– И в чем же вы видите наши общие интересы?

– Насколько я осведомлен, вы начали эту войну для того, чтобы несколько встряхнуть человечество? Судя по вашим действиям, – поверьте, мы следим за ними очень внимательно! – вы решили усилить потустороннее влияние. Не столь уж важно, для чего вам это понадобилось. Проявление у людей магических способностей выгодно и нам, но самы большой интерес вызывает именно взаимодействие миров. Вы ведь не будете отрицать, что для своих целей используете силы Нижнего Мира?

– Не отрицаю. Однако делается это всегда под строгим контролем, причем источником способностей или какой-либо особой мощи они для нас не являются. Вы живете за их счет и за счет тех, кого им скармливаете, а мы вынуждены использовать их как оружие, и не более того. Как боевых псов.

– Ну и что? Насколько я помню, ваши противники это не слишком одобряют.

– И сами же используют.

– Естественно. Я вас, заметьте, не осуждаю. Вы несколько неверно оцениваете принципы и методы нашей работы. Пользуясь вашим же сравнением, у нас псы умнее и на более длинных поводках, только и всего. Зависим мы от них не более, чем какой-нибудь охотник прошлого века от своих гончих. Кроме того, у нас есть одно немаловажное преимущество перед вашими колдунами. Мы лучше регулируем свое восприятие, мы по желанию можем воспринимать иную реальность или нет, а вы лишены такого выбора. Не так ли?

Пермяк поморщился. Слова черного мага задели за живое. Да, этот гость знает больше, чем хотелось бы, и умеет пользоваться своим знанием. Один – один, в лучшем случае.

– А тогда зачем вам союз? У вас все преимущества – действуйте! Или наша война мешает вашей работе?

– Можно сказать и так. Впрочем, лучше сформулировать чуть

по-другому: она ограничивает нам обоим перспективы, не дает развиваться. И вы, и ваши противники слишком заняты и не оглядываетесь по сторонам. Просто невозможно иногда провести какое-либо исследование – в самый ответственный момент неизвестно откуда обрушивается ваш боевик в паре с оборотнем, палит направо и налево…

– Насколько я знаю, мои воины в последнее время в ваши дела напрямую не вмешивались!

– Да это не у вашего Круга, это южнее, у ваших недругов-соседей. Я имел в виду Древний Народ вообще. Кроме того, наши колдуны постоянно мешают друг другу, получаются досадные накладки и так далее и тому подобное. Но самое главное не в этом. Вы просто не учитываете само наше существование! Вы знаете, когда я услышал о плане войны, даже обидно стало: почему бы сразу с нами не проконсультироваться? В конце концов, по вашим же словам, в нас тоже течет Древняя Кровь. Поставили себя выше никчемных людишек? Взялись решать нашу судьбу, в богов играете?!

Пермяк промолчал. Ответить было что, но это затянуло бы разговор часа на два. Время действительно поджимало. А гость продолжал:

– Поверьте, ту же самую проблему в сотрудничестве с нами можно было бы решить гораздо быстрее и эффективнее.

Например, вы не слишком любите ходить в «аномальные зоны», тем более работать там. Для нас это не проблема, более того, нам эти места даже больше подходят. Между тем при разумном контроле, с учетом знаний вашего народа те же аномалии могли бы повлиять на человечество гораздо больше.

– Вы думаете, что я не задумывался об этом? Простите, но я бы рекомендовал вам и вашим руководителям держаться от таких мест подальше. Вы вполне способны вытащить пробку, не поинтересовавшись содержимым бутылки или настроением джинна. Аномалии мы охраняли и по мере сил будем охранять. Даже несмотря на войну, а после ваших слов остается только удвоить бдительность.

– Хорошо, хорошо, не будем так горячиться. Я доведу до руководства ваше мнение насчет этих зон, мы их постараемся не трогать. А как вы относитесь к так называемым «местам силы»? Насколько я могу понять, некоторые из них были созданы вашим же народом во дни расцвета. Потом кто-то их либо уничтожил, либо нейтрализовал. Как вы относитесь этому?

– Они запечатаны давно и неизвестно кем. Мы не один век пробовали их использовать, но все, что получили – объедки со стола наших предков, – голос Пермяка звучал глухо и раздраженно. – Между прочим, ваши предшественники тоже принимали участие борьбе с нами!

– Вот и я о том же! – гость почему-то обрадовался, засиял улыбкой. – Вам не кажется, что пора устранить вековую несправедливость? У нас, знаете ли, тоже есть свои секреты, так что можем и помочь. К сожалению, ближайшее место, которое мы могли бы открыть, находится на территории вашего противника, а с ним договориться практически невозможно. Ужасно подозрительный тип, к тому же терпеть не может разговоров о древних силах и их использовании. По-моему, он просто доволен сложившимся положением и не хочет приспосабливаться ни к чему новому.

– В чем-то я с вами согласен. Итак, насколько я понял, вы предлагаете мне совместно вскрыть такое место и потом так же совместно пользоваться?

– Ну, для начала. Потом, я думаю, мы найдем пути к полному осуществлению вашего плана. Вполне возможно, в новом мире смогут ужиться и люди, и древние. Вы же не планируете загнать в резервации две трети человечества? – гость добродушно посмеялся над своей шуткой, но увидел серьезное лицо хозяина кабинета.

– Нет, не планирую. Как не собираюсь и заключать союз с вами. Приспосабливайтесь к нам, господа маги, приспосабливайтесь. Только не пытайтесь устроить переворот в мире при помощи нечисти. В этом нам с вами не по пути. Вы, должно быть, неправильно поняли то, что должны были до вас довести мои колдуны. Нечисть разрушает наш мир, поэтому сначала мы будем воевать с ней, а потом уже – друг с другом. Да, я хочу вернуть наш народ на свое законное место. Да, для этого нужно ограничить прогресс технологический и начать прогресс внутренний, разбудить Древнюю Кровь. Но это не значит, что новые способности нужны будут для выживания среди упырей и демонов.

– Вы предполагаете, что можно уговорить людей возвыситься духовно? Не-ет, дорогой господин Пермяк, любая эволюция возможна только тогда, когда начинается борьба за существование. Когда человека заставляют, как вы говорите, приспосабливаться. Ну что ж, очень жаль, что мы не нашли общий язык. Все-таки подумайте, хорошо подумайте над нашим предложением, – гость встал и направился к двери. Уже на пороге обернулся и спокойно добавил: – А то как бы вам не пришлось воевать на два фронта. Мы-то ваших правил придерживаться не будем, на численность чистокровных Древних нам плевать. Нам что люди, что, например, ваши дети и внуки… Подумайте. Надеюсь, еще увидимся.

– Ирина, а вас родители не хватятся? Вы ведь уже третий

день у нас живете, а никому знать не дали.

– Не хватятся, я же не с ними живу. Они у меня вообще занятые, им вечно некогда. Я с бабушкой жила, а потом, когда она умерла – в ее квартире. Они продать хотели, а я не дала, без моего согласия не получится. Тогда мы с ними и полаялись. Я захочу – зайду, а они ко мне редко. Придут – а я у подруги или еще где. Так недели две не видимся. Деньги дают, когда прошу – и все. Папка у меня еще ничего, только он с утра до ночи в работе, а мать меня все время пыталась под себя переделать. «Ах, как ты можешь, не сходи с ума! Ах, порядочные девушки так себя не ведут! Не ходи к этой девочке, она тебе не подруга!» Сама разберусь! Ладно, когда двенадцать лет было, но когда в двадцать требует чуть ли не бантики носить!.. В общем, я ей раз попробовала объяснить, два, а на третий раз послала. С тех пор то ли рукой махнула, то ли поняла наконец. Ну и ладно. Слушай, а почему мы все время на «вы»?

– Хочешь, перейдем на «ты»?

– А что, я бы спрашивала? Вообще-то как хочешь, но просто у нас принято как-то больше на «ты». Оба не старые вроде бы, из одной компании, и вообще, мы теперь брат и сестра! – из-под пепельно-русой челки лукаво стрельнул зеленый глаз. – Наша кровь смешалась, так что мы теперь боевые побратимы.

– Ну если ты так хочешь… Кстати, а с этим, который тебя резал, как будем? На тебе его кровищи не меньше было!