Остальные мужчины тут же подходят к Хоу. Они становятся вплотную друг к другу и начинают тихо, торопливо переговариваться. Через минуту-другую здоровяк в зелёной футболке кладёт руку Хоу на плечо и ободряюще сжимает его. Хоу кивает. Парень пониже, в синей футболке, что-то говорит, и Хоу снова кивает, всё ещё заметно напряжённый, доставая телефон. Кажется, он набирает сообщение. Его большие пальцы быстро бегают по экрану. Затем он убирает телефон обратно в карман и уходит вместе с парнем в зелёной футболке. Они скрываются за углом маленького коттеджа.

В животе закипает тревога. Может, Джаспер и угрюмый ворчун, но не похож на человека, который может по-настоящему взбеситься без причины. Он только что врезал археологу! И можете считать меня сумасшедшей, но, кажется, я действительно ему доверяю. Если здесь что-то нечисто, я должна выяснить, что именно.

Сделав глубокий вдох, я направляюсь по тропинке и кричу, размахивая рукой:

— Эй! Профессор Хоу?

Первым меня замечает парень в синей футболке. Это белый мужчина постарше, лет пятидесяти с небольшим, с взлохмаченными каштановыми волосами и неряшливой бородой.

— Раскопки закрыты! Приходите завтра.

Невинно улыбаюсь, поднимая буклет.

— Здесь сказано, что последняя экскурсия в пять часов.

— Ага, ну, никто вовремя не записался. А гид только что ушел. Приходите завтра.

Гидом, видимо, был парень в зелёной футболке. Сквозь деревья доносится рёв двигателя, и вскоре фургон уезжает. Не сходя с места, я поворачиваюсь к Хоу, который только что вышел из-за угла коттеджа.

— Вообще-то я приехала к Вам.

Он окидывает меня взглядом, и его хмурое выражение слегка смягчается. Он всё ещё промокает нос. Кровь уже остановилась, но нос покраснел и немного распух.

— Чем могу помочь, мисс… ?

— Роудс. — Протягиваю руку. — Вирджиния Роудс. Но все зовут меня просто Берди. Я кандидат на получение степени доктора на историческом факультете в Уинтропе, и на это лето меня назначили Вашим научным ассистентом.

Его глаза округляются.

— Берди… о-о.

Проигнорировав мою протянутую руку, он проводит своей по потным волосам, сбивая бандану.

— Реджина Эбботт упоминала об этом, верно?

Он поправляет бандану, натягивая ее на глаза, прежде чем откинуть назад вместе с копной светлых волос.

— Черт, я пропустил встречу или типа того?

— Нет, просто решила зайти и представиться. Она сказала, что Вы согласились работать со мной. Это ведь по-прежнему так? — Я с деланным интересом окидываю взглядом раскопки. — Мне ужасно любопытно узнать, чем вы здесь занимаетесь и чем я могу быть полезна.

Он морщится, потирая затылок.

— Ну, ты выбрали немного неподходящее… в общем, в последнее время мы столкнулись с некоторыми препятствиями. Работу, возможно, придется приостановить, пока я во всем не разберусь.

— Не позволяй ему запугать тебя, — рычит парень в синем. — «Рейвен Хилл Групп» не поведется на его дерьмо, и ты тоже не должен. Он не сможет остановить нас сейчас, Эз. Никто не сможет.

Речь о Джаспере. Очевидно, он и есть препятствие для здешних работ. Но зачем ему останавливать археологические раскопки? Что они здесь ищут такого, из-за чего он так взбесился? Сердце всё еще колотится, но я сохраняю нейтральное выражение лица, переводя взгляд с одного на другого.

— Что-то случилось?

Парень в синем сквозь зубы бормочет ругательство.

— Эз, мне пора. У Итана сегодня футбол.

Хоу отмахивается от него.

— О, да, давай, иди. Я с этим разберусь.

Тот уходит, и Хоу вздыхает.

— Кстати, это Дейл. Никогда не отличался хорошими манерами. Но копает отлично.

Провожаю Дейла взглядом.

— Он не археолог?

Хоу усмехается.

— Раскопки — это в равной степени и наука, и искусство, Берди. Дейл полезен. Пусть он мало что смыслит в том, что именно откапывает, зато он осторожен. И берет недорого. Кто знает, может, я еще сделаю из него археолога.

— Но Вы сказали, что работа здесь может остановиться?

— О, просто мелкие проблемы с разрешениями, с которыми я сейчас разбираюсь. Думал, мы всё уладили сегодня, но, похоже, до сих пор сталкиваемся с недовольством.

— А что случилось?

— Зона раскопок расширяется, — объясняет он. — Или, по крайней мере, мы пытаемся ее расширить. На таком маленьком острове это всегда будет кого-то раздражать. Если не какой-нибудь паникер ставит под сомнение наши стратегии по борьбе с эрозией, то какой-то чокнутый утверждает, что мы тревожим брачное дерево вымирающего вида сов. Ничего такого, с чем я бы не справился.

Вот кто Джаспер? Чокнутый эколог, расстроенный из-за пары деревьев?Врядли . Я снова осматриваюсь.

— Что ж, я в Вашем распоряжении на все лето. Но сразу предупреждаю: я скорее историк-архивист. Обычно мне больше по душе пыльные тома, чем пыльные кости.

Глаза Хоу загораются.

— Вот это как раз отлично. То, что работа здесь на какое-то время может замедлиться, ещё не значит, что всё остальное тоже должно встать.

Я всё ещё держусь настороже, но киваю.

— Просто скажите, что нужно, и я позабочусь, чтобы всё было сделано.

Он улыбается. В отличие от Джаспера, его мимика задействует всё лицо. Улыбка сияет в бледно-голубых глазах.

— Берди, ты просто спасительница. Ой, черт, могу я называть тебя Берди? Или нужно придерживаться официального «мисс Роудс»?

Смеюсь.

— Нет, Берди вполне подойдет.

— Отлично. Ну, у нас тут всё довольно неформально, если ты не заметила. Можешь звать меня Эзра. Или Эз.

Снова протягиваю руку.

— Договорились, Эзра.

На этот раз он пожимает ее.

— Встретимся завтра в архиве, идет? Я введу тебя в курс дела.

— Звучит идеально.

— Отлично. В девять? — Пока мы разговариваем, его телефон звонит. Глянув на экран, он морщится. — Прости, но мне правда нужно ответить.

— Конечно. — Отступаю назад. — Увидимся завтра.

— До встречи, Берди.

Он едва успевает договорить, как уже отворачивается, прижимая телефон к уху.

— Это Хоу. Да, соедините меня. У нас чертовски серьёзная проблема.

Он уходит слишком быстро, и я больше ничего не успеваю расслышать, но знаю, что речь о его недавней ссоре с Джаспером.

Я возвращаюсь к джипу, чувствуя, как мысли вихрем несутся в голове. Боже, ну просто замечательно. Это дето должно было стать моим Летом «Да». Утренние пробежки по туристическим тропам, полуночные киносеансы, коты в корзинах для пикника. А вместо этого я получила научную стажировку, от которой не могу отказаться, у профессора, который в открытую враждует с моим боссом.

Что скажет Джаспер, когда узнает, что я работаю на Хоу?

И что еще хуже — что он сделает?

15.Берди



После восхитительного ужина — домашнего чили Алоры Пул с толстыми ломтиками выдержанного чеддера от Сайто на французском багете — мы с Пиклзом устраиваемся на диванчике с миской попкорна. Ноутбук открыт и стоит у меня на коленях, опираясь на подушку, а старая батарея тихо гудит. Ноги укрыты одним из вязаных пледов Фиби — защита от острых как иглы когтей. Этот кот умеет мять лапами только одним способом: с особой жестокостью.

Я надеялась, что сегодняшняя небольшая вылазка на встречу с Хоу успокоит тревогу, а не подкинет новых поводов для нервов. Почему Джаспер так взбешен из-за Хоу? Что на самом деле Хоу ищет в тех лесах? Переполненная вопросами, я обращаюсь за ответами к исследованиям.

— Кажется, на этом острове всё в конечном счёте сводится к ведьмовству, — говорю я коту.

В ответ он лишь мурлычет, выпуская когти и продолжая мять лапами мою икру сквозь плед.

Меняю наклон экрана, смахивая пальцем очередную статью.

— Ладно, что нам известно, — рассуждаю вслух. — Известно, что первый задокументированный случай казни за ведьмовство в колониальной Америке произошел в 1647 году в Хартфорде, штат Массачусетс.

1647 год. Большая часть Европы всё ещё охвачена Тридцатилетней войной. Англию и Шотландию раздирают ожесточённые конфликты. В Азии Шах-Джахан занят строительством Тадж-Махала, а новый сёгунат Токугава официально закрывает Японию для внешнего мира. До конца столетия человечество откроет электричество и закон всемирного тяготения. Ньютон сформулирует законы движения. Будут изобретены телескоп и микроскоп.