– Что ж, не будем затягивать заседание. Мнения были высказаны, прошу начинать голосование.

– Секунду внимания, – остановил епископа Твердь. – Мнения действительно были высказаны, и, судя по реакции присутствующих, исход голосования предрешён. Но всё же я хочу высказаться ещё раз. Позволите, господин председатель?

Первый секретарь недовольно кивнул.

– Наши страны по отдельности очень маленькие по сравнению с Батвией, нас проглотят поодиночке и не подавятся. Те силы, которые я называл, – минимальные. В действительности их может быть гораздо больше. Я не обманываю Совет и называю только те факты, о которых удалось узнать. А мог бы и соврать в большую сторону, и ни один жизнюк бы этого не заметил! Я не сделал этого исключительно из уважения к Совету Глав, единственной светской структуре, которая хоть как-то нас объединяет. Опомнитесь! Да, придётся довериться соседям, да, придётся принимать чужие, но не демонские же в конце концов войска на своей территории, да, придётся отослать свои верные части «демонам в пасть», но что стоит на кону! Наша свобода, жизнь и души. Подумайте хорошенько перед тем, как поднять руку.

– Тогда позвольте и мне высказаться, господин председатель. – Гровс словно принял эстафету у Твердя. – Прекрасная речь, господин магистр! Зацепило. Я не буду никого ни к чему призывать, не буду говорить пафосных слов, а скажу исключительно о своём видении ситуации применительно к моему герцогству. Допустим, всё пошло так, как рассказал уважаемый магистр. Мы, ценой многих потерь, победили. Мои войска почти не пострадали. Повезло, или соперник слабый оказался, те же самые кочевники, но так вышло. Так что помешает мне оторвать кусок земли от Шелтона со спорным местом силы, который по праву принадлежит мне? Или наоборот, шелтонцы давно на мой город Пандинус зубы точат, а тут раз – и захватывают его. Это я говорю, что будет после победы. А если чёрные совсем не нападут? Мои войска неизвестно где, сроки проходят, нападения нет, перевалы закрываются, и я неожиданно вижу армию соседа, которому доверился, из окон собственного дворца. Может такое быть? Вполне. Или атакуют нас чёрные, а мы не объединились, что тогда? Да почти то же самое, если объединимся немедленно! Пограничные страны захватываются и в том и в другом случае, хотя мы успеваем выставить объединённую армию, причём в том месте, где реально будут чёрные, а не по нынешнему предположению. Я буду голосовать против объединения.

– Господин герцог, – не смог промолчать Стил, – а что за переговоры вы вели с чёрными? Уж не по поводу ли Совета?

Зал недоумённо замер. Гровс ответил через несколько томительных секунд, чуть ли не разрываясь от возмущения:

– Да как вы смеете утверждать такое! У меня проклятые чернокнижники дочь чуть не похитили! Как только у вас язык повернулся, господин граф! Если бы мы были не на Совете и если бы, судя по вашим же словам, нас не ждала общая беда, я объявил бы вам войну!

– А на дуэль вызвать не пробовали? Чем чужие жизни губить, рискнули бы своей! – подначил Гровса Стил. Все знали, что герцог не силён в фехтовании. – Почему-то у других государей чёрные дочерей не похищают!

– Господа владетели, не ведите себя как дети! – прервал диалог громовой голос председателя, – не превращайте Совет в балаган. Итак, все высказались? Ставлю на голосование вопрос: кто за объединение армий перед лицом общей угрозы? Напоминаю, что если большинство проголосует за, то следующим вопросом будет стратегия и командование. Можно будет собраться завтра, не пугайтесь. Голосуем! Считайте, секретарь. Пять. Кто против? Двенадцать. Шестеро не приняли участия в голосовании. Объявляю решение выездного Совета Глав Государств: объединённую армию под эгидой Совета не создавать. Заседание объявляю закрытым. Протоколы можете получить через полчаса. – Проводя голосование и оглашая результаты, Первый секретарь стоял. – Да пребудет с вами благодать Спасителя! Слава Ему!

– Слава! – раздался дружный рёв более сотни глоток.

– Брат Иглуний, проводите меня до моих апартаментов, – подозвал хромского епископа Первый секретарь Собора епископов.

– Вы, я вижу, недовольны принятым решением? Напрасно. Мы так и так, с благословления Спасителя, сломаем хребет поклонникам Неназываемого. Братья с благодатью прибудут с первыми же известиями о начале нападения, – говорил главный епископ, шагая под руку с Иглунием. – Мысли по поводу знаков сегодня затрагивать не будем. И я слушаю, о чём вы хотели со мной побеседовать? И сразу совет: всегда предупреждайте мою администрацию, что собираетесь посетить подобное собрание, а то неудобно вышло, неожиданно для меня, а я сюрпризов не люблю.

Хромский служитель шёл мрачный и, казалось, совсем не слышал слов Первого, как вдруг встрепенулся:

– Брат Самуэль, в моей епархии появилось новое владение, и надо назначать туда епископа.

– Я не могу так сразу, друг мой! Мне надо связаться с аппаратом и так далее. Вы же понимаете!

– Прекрасно понимаю! Просто у меня есть кандидат. В вере крепок, не глуп, честолюбив и благодатью осенён неимоверной! Я уже хотел собирать окрестных епископов, а тут вы.

– Вот и прекрасно! Заранее благословляю. – Они уже стояли у дверей роскошного номера. Первый с нетерпением переминался с ноги на ногу. О, тело наше несовершенное, склонное к выделению излишков! Вечно ты нам мешаешь. – Давайте бумаги, прямо здесь подпишу.

– Хорошо, вот они, как чувствовал! Это Спаситель сподобил с собой документы прихватить. И ещё: помните предупреждение монастырских старцев про Древнего? Я, кажется, нашёл его…

В рабочем кабинете Старка сидели Стил, Твердь, Нугар, маркиз нор’Бактор, лавийский герцог Лазорин и сам король Асмара – все, кто проголосовал за объединение. Нугар и Лазорин сидели на противоположных концах стола и косились друг на друга. Твердь был невозмутим.

– Маркиз, – спросил Старк, – а вам зачем это объединение? До вас чёрные дойдут нескоро, если вообще дойдут.

– Прямое распоряжение князя, – пожал плечами маркиз. – А лично мне – скучно. У нас всё так спокойно, прямо до тошноты! Если бы не семейная служба, я б в охотники ушёл. Я маг, если вы успели заметить, – сказал в сторону Твердя. Тот кивнул. – А если серьёзно, то князь очень опасается, как бы будущая война не захватила и нас. – И сразу пояснил: – Мы месяца три назад захватили резидента чёрных. Прямо возле дворца пристроился! Сеть сумел сплести – до сих пор распутываем. Он только и успел рассказать о нападении чёрных осенью, пока не сдох. Завидую я вам, граф Нугар, как это вашему помощнику удалось так много вытянуть? Уважаю!

– Помощник не мой, а епископа, но мне приятно, не скрою. Талантливым оказался жизнюком.

Твердь сдержал улыбку. Он давно сопоставил имя Медиан, замок Комес и Егора. И там без него не обошлось! Какой он вездесущий! Непременно после войны надо встретиться. Зачем пугал мальчишку? Ладно, прошлого не вернёшь. Интересно, оставит Нугар Егора в покое? Намекнуть, что ли? Нет, не стоит. Готов поставить сто к одному, что юноша выкрутится. Магистр не сдержал довольной улыбки.

– Чему улыбаешься, дед? – прошептал на ухо Стил.

– Да так, вспомнил кое-что, – тоже шёпотом ответил Твердь и произнёс уже нормальным голосом: – Ну что, господа, приступим! Первое совещание считаю открытым. Граф, герцог, перестаньте коситься друг на друга, вы теперь союзники. По крайней мере до победы над чёрными. Забудьте досадные разногласия.

Формальные титулы остались за дверями этого кабинета, негласное лидерство занял самый старый и самый уважаемый из присутствующих – магистр Твердь.

– Какие разногласия? – притворно вздохнул Нугар. – Они уже в прошлом. Баронство Комес вассально мне исключительно номинально. Фактически оно независимо. Присяга барона изначально была отложена на три года вместе с налогами.

– Как хитро вы выкрутились, граф! – не удержался Лазорин. – И ваше, и не ваше! Любой крючкотвор позавидует! Верните мне три сотни погибших!

– Кто надоумил вас на эту авантюру, тот пусть и возвращает! – парировал граф Хромский, искоса поглядывая на Твердя.