этим неучам, что любая недооценка противника может привести к смертельным последствиям!

Звуки миновали условную черту, где скрывался Страж, кто-то из курсантов, неловко переступая через сухой валежник, прошёл прямо по Рону. Совсем под ноги не смотрят! А, нет, не всё так плохо… Страж почувствовал, как его тела коснулись силовые линии сканирующего плетения.

…Комья земли и пласты дёрна разлетаются в стороны, когда из неглубокой ямы вырывается вихрь, в который превратился Страж. Четыре сгустка энергии, имеющие форму тонких метательных ножей, отрываются от рук Рона и моментально достигают спин удаляющихся курсантов, шеренгой прочёсывающих лес. Четыре будущих мага в конвульсиях падают на землю…

…Резкая команда командира – и группа перестраивается, блокируя Стражу пути отступления. В это время несколько самых отважных курсантов выхватывают свои клинки и бросаются на Рона, давая своим товарищам возможность закончить манёвр…

…Рон встречает первого курсанта, замахивающегося клинком, размашистым прямым ударом ноги в грудь, от которого юноша с хрипом отлетает на несколько метров и врезается в небольшое разлапистое дерево, с хрустом ломая ветки…

…Дзанг! Дзанг! Несколько арбалетных болтов с неприятным звуком впиваются в магический щит Стража, отвлекая его от ещё трёх курсантов, атакующих его с разных сторон…

…Удар первого нападающего сверху. Отражение призрачным лезвием Палаша, вызывающее сноп искр в месте соприкосновения клинков. Неожиданное движение Палашом – и призрачное лезвие вонзается в левый бок курсанта. Левая нога уходит в сторону, на доли секунды опережая удар ещё одного атакующего, хотевшего перерубить Рону ногу. Как только курсанта уводит в сторону вслед за клинком, не встретившим ожидаемого сопротивления, Страж резко наклоняется и пронзает плечо противника вторым Палашом, зажатым в другой руке. Призрачное лезвие исчезает, а Рон, перенеся вес тела на ставшую устойчиво левую ногу, не останавливаясь, резко бьёт правой назад и сбивает третьего нападающего…

…По знаку командира пятёрка арбалетчиков стреляет болтами из менского железа, которые легко преодолевают магический щит выпрямляющегося Стража, и вонзаются в него, практически полностью погрузившись в грудь Рона…

…Пригибаясь к земле, Страж крепче стискивает зубы, волевым усилием активируя несколько амулетов. Два мощных вихря Песчаного коловорота сбивают и утаскивают в лес нескольких зазевавшихся курсантов, три тончайших Воздушных стрелы находят уязвимости в магических щитах ещё двоих, и те с криками боли падают на землю. Защита остальных со скрежетом и снопами искр отражает целый поток призрачных лезвий. Магический щит ещё одного курсанта не выдерживает атаки и с хлопком исчезает, а сражённый человек падает на истоптанную землю…

…Как только амулеты Стража истощаются, курсанты атакуют. Со всех сторон в Рона летят файерболы, плазма полностью обтекает магический щит Стража, быстро истощает его и врывается внутрь. На месте, где стоял человек, вверх поднимается факел пламени, опаливая кроны деревьев. Кто-то из курсантов активирует плетение Водяного облака. Огонь с шипением гаснет, место, где только что бушевало пламя, скрывается в облаке дыма и пара…

…Страж, в обгоревшем и дымящемся теле которого с трудом можно опознать человека, стонет и с трудом переворачивается на живот. Оставшиеся на ногах курсанты подходят к умирающему противнику поближе, в молчании обступая его со всех сторон. Командир группы приседает и толстой палкой, чтобы не запачкать руки, приподнимает голову Рона и заглядывает ему в лицо. Обгоревшие веки Стража открываются, его чуть насмешливый взгляд встречается со взглядом курсанта, а обугленную кожу на лице пересекает улыбка, от которой в разные стороны с треском лопающейся кожи расходятся извилистые трещинки…

Когда командир группы, осознавший, что противник приготовил им ещё одно испытание, начал открывать рот, чтобы предупредить своих товарищей, ранец, остававшийся всё это время на спине Рона и на удивление слабо пострадавший от огня, внезапно взорвался, накрыв всю прилегающую местность и курсантов множеством тонких острых осколков. Уцелевших не осталось. Те из будущих магов, кто был ранен и скрывался за деревьями, тоже не спаслись. Энергетическим осколкам деревья оказались не помехой.

Через десяток секунд судорожные движения и конвульсии, сотрясавшие некоторые из тел, усеявших землю вокруг места сражения, прекратились.