Страж заволновался и дал команду големам ускорить движение.

Минут через пять О’Тил снова вышел на связь:

«Рон, ты сейчас где?»

«Где-то между Хребтом и заставой, наверное, уже ближе к заставе, – ответил Страж. – У тебя что-то случилось?»

«У меня нет, – устало выдохнул маг. – Тут какие-то твари заставу зачистили. Я только подошёл к ней, вижу, что-то не то. Пограничников очень мало, всего несколько человек. Дыма над кухней нет. А потом, когда с тобой разговаривал, заметил, как по одному вроде как рябь пробежала. Как на портале в особняке. А, ты же не видел! В общем, я их тоже вроде того, зачистил… Рон, ты когда будешь? – уточнил маг. – А то я думаю границу перейти и с Ростом связаться, дать знать, что я жив и вернулся. Пару минут – и я к тебе навстречу, хорошо?»

«Давай, О’Тил, – обрадованно согласился Страж. – Рост больше всех за тебя переживал, а за меня не волнуйся. Я с двумя боевыми големами, да и через полчаса максимум, думаю, буду возле заставы».

Маг отключился, а успокоившийся Рон продолжил путь. Застава и граница с каждым шагом становились всё ближе. Рон дал команду големам свернуть в неглубокий овраг между двумя холмами, чтобы сократить путь.

Возвращение О’Тила настолько обрадовало Стража, что он несколько отвлёкся от обстановки вокруг.

И немедленно поплатился за это.

Внезапный удар нескольких мощных Воздушных таранов со склона одного из холмов практически полностью вбил передового голема в грунт, кроме этого, на него тут же обвалилась нависающая над оврагом каменная глыба. Снаружи остались торчать только изломанная металлическая рука и небольшой участок шлема голема.

Рон мгновенно отпрыгнул в сторону, пытаясь уйти с линии возможного удара.

Дзанг! Дзанг!

В магический щит Стражу ударили и упали на землю оплавленными кусками металла два арбалетных болта со склона другого холма.

Одновременно с этим чудовищный удар сверху легко вмял голема файербола в землю. Глухо взорвался его шлем, сминаемый мощной невидимой силой.

Рон неудачно приземлился, поскользнувшись на камне. С щелчками появились дополнительные конечности, лицо затянулось ороговевшей кожей, а тело покрылось выпирающими сквозь ткань комбинезона буграми могучих мышц. Страж применил боевую трансформацию. Глухо звякнули по камню длинные когти, и Рон выпрямился, готовый встретить врага.

Кхар-р! Кхар-р!

Два облака костяных дротиков тусуров практически одновременно ударили в щит Стража, заставив его пошатнуться.

Рон активировал Палаш и резко развернулся, подставляя призрачное лезвие под удар клинка костяного голема.

Дзанг!

От столкнувшихся клинков брызнули искры.

Кхар-р!

Ещё один тусур атаковал дротиками спину Рона. Магический щит выдержал.

Дзанг!

Рон отбивает Палашом ещё один удар первого тусура.

Дзанг!

Страж, немыслимым образом изогнувшись, отбивает длинным кинжалом, зажатым в другой руке, удар второго тусура со спины.

Но внезапно появившийся сбоку третий тусур сильнейшим ударом пробивает щит Рона и отрубает ему руку.

Пошатнувшись, Страж всё же смог завершить второй рукой удар Палашом, и покрытая наростами костяная голова одного из тусуров, кувыркаясь, улетела в сторону.

«Рон, уходи! Рон, уходи! – тщетно пытался докричаться до Стража, ослеплённого боем, Хранитель. – О’Тил! О’Тил!» Но маг тоже не отвечал.

Удар второго тусура отсёк Рону другую руку, а одновременно с этим первый костяной голем перерубил Стражу колено.

Через секунду на землю упал обрубок тела, оставшийся от Рона. Истекая вязкой, тёмной кровью, лишённый конечностей, Страж, однако, оставался в сознании.

Тусуры, уже замахнувшиеся, чтобы прикончить Стража, внезапно остановились, затем отодвинулись в стороны.

Послышались шаги. Не в силах повернуть голову, терзаемый жесточайшей болью, Рон ждал, когда его наконец прикончат. Он смутно увидел, что над ним появилось чьё-то лицо.

– Я тебе говорил, слизняк, – раздался голос скупщика Тана, – чтобы ты убирался? Ты не послушал. Теперь ты умрёшь.

Рон напрягся, силясь что-то сказать…

Тан злобно засмеялся:

– Что, нечем плюнуть мне в лицо?

Из горла Рона донеслись нечёткие шипящие, булькающие звуки.

– Чего? – переспросил улыбающийся перекуп и наклонился пониже, чтобы разобрать, что говорит Рон.

– Увидимся… – смог выговорить более разборчиво Страж, и свет в его глазах погас, сменившись улыбающимся образом Лики.

Рон уже не видел, как Тан исступлённо рубил его тело на мелкие куски и несколько наёмников с трудом смогли оттащить своего хозяина от заляпанной бурыми пятнами каменистой земли.

Рон не видел, как один из людей Тана, которого скупщик послал за ранцем Стража, отлетевшим во время боя в сторону, поднял его и в ту же секунду ранец взорвался, разметав человека и залив всё вокруг горящей плазмой.

Рон не видел, что вскоре после того, как тусуры, скупщик и его люди скрылись за холмом, среди камней стала двигаться голова голема Веера лезвий. Через десяток минут изломанный и волочащий ногу голем медленно двинулся в сторону границы, ужасным скрежетом спугнув пустынных крабов, накинувшихся на столь редкое в этих бесплодных землях мясное блюдо.

Рон не видел, потому что он умер.

Хранитель встал, вытянул перед собой руку и сосредоточился.

Маг ощутил, как силовые линии, связывающие его и О’Носа, наполнились мощными потоками энергии. Хранитель использовал его магический резерв для создания феррона. Истощив запасы О’Тила более чем на треть, отток энергии так же быстро ослаб, как и возник, а над ладонью Хранителя появилась капля чёрного цвета.

О’Тил посмотрел на Лордана. Процедура создания магического вещества произвела на того большое впечатление. Дед так и замер в своём кресле, внимательно разглядывая сложнейшие переплетения силовых линий над рукой Хранителя.

О’Нос медленно подвёл руку с каплей феррона к сфере, на мгновение задержал свою ладонь над ней, а потом так же плавно отвел её в сторону. Феррон остался висеть в воздухе над артефактом, переливаясь всеми цветами радуги, затем магическое вещество опустилось вниз и быстро впиталось в каменную поверхность, как будто капля воды – в сухой песок.

Хранитель сосредоточился ещё больше. Через пару минут раздался тот же самый тревожный сигнал, снова ударив звуковой волной по ушам О’Тила.

Хранитель устало пожал плечами и опустился в кресло.

О’Тил не выдержал и спросил:

– Учитель, есть результат?

– Это как посмотреть, – отозвался О’Нос, – чего-то мне не хватило… Это действительно артефакт, управляющий комплексом Древних. Только устроен гораздо сложнее, чем сфера Торта. Буквально сразу, как только феррон проник в структуру артефакта, я почувствовал нарастающее сопротивление, которое не позволило моей личности проникнуть глубже. Прежде чем я окончательно утратил с ней связь, я сумел затронуть только поверхностные информационные слои, а потом… – Хранитель запнулся, – а потом я почувствовал в артефакте шевеление Силы – и всё, конец. Рост бы сказал, что некий защитный механизм затёр мою копию.

– Значит, – нахмурился О’Тил, – мы не сможем проникнуть в тайны форта Древних?

– Не знаю, – задумчиво произнёс Хранитель и уточнил: – Вернее, не уверен. Пробовать с ферроном, думаю, больше не стоит. По моим ощущениям, артефакт воспринял магическое вещество легко, но так же легко уничтожил мою копию. Есть ещё один вариант, но для этого нам нужен Рост…

– Этот чужой обладает другими знаниями? – спросил Лордан.

Хранитель недовольно скривился и повернулся к барону:

– Не чужой, Лордан, Рост один из нас. Просто его организм обладает несколькими интересными возможностями, которыми вы, а уж тем более я, – О’Нос невесело усмехнулся, – увы, обделены…

– Извините, О’Нос, – сказал барон, – я не хотел вас обидеть. Просто вы сами говорили, что Рост чужой для нашего мира.