Стояла тёплая пасмурная ночь. Прямо по нашему крылатому выражению – не видно ни зги. Пятеро в «боевой» форме охранников-наёмников суетились вокруг девицы, явно из «благородных». Девушка сидела не шевелясь и смотрела в одну точку затуманенным взором. В её ауре фиолетовый цвет был совсем тусклым. Вдруг самый старый охранник поднял руку и что-то коротко произнёс. Все на мгновение застыли и чётко рассыпались по кругу с пожилым командиром и девушкой в центре. От начальника вверх взметнулся чёрный клубок, быстро развернулся в сеть, которая потянулась во все стороны.

«Чёрные!» – Я не успел удивиться, как уже вернулся сознанием в астрал, откуда быстро накинул на нас с Витаром «скрытки», прикрыл амулеты блокирующими модулями и выключил «сторожку». Еле успел! Чёрная сеть накрыла нас. Прислушался – тишина. Легонько толкнул Витара и сразу зажал ему рот. Зашептал в ухо:

– Не дёргайся и не пользуйся магией. Отсюда на север метрах в ста пятеро чёрных и пленница. Сомневаюсь, что готовят что-то хорошее. У всех защитные и маскирующие амулеты, поэтому силу определить невозможно. – Я понял ошибку Оранж: второй амулет – маскирующий и сам, сволочь, замаскированный под защитный. – Ты последи здесь, а я быстро сгоняю свободным сознанием.

– Подожди! Пленную освободить надо! – Витар чуть ли не заорал громким шёпотом.

– А чем мы, по-твоему, сейчас занимаемся? Не проснулся, что ли? Охраняй, я пошёл.

Витар смущённо посмотрел на меня, а я уже летел к чёрным.

Старший стоял и напряжённо смотрел в нашу сторону. Задумчиво хмурился. Что-то тихо сказал, и двое охранников отделились от круга и осторожно направились к нам. Шли аккуратно: сучки не трещали, листва не шуршала. Оставшиеся двое приблизились к командиру с пленницей. У одного в руках арбалет, у второго меч. Начальник тоже с мечом и странным коротким жезлом.

Нам так и не удалось разгадать загадку свободного сознания: слышно всё, но вместо речи – какая-то абракадабра и нечитаемые символы. Шпионить не получается. Конечно, была у меня смутная догадка из школьного курса биологии о второй сигнальной системе, но… не уверен, да и знания чисто любительские. Озвучивать догадку даже не пытался.

– Витар, чёрные что-то заподозрили. Двое направляются к нам. Наверняка мою сторожку успели заметить. План такой: крадёмся и убиваем всех к чёртовой матери! – Про чёртову мать наши были наслышаны. – Нет, командира пытаемся взять живым.

– Пошли, – шепнул в ответ друг, и мы тихонько направились навстречу чёрным.

Ночным зрением владели не только мы, поэтому шли осторожно, прячась за деревьями и стараясь не шуметь. Это получалось у нас хуже, чем у наших противников, поэтому первыми ударили они. Неожиданно. И если бы не наши астральные защиты…

Вспышку заклятия я увидеть не успел, но, обернувшись в сторону сработавшей защиты «стены Жизни» – лучшей от плетений из стихии Смерти, – мои умницы сами определяют, что нужнее, и научили этому более «тупые» стихии друзей, элементарно скопировав им соответствующие модули. Жаль, мои знания не получалось передавать так же напрямую, – я увидел открыто стоящего «охранника», удивлённо смотрящего на меня. Он даже забыл опустить руку. Я машинально выстрелил в него «огненной стрелой». Защита. Ещё одна «стрела» – тот падает как подкошенный.

– Витар, живой?! – О скрытности можно забыть.

– Живой! Я зарубил своего, а ты?

– Стрелой. Бегом, в ускорении, за мной!

«Надо было тоже рубить, может, командир подумал бы, что мы не маги», – мелькнула запоздалая мысль, а сам уже пробивался сквозь плотный воздух, и через считаные секунды мы с Витаром одновременно появляемся на поляне.

В него летит арбалетный болт, и двое солдат медленно бегут к нам. Старший чернокнижник держит вытянутый в нашу сторону жезл. С него сорвалось чёрное пламя. Несмотря на полыхнувшую «стену Жизни», меня пошатнуло, и этого хватило подбежавшему противнику рубануть меня мечом. В очередной раз спасла защита. Хорошо, что меч не древний. Второй удар я парировал саблей, а убил противника двумя мощными «огненными стрелами» практически из астрала. Ну не фанат я фехтования! Глянул в сторону друга, а он уже бежал к главному. Без ускорения! Я за ним. И тоже не удалось ускориться по максимуму. Так, за счёт ресурсов организма, по-роновски.

Когда я подбежал к сражающимся, Витар теснил чёрного, который со злым азартом оборонялся. Ловко. Древним мечом. Я кинул в него мощную «ловчую сеть». Полыхнула серая защита, и пожилой сразу разорвал дистанцию. Широко и весело оскалился, и в тот же миг в нас полетела знакомая чёрно-фиолетовая сеть. Сработала «пелена Разума», но голова всё равно закружилась, мысли на мгновение потеряли чёткость. «Наконец-то на себе проверил – косяк», – подумал я и с досады выпустил «ловчую сеть» аж четвёртого уровня в, слава богу, изумлённого чёрного. Одновременно со мной «ловчую сеть» кинул Витар. Они накрыли командира отряда. Вокруг него колыхнулась серая пелена и исчезла. Он зашатался и медленно опустился на землю. Уже теряя сознание, сумел поднять жезл и только тогда завалился на спину. С конца жезла сорвалось густое чёрное облако и повисло над неподвижным телом.

Мы с Витаром удивлённо переглянулись и тоже застыли. Опасно подходить к лежащему чернокнижнику с непонятной штукой над грудью. От облака веяло угрозой. Внезапно стало очень страшно. Просто панически, до онемения в теле… Спасли нас раскрывшиеся защиты Разума – страх пропал. Вдруг облако уплотнилось, потом расплющилось и встало вертикально. «Портал!» – прошептали мы одновременно, и оттуда… выпрыгнула собака. Следом вторая.

Собаками, правда, этих тварей назвать можно было только условно. Четыре лапы с когтями-ножами, большие головы и огромные пасти, усеянные длинными острыми зубами. Длинное гибкое тело и кожа, сочащаяся светящейся густой красной жидкостью. А запах! Непередаваемо отвратительный. Всё это пронеслось в голове за считаные мгновения, а дальше стало не до описательных раздумий. Мы одновременно провалились в ускорение. Слава богу, сейчас получилось. И началось…

Мы разбежались в стороны, и твари мгновенно отреагировали – разделились. В скорости они уступали нам совсем немного, а ловкости им было не занимать. От моих «стрел» и «сетей» моя собака уклонялась, а если попадала под удар, то только застывала на короткое мгновение, такое, что я не успевал выстрелить повторно и подбежать на расстояние удара саблей. Тогда уже мне приходилось показывать чудеса акробатики с кинжалом и саблями, и каждый раз я доставал тварь. Теперь поверх красной слизи текла и зелёная кровь. В конце концов собака потеряла скорость и попала под мощный фаербол. Он серьёзно её задержал, и я успел подпрыгнуть и разрубить тварь. Сабля, включённая на половинную силу, легко прошла сквозь тело.

Витар! Он ещё бился со своей, и я выстрелил в его противницу «световой стрелой». Не ожидавшая этого собака не увернулась и застыла на месте, чем тут же воспользовался друг: ещё одна «стрела», шаг и удар. Голова твари откатилась в сторону, продолжая щёлкать пастью, а тело закрутилось на месте. Ещё один взмах саблей – и две половинки тела задёргали ногами. Я с ужасом поворачиваюсь к своему поверженному противнику и едва успеваю подпрыгнуть – голова на передних лапах подползла ко мне и едва не впилась в ногу. Стреляю фаерболом и… О чудо! Половина тела вспыхивает ярким пламенем. Сразу поджигаю вторую половину, сучащую задними лапами, осматриваюсь. Витар тоже поджёг все части своей собаки. Выхожу из ускорения. Привычно бухают звуки – ночная тишина с писком насекомых и непонятным шебуршанием в густой траве. Удивительно мирная тишина!

Портал над неподвижным телом чёрного пропал. Я подошёл и сорвал с него маскирующий амулет. Аура спящего резко расширилась и густо окрасилась чёрными ручьями. Ого! Такую большую я ещё не видел. У чёрных в Руинах она была значительно меньше. Может, у того старика она и была больше, но я, лежа на алтаре, не видел.

Витар склонился над, судя по ауре, спящей девушкой и одёрнул задравшееся платье. «А ножки у неё ничего», – автоматически отметил я.