Сказал по другому поводу:

– Рон, король Леннар положительно ответил на все наши предложения. С завтрашнего дня сюда начнут прибывать люди, желающие вступить в наши ряды. Можешь себе представить, Леннар распорядился всех слабых студентов первого и второго курсов магической академии передать в наше распоряжение. Будут и другие люди. Скажи, как ты считаешь, кого можно будет оставить здесь, когда я отправлюсь на поиски нового комплекса?

– Думаю, лучше всех здесь справится Пискун. В армии служил, сможет навести порядок и всё проконтролировать, опять же – очень ответственный, впрочем, как и все мы.

– Хорошо, – ответил Рост. – А тебе, Рон, надо немедленно отправляться в Кулон для организации работы нашей перевалочной базы. В случае необходимости можешь нанять кого-то из местных. Разверни также работу среди поисковиков, как мы и планировали. Организуй скупку материалов для магических амулетов. Справишься?

– Да, – уверенно ответил Рон.

Обсудив ещё немного с Ростом и Хранителем планы по работе в Кулоне, Рон попрощался со Стражами, получил у Пучка половину всех денег отряда, собрал вещи, закинул за плечи ранец и Муху и отправился к ближайшему порталу. Он был твёрдо намерен справиться со всеми делами. А его сердце грело осознание того, что у Лики теперь есть амулет связи.

Охрана без вопросов пропустила Рона к площадке портала. Расположившись в его центре, Рон сосредоточился и незаметно для себя моргнул. В ту же секунду мир моргнул вместе с ним.

То, что в лаборатории находится портал, О’Тил начал догадываться, как только понял все полунамёки деда. Действительно, какой тайник будет активироваться двумя магическими предметами?

Да, дед так запутал всю информацию вокруг этого тайного портала, что никто другой, кроме О’Тила, никогда не смог бы его найти и активировать. А у мага это получилось.

Как только О’Тил установил и Кодекс, и клинок в специальные ниши, в центре помещения появились и причудливым образом переплелись сотни силовых линий. Непонятно каким образом напитываясь энергией, эти линии уже через несколько секунд переросли в сплошной участок чистой энергии, настолько насыщенный и яркий, что маг невольно выставил перед собой руку и прищурил глаза.

Достигнув пика яркости, портал через полминуты постепенно потускнел, приобрел ровный сине-зелёный цвет. От него так и веяло мощной магией промежуточного плетения. Никакой опасности маг не ощущал.

О’Тил опустил руку и подошёл к порталу, остановившись перед ним. Вблизи портал выглядел как правильной формы круг воды диаметром не менее шести метров. Нижний край портала касался пола, верхний маг не смог бы достать, даже если бы вытянул руку. Его зеркальная поверхность время от времени покрывалась мелкой рябью помех, искривляя отражение мага.

О’Тил осторожно заглянул в портал. Толщина магического вещества составляла приблизительно тридцать сантиметров, а обратная сторона выглядела как чёрный бездонный провал.

Маг хмыкнул и вернулся к зеркальной стороне. Попробовать пройти? А как же Рост и Стражи? Ведь они обязательно будут искать его. С другой стороны, О’Тила невообразимо сильно тянуло разгадать тайну исчезновения деда. Ведь он наверняка находится там, по ту сторону. Возможно, деду необходима помощь, и промедления О’Тила приведут к непредсказуемым последствиям.

Поколебавшись ещё несколько секунд, маг глубоко вздохнул. Рост и Хранитель поймут. Тем более до рассвета ещё есть время, и О’Тил успеет вернуться… Может, вместе с дедом!

Маг осторожно протянул руку к участку перехода. Его пальцы прикоснулись к зеркальной поверхности. Ничего не произошло. Магическое вещество немного холодило пальцы, не пропуская при этом внутрь. Попытка надавить ни к чему не привела. О’Тил разочарованно опустил руку и задумался.

Так, после спуска в портал неожиданно пропала связь с Ростом и Хранителем. О чём это говорит? Да ни о чём! На этом уровне повсюду расположены сильнейшие охранные плетения, да и сам портал даёт ощутимые помехи в магическом фоне. Неудивительно, что Хранитель не отзывается…

Думаем дальше. Раз портал есть, значит, он работает и через него можно пройти. Почему же тогда переход не пропускает мага? Мысли О’Тила стали выстраиваться в логическую цепочку. Если предположить, что дед прошёл через портал, то для этого требуется ключ. Ведь они так и не нашли клинок, которым воспользовался дед для активации портала. Значит, для перехода необходимо взять из ниши второй клинок.

Маг развернулся и вернулся к нише. Утопленный в специальной выемке клинок прямо светился изнутри от пронизывающих его силовых линий сложного плетения. Как О’Тил ни всматривался, он так и не смог обнаружить Центр его активации.

Пожав плечами, маг аккуратно вынул клинок из ниши. Портал никак не отреагировал на эти действия. Ну, может, рябь помех на его поверхности стала появляться несколько чаще.

Сжав рукоять клинка в левой руке, О’Тил вновь подошёл к порталу. Теперь было видно, что помехи на зеркальной поверхности действительно участились. Может, это свидетельствует о том, что портал в ближайшее время исчезнет?

Больше не раздумывая, О’Тил непроизвольно зажмурился и решительно шагнул вперёд.

Почувствовав, что плёнка перехода перестала стягивать и холодить его кожу, маг открыл глаза. Увидеть ничего не удалось, место, где он оказался, было погружено в темноту. О’Тил машинально активировал защиту. Попробовал связаться с Ростом. С кем-нибудь из Стражей. Ничего не получается.

Несколько светляков, образовавшихся над головой О’Тила, позволили осмотреться и убедиться, что просторный тоннель имеет явно рукотворное происхождение. Ровный пол, гладкие стены, сводчатый потолок, всё было покрыто светло-зелёным веществом, пружинящим на ощупь. На пыльном полу были чётко видны следы человека, уходившие в глубь тоннеля. О’Тил был уверен, что следы оставил дед, и, решительно запустив вперёд светляков, двинулся за ними. Клинок, служивший ключом к порталу, О’Тил засунул за пояс и покрепче ухватился за рукоять Бебута, чтобы активировать его в случае чего в любую секунду. Магический радар сканировал пространство всего на несколько десятков метров вперёд, покрытие стен каким-то образом препятствовало распространению импульсов по силовым линиям.

На третьем шаге решительность покинула мага, так же поступило с ним и его сознание.

Очнулся О’Тил, лежа на полу. Кожу под носом стянула корка засохшей крови.

– И что это было? – недоумённо спросил О’Тил, разминая затёкшие мышцы.

«Парализующее плетение, я так полагаю, – вдруг отозвался Хранитель, значит, связь с ним восстановилась. – Скорее всего, сработала ловушка, хотя я и сейчас не могу определить артефакты в стенах. Плетение же очень сильное, твоя защита была преодолена фактически моментально. Уровень магии на порядок выше известного мне… Знаешь, О’Тил, возвращайся! Боюсь даже думать о том, сколько ты пролежал без сознания, я наконец смог связаться с тобой приблизительно одновременно с тем, когда ты очнулся. А твои затёкшие мышцы о многом говорят…»

Действительно, надо возвращаться… О’Тил подобрал с пола Бебут, его взгляд невольно скользнул по стене, и маг замер…

На стене тоннеля был коряво вырезан слой светло-зелёного покрытия, обнажив гранитную основу. Сам срез был выполнен в форме стрелки, остриём указывающей в тёмную глубину тоннеля. А под стрелкой были начертаны корявые буквы «Л. О.».

«Хранитель, вы это видите? – с волнением произнёс О’Тил. – Дед жив, он был здесь и оставил отметку для меня!»

«Хмм, действительно, – отозвался О’Нос, – можно считать, что Лордан О’Тил жив. Однако это не отменяет необходимость твоего возвращения».

«Но, Хранитель…»

«О’Тил, напомнить тебе, что у нас там война? Что в любую минуту Росту могут понадобиться твои силы?..»

«Хорошо, – маг тяжело вздохнул, – но, как только смогу, я сразу вернусь сюда за дедом».

Бросив прощальный взгляд на метку на стене, О’Тил развернулся и пошёл обратно. Достал клинок-ключ, вставил его в углубление ниши и замер, ожидая активации портала. Ничего не произошло. Маг подождал немного, склонился над нишей и убедился в правильности расположения клинка. Подождал ещё немного. Сосредоточился. Плетение с клинка никуда не делось, только по какой-то причине оно не активировалось.