Председатель поморщился:

– Не горячитесь, граф. Церковь делает всё, что может. Заметили, как резко сократилось число конфликтов между нашими странами за последние годы? Это, по воле Спасителя, наша заслуга. Помолчите, государи! Претензиями друг к другу займёмся в другое время. – Король Асмара в кресле хозяина удивлённо поднял брови и покосился на Нугара и делегацию лавийцев. Но промолчал, не стал перебивать Первого. – Не будем вдаваться в исторические экскурсы, но та орда была значительно больше, – продолжил председатель. – Сейчас мы обсуждаем другой вопрос: создавать ли объединённые силы, сколько и под чьим командованием. Со стороны церкви могу заверить, что помощь монахами и служителями с особой благодатью будет, как только первые чернокнижники попытаются перейти через границу.

– Брат Первый секретарь, дозвольте высказаться! – неожиданно заговорил епископ Хромский.

Все дружно уставились на него, единственного служителя среди делегатов.

– Говорите, брат Иглуний, а после Совета задержитесь ненадолго. Надеюсь, ваше выступление по теме? Тем, кто впервые видит этого достойного служителя Спасителя, сообщаю, что брат Иглуний – епископ графства Хром, он впервые присутствует на Совете.

– Я сам хотел попросить вас о личной встрече, а выступление самое что ни на есть по теме. – Басовито-звонкий голос привычного к выступлениям служителя постепенно наполнялся уверенностью и солидностью. Он впервые выступал перед такой высокопоставленной публикой. – Есть у меня помощник Спасителя, Медиан, маг Жизни. Буквально несколько дней назад он задержал чернокнижника. Тот служил разносчиком в питейном заведении рядом со штабом армии и получал секретные сведения, но речь не о наших проколах, а о том, что арестованный показал на допросе. К сожалению, единственном – чёрный умер, несмотря на всё искусство помощника, а он хороший маг Жизни, смею вас заверить. Рассказал шпион почти то же самое, что сообщил нам уважаемый магистр Твердь. Я с удивлением обнаружил сходство сведений из двух независимых источников, и теперь всецело им верю. А до этого, признаюсь, и меня брали сомнения. – Волна уверенности перехлестнула дамбу неловкости, и словно в отместку собственной первоначальной робости Иглуний сорвался на проповедь. Неожиданно для себя, а не только для высокопоставленных особ: – Братья, это знак Спасителя! Если мы проигнорируем это послание, это будет воистину святотатством! Постоим за хранимые им земли, независимо, далеко или близко вы живёте от Северных гор! Не дело вспоминать сейчас глупые местные обиды перед лицом общего врага! Окрепнем же духом, помолимся Спасителю и послушаем дальше графа Шелтонского, что конкретно он хочет нам предложить, и поддержим его всецело всем, что в наших силах! Слава Спасителю!

Но данную публику проповедью не пронять. Раздались несколько одиночных выкриков «Слава!», редкие сдавленные смешки, и наступила тишина. Делегаты обдумывали неожиданный поворот заседания.

– Любопытное совпадение, не правда ли? – прервал тишину ехидный вопрос Гровса, герцога Барматского. – Господин Первый секретарь, при всём уважении к данному служителю, не вижу здесь знаков Спасителя. Впрочем, судить об этом вам. Я же, со своей стороны, вижу странное совпадение. С двух сторон нам говорят одни и те же ничем не подтверждённые сведения и выдают их за факты. Интересно, не из одного ли источника они выплыли?

По залу пронёсся гул одобрения и возмущения.

– Вы, ваше высочество, хотите обвинить магистра Твердя в клевете? – чётко, с явной угрозой произнёс Стил.

Иглуний, не успевший сойти с возвышения, удивлённо уставился на герцога.

Повисла тревожная тишина, и люди, стоявшие между шелтонской и барматской делегациями, стали медленно расходиться.

Редкий Совет обходился без скандалов. Случались и натуральные драки. Склоки быстро пресекались охраной, но это в регулярных заседаниях Совета в Варгусе, в специальном Дворце Советов. А на внеплановых заседаниях в других городах специальная охрана не была предусмотрена. За порядок отвечал хозяин собрания. А разве посмеют его гвардейцы тронуть чужого владетеля, несмотря на то что это разрешалось специальной конвенцией пятисотлетней давности? Воспитаны не так.

Всё оружие по давней традиции делегаты сдавали перед входом в зал. Исключений не было. Разрешались только защитные амулеты.

Традиция вместе с конвенцией появились после знаменитой Варгусской резни, когда делегаты сошлись буквально стенка на стенку. Погибло много народу, в том числе и четверть действующих владетелей. Это вылилось в грандиозную междоусобицу, длившуюся без малого тридцать лет. От всеобщего разорения и разрухи хранимые Спасителем земли спасли чернокнижники, высадившиеся большим десантом на побережье. Тогда и появилась Варгусская конвенция о «снятии неприкосновенности с владетелей на время заседания Совета и запрете любого оружия в зале». Она была принята сразу после изгнания батвийцев. Написана кровью в буквальном смысле слова.

– Уймитесь, господа! – поспешил встрять главный епископ. – Знаки это или нет, мы решим на ближайшем соборе. Не ожидал я от вас такой поспешности, брат Иглуний.

– Брат Самуэль, это не поспешность! Посудите сами…

– Помолчите! Здесь не место для богословских дискуссий, – резко оборвал хромского епископа председатель. – Обсудим это после заседания. А вы, господин герцог, и вы, господин граф, остыньте. Только свары нам здесь не хватало. Лично у меня нет и мысли о преднамеренном подлоге. Ошибка, дезинформация чёрных – может быть, но не подлог. Так, господин магистр?

– Брат епископ, – Твердь ответил очень серьёзно, но с едва уловимой иронией, – вы только сегодня утром прибыли из Варгуса и ещё не совсем в курсе северных дел. Оно и понятно, это не центр вселенной, но мы-то живём здесь, рядом с Северными горами. Вольные баронства, Сагнор, Витрогрин и многие другие присутствующие не дадут соврать: усилилось волнение чёрных вдоль границы? – Он дождался согласного поддакивания от вышеназванных и продолжил: – Усилилось. Войск становится больше? Больше. Подтверждения названных мной сроков, направлений и сил батвийцев я, увы, предоставить не могу. – И съязвил: – А что вы хотели? Карту из генштаба? Живого чёрного офицера на этом собрании? Извините! Сведения агентурные и заслуживают полного доверия. Поверьте моему авторитету. Или, может, кто и в нём сомневается?

Таковых не оказалось.

– Вы нас своим авторитетом не давите, господин магистр, – не сдавался герцог Барматский, – лично вы заслуживаете всяческого уважения и пользуетесь этим. Как сейчас. Факты не подтверждены, и с этим не поспоришь. Вы даже иллюзий с допросов не представили! Это относится и к вам, господин епископ. Хорошо, хорошо, – презрительно выплюнул он в сторону заволновавшихся шелтонцев, – допустим, это правда. Что из того? Мне отдавать свои войска под командование неизвестно кого и отправлять их демонам в пасть? Без всякой гарантии на исполнение чёрными якобы разведанной стратегии? Другими словами, я не хочу оголять герцогство и пускать на свою территорию чужие войска.

Эти слова совпали с общим настроением присутствующих. С мест раздались многочисленные одобрительные реплики, шум, гомон. Возмущённые выкрики немногочисленных сторонников объединения потонули в этом шуме.

– А конкретно, что хочет предложить Шелтон? – громко спросил молодой человек, представитель княжества Рус. – Пока я слышал одни только общие слова.

– Кто вы и кого представляете? – переспросил в ответ Стил.

– Полномочный представитель княжества Рус, маркиз нор’Бактор. К вашим услугам.

Стил повернулся к председателю, тот кивнул. Маркиз неодобрительно покачал головой, глядя на «выяснение» своей личности.

– Центральные имперские земли. Далеко, но спасибо, что не проигнорировали Совет. А насчёт плана кампании выскажется король Старк, мы разрабатывали его вместе. Ваше величество?

Старк поднялся с кресла хозяина.

– Господа делегаты, не устали стоять? Я сижу и чувствую себя прекрасно. Насколько я помню, традицию стоячих мест ввели специально, дабы не затягивать обсуждения до полуночи. Будем голосовать за создание объединённого войска или ещё пообсуждаем? План кампании, разработанный нашими штабами, разглашать сейчас, когда неизвестно, как проголосует Совет, согласитесь, глупо. Давайте примем решение в целом. Господин председатель, решайте, – сказал и спокойно уселся обратно.