— Да… Я… Я не хочу больше участвовать. Моя команда дошла до финала, и теперь я могу… Я не хочу…

— Хорошо, — кивнул Хаяте, — можешь идти.

— Сакура! Подожди! — выкрикнул Наруто, — ты не можешь так просто отступить.

Девочка посмотрела на него грустными глазами:

— Прости Наруто. Я правда очень устала… И сил сражаться уже нет… И… Дальше продолжайте без меня.

Четыре отказавшихся ушли.

— Итак, — продолжил Хаяте, — теперь мы можем начать отборочные поединки.

На стене появился экран. И уже на нем высветились два имени.

— Саске Учиха и Акадо Ерой. Остальные поднимитесь на балконы.

Саске, пусть и с не малым трудом, победил Ерой. Като отметил, что, как и говорил Данго, Саске пока не в состоянии управлять новой для него силой. Дальше бои шли один за другим. Какие-то проходили быстро, какие-то немного затягивались. Темари без особых проблем победила ТенТен. В бою между двумя выходцами из клана Хьюга верх безусловно одержал Нежди. Разыгралась небольшая сценка, как-то связанная со внутренними проблемами клана, но все быстро завершилось. Жуковод Шино разгромно победил паренька Казу из звука. Канкуро со своей куклой легко одолел Тсуруги Мисуми. Шикамару Нара легко и почти виртуозно перехитрил Тсучи Кин. Последний генин из звука вышел в бою против Яманака Ино, но девушка благоразумно сдалась без боя. Блондинчик Узумаки напоролся в бою на толстяка Чоджи. Бой был долгий, оба много ругались, но Наруто одержал верх. Хотя и покалечился немного. И вот осталось всего четыре претендента. Гаара. Рок Ли. Киба с Акамару. И Като. Киба напряженно шептал: "только бы не песчаный". Рок Ли строил клоуна, явно изнывая от нетерпения. Като стоял с абсолютно безмятежным видом, будто происходящее его вовсе не касалось. Гаара растворился в потоке песка и переместился вниз. Наконец на табло высветилось: "Гаара Пустынник против Киба Инузука". Кинолог спустился вниз, смерил Гаару гневным взглядом, но, раньше, чем Хаяте успел что-то сказать, выкрикнул:

— Я признаю поражение.

Гаара нахмурился, но все же вернулся обратно на балкон. Майто Гай толкнул своего любимого ученика в плече:

— Отлично Ли! Теперь пришла твоя очередь! Иди и покажи все, на что ты способен!

— Да сенсей!

Ли в порыве радости сиганул прямо с балкона вниз. Гай и Какаши, стоявшие рядом, сразу перевели взгляды на Като. Тот усмехнулся каким-то своим мыслям, повернувшись к своему учителю:

— Ну, Анко, пожелаешь мне удачи?

— Вали уже и не вздумай проиграть.

Выдерживая томительную паузу ученик Анко Дремучей Змеи, неторопливо прошелся по всему балкону и медленно спустился вниз. Гай тяжело выдохнул:

— Жаль. Ли так хотел показать все свои таланты. А ему достался такой слабый противник.

Какаши усмехнулся под маской.

— Не стоит недооценивать ученика Анко, каким бы он ни казался.

— А это не тот парнишка, которого мы встретили тогда в парке? — вспомнил Гай.

Под маской еле заметная улыбка:

— Да, это он. Скажу по секрету. Среди всех генинов листа он первый претендент в АНБУ, — Гай немного насторожился, а Какаши решил сразу добить, — более того он успешно закончил Изоляционную Тренировку. Единственный из генинов, опять же.

У Гая на лице отразилось немалое удивление, вместе с беспокойством. Като неторопливо дошел до своего места, все так же невинно улыбаясь. Только глаза выдавали хищный настрой молодого шиноби.

— Нам все же предстоит встретиться в поединке, Минакуро Като. При прошлой нашей встрече ты сказал, что Саске дерется лучше тебя. Я его победил. Значит, без труда одолею и тебя.

Като абсолютно спокойно ответил:

— Ты не правильно все понял. Саске действительно сильнее меня… в тайдзюцу. Но на самом деле я так же без труда могу его одолеть. Думаю, ты мне тоже не соперник.

— Посмотрим.

Хаяте, поняв, что приветствия и любезности кончились, объявил:

— Рок Ли? Минакуро Като? Вы готовы?

— Да! — уверенно кивнул Ли.

— Секунду.

Като медленно, с ленцой, натянул на лицо маску, сразу используя пищевую пилюлю и наркотик, закинул на голову капюшон, чуть подвигался, тоже кивнул, что было едва заметно.

— Готов.

— Тогда… Начинайте!

Рок Ли срывается с места, резко сокращая дистанцию. Короткая серия ударов и блоков подтверждает очевидное. Рок Ли быстрее и ловчее Минакуро Като. Если бы не печати усиления, Като проиграл бы сразу, но даже их Рок Ли не пробивал едва-едва, оставляя после каждого удара свежий синяк на руке соперника. Пользуясь моментом, когда Ли оказался за спиной Като, тот использовал газ. Хлопки сработавших печатей, и Ли инстинктивно отскакивает назад, еще до того, как успел вдохнуть газ. Не давая противнику ни секунды, Като швыряет в Ли клон-сюрикены, сразу много и по разным траекториям. Ли отбивает их один за другим, но не замечает, как едва различимый силуэт, который без труда замечают зрители, вырывается из газа, продолжая швырять клон-сюрикены, и, подбежав к противнику, ударяет ногой с усилением в живот. Ли отлетает в стену, но, демонстрируя невероятную стойкость, сразу отскакивает в сторону, так как сюрикены, пущенные на опережение, врезаются в то место, куда он только что упал. Внешне Като скидывает маскировку, но на самом деле, что прекрасно видели Неджи и Какаши, использовал иллюзию. Иллюзия бежит к Ли, чуть опережая самого Като, и наносит удар. Ли защищается от удара иллюзии, но вновь пропускает Като, второй раз отлетая от очень сильного удара.

— Непло…

Но Минакуро Като не останавливается. Когда убийца чувствует сильную жертву, он не отвлекается на мелочи. Маскировка спадает, держать ее слишком долго непозволительная роскошь. Тем не менее вперед все так же летят клон-сюрикены, продолжая отвлекать Ли от самого Като. И снова комбинированная атака. Вслед за сюрикенами летит дымовая шашка, а сразу за ней почти пустой сэнбон. Ли успевает отскочить в сторону, выскочив из дыма и уклонившись от иглы. Ему под ноги тут же летит вторая шишка, но следующая партия сюрикенов брошена уже на опережение, с просчетом попытки Ли уклониться. Зеленый дьявол Конохи отскакивает, и, все же реакция у него нечеловеческая, замечает сюрикены, успев отбить или уклониться от большинства. Несколько звезд все же достигают цели, застряв в руке и ноге. Ли опускается на одно колено. Като, уже собираясь вновь пустить в ход сюрикены, перед тем как сближаться самому, чувствует дрожь в руке. Слишком много чакры за раз, тело сопротивляется хозяину, нужно хотя бы несколько секунд передышки. Но, не желая останавливаться, пока инициатива в его руках, Като просто достает сюрикены из скрытых карманов, делая замах.

— Они отравлены, будет тяжело прыгать некоторое время, но быстро пройдет.

— Скрытый Лотус, — негромко шепчет Ли, прежде чем сорваться с места.

Все сознание Като на инстинкте сужается до реакции, чтобы успеть уловить момент. Что такое Лотус Като знал, успели поделиться. Сам, естественно, не умел, куда ему, но знал. Мгновение, глаза успевают ухватить даже не движение, только его тень. Ли делает первый шаг. Второй. Третий. Сейчас будет удар.

— Подмена.

Мощнейший удар ноги разносит бедный… кресло… пеньков под рукой не было, пришлось пользоваться подручными вещами. Кресло разлетается в щепки, Като отскакивает назад, переводя дыхание. Ли тоже отстраняется, чтобы чуть отдышаться.

— Он… Уклонился… — не верит свои глазам Гай.

— Я же сказал, что его нельзя недооценивать, — напомнил Какаши.

Гай явно занервничал.

— Ли! — выкрикнул он, выставив руку оттопыренным большим пальцем, — Снимай!

Парень быстро понимает, о чем идет речь.

— Но Гай-сенсей, вы говорили, что это только если речь идет о спасении дорогих мне людей?!

Гай лишь снова дернул рукой:

— Все в порядке. Я разрешаю!

Като собрался. Правило, вбитое на тренировке — по возможности не давать противнику драться в полную силу. Ли радостно улыбнулся и уже потянулся к ноге, когда Като запустил в него ускоренный сэнбон и начал новую атаку. От иглы Ли увернулся, сюрикены снова пришлось отбивать, а атаки Като в этот раз он не пропустил… Но… Теперь все было иначе. Като наносил удары, но делал это так, чтобы сохранять дистанцию и успеть отступить. Он, в общем-то, даже не пытался достать Ли, просто сдвигался чуть в сторону. Снова вспышка газа, на этот раз слабая, из печати на руке.