— Князь, вы сумасшедший? — возмущённо заявил Амрилор. — Я приплыл сюда обсуждать выкуп за брата, а не слушать детские сказки о драконах!

— Князь, мне понятно ваше негодование, и поэтому я не отрежу вам язык за подобные слова! — осадил я зарвавшегося эльфа.

— Человечек, ты уверен в том, что можешь привести в исполнение свои угрозы в отношении князя перворождённых? — надменно ухмыльнулся эльф и слегка придавил мою ауру с помощью Силы.

— Если я сказал, что могу отрезать тебе язык, то, значит, так оно и есть, лопоухий! — зло ответил я эльфу, открывая полностью свою ауру и готовясь к ментальному удару. — Твои предки у моих предков на конюшне навоз убирали, не тебе кичиться передо мной происхождением!

Амрилора словно ударили под дых, и он отшатнулся к двери. Его охранники потянули свои мечи из ножен, но князь ударил по рукам воинов и загнал клинки обратно в ножны. В кабинете повисла тревожная тишина, готовая в любую секунду взорваться звоном мечей и сполохами магического поединка. Однако Амрилор правильно оценил ситуацию и с глубоким поклоном заявил:

— Сиятельный, нижайше прошу простить меня за дерзость, но вы скрывали своё происхождение за магической завесой, и я не смог сразу увидеть печать крови Древних на вашей ауре.

— Амрилор, давайте оставим в стороне мелочи и перейдём к сути вопроса. Ответьте, вы готовы лететь со мной к брату на драконе?

— Сиятельный, я готов идти за братом даже в ад, но про полёты на драконах я слышал только в детских сказках.

— Тогда не будем терять времени и поедем в порт, где ждёт нас дракон, — сказал я и пошёл к двери.

Через полчаса мы с Амрилором прискакали в порт в сопровождении Ингура и Мистира. Охранники эльфа бежали, держась за стремена лошади своего повелителя, хотя им предлагали сесть на лошадей. По дороге я отдал приказ Мистиру ждать нашего возвращения утром и не предпринимать никаких опрометчивых действий в отношении тёмных эльфов. Амрилор потерял дар речи, увидев качающийся на волнах дельтаплан, привязанный к борту дракара. Мне до сих пор непонятно, почему жители Геона сразу определяют в дельтаплане дракона, хотя, на мой взгляд, сходство между ними довольно сомнительное.

Мне с трудом удалось усадить ошалевшего эльфа в кабину дельтаплана и застегнуть на нём привязные ремни, хотя следовало бы спеленать его, как ребёнка, но времени на это не было. Я сдуру ляпнул языком, что привезу Амрилора к брату уже сегодня, но, похоже, перестарался. День клонился к вечеру, и у меня не было уверенности в том, что не стемнеет раньше, чем мы долетим до долины Нордрассила. Взлёт прошёл без проблем, и я направил аппарат в сторону Дерева Жизни.

За большим столом в красиво обставленном зале пировали трое мужчин и весело переговаривались между собой. Это отмечали свои победы фактические властители Меранской империи и всего Геона: Верховный маг Агрипа, начальник внешней разведки Зеуф и Защитник веры Валор. Кроме этой троицы, в зале не было даже слуг, потому что всё произносимое за этим столом являлось строжайшей тайной и не предназначалось для посторонних ушей.

Зеуф встал из-за стола, налил вина в хрустальный кубок и произнёс тост:

— Агрипа, я поднимаю этот бокал за тебя, моего брата и самого великого мага за всю историю Геона. Брат, ты величайший маг не по должности, а по своей сути. Империя существует более четырёхсот лет, но никогда она не была так близка к тому, чтобы властвовать на всём Геоне! За тебя, Агрипа!

— Я присоединяюсь к этим словам, — заявил, тоже встав, Валор. — За великого Агрипу, Верховного мага Геона, нужно пить только стоя! Ещё совсем недавно мы решали вопрос о том, как нам выжить, а сегодня Меранская империя властвует над всем Геоном. Это всё благодаря прозорливости и мудрому руководству нашего духовного вождя Агрипы.

— Спасибо, друзья, за тёплые слова в мой адрес. Я рад, что мы собрались за этим столом и отмечаем победу над Чинсу. Император Сы Шао-кан позавчера фактически подписал капитуляцию и является теперь вассалом Меранской империи. Дело осталось за малым — склонить на свою сторону Саадина и сделать халифат провинцией империи. Как только мы подавим последние очаги сопротивления, то можно будет заняться таргами, которые после катастрофы на Таноле совсем отбились от рук и не хотят присылать своих воинов на помощь империи. Этот их новый царёк Арданай и его мамаша Нара заслуживают того, чтобы послужить империи, отдав свою кровь на жертвенном алтаре машины смерти. Кстати, Валор, как там дела с зарядкой камней крови?

— Ваше могущество… — начал Валор.

— Прекрати эти церемонии, Валор! Мы же договорились, что за этим столом нет титулов, здесь друзья и единомышленники! Обращайся ко мне по имени, — остановил Защитника веры Агрипа.

— Агрипа, прошу меня извинить, но язык не поворачивается называть по имени такого великого мага! — потупил глаза Валор. — Машина смерти работает как часы, и камни крови заряжаются по графику. Все имеющиеся в наличии метатели обеспечены тройным боекомплектом, единственной проблемой становится доставка человеческого материала. Слухи о машине смерти распространились по всему Геону, и, как ни странно, это нам на руку, потому что страх парализует врага. Однако даже законопослушные граждане разбегаются, словно тараканы по щелям, едва услышат о появлении магов из отрядов по отлову преступников для машины смерти. С этим нужно что-то делать, а то все наши подданные разбегутся по лесам и оврагам.

— Валор, как ты предлагаешь решать эту проблему?

— Я считаю, что нужно объявить о том, что граждан Меранской империи запрещено отправлять на алтарь машины смерти и вообще отменить для них смертную казнь. Мы построим тюрьмы, где преступники будут трудиться на благо империи, а в случае необходимости мы эту шваль пустим под нож и быстро пополним боезапас метателей.

— Ты не торопишься со своим предложением, Валор? Война пока не закончена, и расход боезапаса для метателей огромный, так мы быстро останемся без огневой поддержки, — сказал Зеуф.

— У нас пока хватает военнопленных, и скоро должны прибыть тёмные эльфы из Чинсу и гвельфы из посольства в Чинае. Последние исследования показали, что один гвельф или тёмный эльф заменяет в машине смерти до десяти обычных людей. С чем это связано, нам пока непонятно, но после прибытия свежего материала для исследований мы должны разобраться в этом вопросе.

— А как обстоят дела с постройкой второй машины смерти? Пока зарядка камней крови завязана только на единственную машину, мы уязвимы, как и в случае с Амулетом согласия.

— Здесь наши успехи пока ещё очень скромны. Чертежи машины сохранились не полностью. Разбирать рабочую машину я запретил, чтобы не наломать дров. Пока мы собираем древние артефакты для изготовления магической схемы, но очень многих деталей пока не хватает. Послушники роются в старых запасах на складах академии, но работы ещё непочатый край. Охрана машины под моим личным контролем, и посторонние к ней даже приблизиться не могут.

— Валор, выдели дополнительно людей на поиски деталей, вторая машина нужна нам как воздух!

— Агрипа, я всё это прекрасно понимаю, но грамотных людей не хватает, а идиотам такое дело не доверишь.

В этот момент раздался осторожный стук в дверь и тихое покашливание.

— Я же приказал нас не беспокоить! — крикнул Агрипа.

— Ваше могущество, из халифата только что прилетела почтовая птица, она принесла очень важное сообщение, которое требует вашего внимания.

— Ладно, Комус, неси своё послание, но если ты зря нас побеспокоил, то я тебе уши надеру, — проворчал Агрипа.

В зал прошмыгнул молодой послушник с подобострастным выражением лица и, отдав послание в руки Верховного мага, тут же ретировался за дверь. Агрипа развернул свиток и, прочитав послание, помрачнел. После минутной паузы он скомкал лист бумаги и зло заявил:

— Саадин уничтожил легионы Атилия Суллы, погибли две с половиной тысячи воинов, все двадцать восемь боевых магов, и мы потеряли четырнадцать метателей. Этот старый придурок Гней Мерула отдал приказ к общему отступлению из халифата, легионы бегут, как олени от зорга. Фарух, которому мы заплатили гору золота за предательство, убит взбунтовавшейся командой, и галерный флот снова перешёл под контроль Саадина. Линий, командир боевых магов, пишет о каких-то драконах и князе хуманов Ингаре, который напустил на легионы этих драконов. Якобы на драконе летает сам Саадин и жжёт наших воинов жидким огнём с небес. Бред какой-то. Валор, у тебя есть сведения об этом Ингаре? Что-то это имечко стало слишком часто встречаться в тревожных для нас донесениях.