Я нарвал целую охапку, вернулся к своему рабочему месту. Теперь предстояла самая сложная часть. Взял немного травы, смял в пучок, растёр на камне в кашицу и вставил в расщеп вместе с наконечником, чтобы зафиксировать камень. Сразу стало лучше, а как подсохнет, будет вообще сидеть намертво.

Оставалось закрепить всё это снаружи, чтобы при ударе наконечник не вылетел. Клея у меня, конечно, не было, но мокрая озерная трава тоже сгодится. Ею же, но уже в несколько слоёв, я туго обмотал верхушку древка прямо поверх расщепа, стараясь, чтобы витки ложились ровно и плотно, а когда заканчивалась одна травинка, под неё заранее подкладывал другую. Когда слой обмотки достиг примерно сантиметра в толщину, я закрепил конец, заправив его под предыдущие витки.

Получилось коряво, но с виду надёжно. Я поднял копьё, взвесил в руке. Тяжеловато, конечно, камень добавил веса, но баланс сохранился, а вес это к лучшему. Теперь это было почти настоящее оружие. Таким и кабану если не брюхо пропорю, то хотя бы отпугну.

Я довольно хмыкнул, любуясь результатом своих трудов. Из поварёнка переквалифицировался в умельца каменного века. Прогресс, етить его. Или скорее регресс? Всё же таинство приготовления сложной пищи появилось значительно позднее чем каменное оружие.

Пора было возвращаться. Солнце уже клонилось к закату, тени стали длиннее, воздух посвежел. Нужно было успеть выйти из леса до темноты. Ночуют в нём пусть только идиоты, а я вроде пока не из их числа. Главное, что я теперь вооружен и при случае смогу хотя бы отпугнуть дикого зверя.

Я подобрал сумку, проверил, на месте ли найденное растение, не отрастило ли ноги, закинул копьё на плечо и двинулся в обратный путь, ориентируясь по засечкам, которые оставлял на деревьях по пути сюда.

Первые полчаса всё шло хорошо. Я уверенно шагал между стволами, то и дело находя знакомые отметины — свежие сколы коры, сделанные топориком. Вот тут я проходил, вот тут сворачивал, обходя заросли колючего кустарника.

А потом засечки внезапно кончились.

Я остановился посреди небольшой полянки, вглядываясь в окружающие деревья. Ни одной отметины. Ничего знакомого. Лес вокруг выглядел совершенно одинаково, те же деревья, те же кусты, тот же мох на стволах. Куда идти?

— Спокойно, — произнёс я вслух, успокаивая сам себя. — Главное, не паниковать. Я не мог далеко уйти. Просто пропустил какую-то отметину, надо вернуться чуть назад.

Я развернулся и пошёл обратно, стараясь ступать по своим же следам. Но я же не следопыт, и вокруг не было снега, где они бы долго сохранялись, а на траве и мху их почти не было видно. Я бродил кругами, всё больше углубляясь в лес и всё сильнее теряя ориентацию.

— Да чтоб тебя! — выругался я, когда в очередной раз вышел к незнакомому оврагу, которого точно не было на пути сюда, уж я бы запомнил.

Солнце уже почти касалось верхушек деревьев, лес погружался в сумерки. Становилось прохладно, а главное, темно. В густом лесу это ощущается особо остро, потому что солнце и так плохо проникает сквозь сплетённые вместе кроны деревьев. И снова начал подступать вездесущий туман, который был исчез днём.

Я остановился, прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Мысли метались в панике. Заблудился. В лесу, где водятся дикие звери, где скоро станет совсем темно, где я даже костра развести не смогу нормально, всё вокруг сырое после тумана.

Снова активировал Кодекс, в отчаянии тыкая во все пиктограммы подряд. Может, я что-то пропустил? Может, в Кодексе всё-таки есть функция навигации, просто я её не заметил?

Но нет. Ничего. Всё те же разделы, всё те же замочки на недоступных функциях. Только время зря потратил, и стало ещё темнее.

— Бесполезная железка, — выплюнул я с горечью, сворачивая интерфейс.

Хотя нет, вру. Не бесполезная. Без неё я бы никогда не нашёл Водяную иглу. Без неё бы не узнал, как правильно собирать ингредиенты, и угробил бы и эту находку, как гриб. Кодекс — артефакт вне категорий, уникальная штука, просто опциональная. Это же не швейцарский нож с сотней функций. А то, что я заблудился, лично моя вина и нечего её на кого-то перекладывать.

Ладно. Надо принимать решение. Ночь в лесу, это не смертный приговор, если действовать с умом. Люди выживали и в более суровых условиях. И я выживу. Главное не паниковать.

Первым делом нужно найти место для ночлега. Желательно на дереве, подальше от хищников, которые рыщут по земле. Дерево должно быть достаточно высоким, с крепкими ветками, на которых можно устроиться, и желательно с густой кроной, чтобы укрыться от дождя, если пойдёт. Мне сейчас нельзя болеть.

Оглядевшись, выбрал подходящий кандидат — дерево с толстыми, раскидистыми ветвями, начинающимися метрах в трёх от земли. Вскарабкаться можно, зацепиться есть за что.

Я подошёл к дереву, сбросил сумку и копьё на землю, подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку и подтянулся. Получилось не с первой попытки — сил после долгого дня почти не осталось, я жутко устал, ещё и не ел толком ничего. Но со второй попытки я всё же закинул ногу на ветку и вскарабкался повыше.

Метрах в пяти от земли нашлась отличная развилка, две толстые ветви расходились в стороны, образуя почти ровную площадку, на которой можно было сидеть и даже, если сильно постараться, вытянуть ноги, привалившись спиной к стволу.

Я спустился вниз, подобрал копьё и сумку. Копьё закинул наверх, пристроив в развилке, чтобы было под рукой. Сумку расположил рядом. Теперь если кто полезет, смогу ткнуть ему в морду острым наконечником, охлаждая пыл.

Мысли лезли в голову одна мрачнее другой. Что я тут делаю? Зачем вообще попёрся в этот лес? Нужно было продавать рыбу и всё. Её бы точно хватило на погашение долга. У меня же был план! Торгуй себе лапшой, копи деньги, ешь мясо, очищай тело. Ещё и в секту эту дурацкую можно было попробовать поступить, а что теперь?

Теперь я в лесу, сижу на дереве. Об амбаре с мышами теперь вспоминал с ностальгией. Не такая уж и плохая там была лежанка. Всё лучше, чем ветка дерева. Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Темнота наступила быстро, как будто кто-то щёлкнул выключателем. Только что был серый, сумеречный свет, и вот уже вокруг непроглядная чернота, сквозь которую едва угадываются силуэты ближайших деревьев. Лес ожил и наполнился звуками.

Где-то вдалеке ухнула сова, ей ответила другая, ближе. В кустах под моим деревом кто-то зашуршал, тяжело, ворочаясь, ломая ветки. Я вцепился в древко копья, вглядываясь вниз, но видел лишь шевелящуюся тьму.

Звуки приближались. Шорох, сопение, треск сучьев. Что-то крупное бродило прямо подо мной.

Зверь, а это был явно зверь, судя по тяжелой поступи, долго кружил под деревом, обнюхивал землю, фыркал. Я слышал, как он царапает кору, пытаясь, видимо, достать до меня, но ветки начинались высоко, не достать. Я сам только в прыжке сумел зацепиться, впрочем, именно поэтому его и выбрал.

Я боялся даже дышать, чтобы не привлечь внимание и не сразу понял, что чувствую вибрацию браслета. Это духовный зверь!

Я сразу запаниковал, схватил копьё, готовый тыкать им в то, что полезет ко мне, но либо существо было недостаточно голодно, либо не умело карабкаться по деревьям и пять метров высоты было для него непреодолимым препятствием.

Минут через десять этой пытки зверь наконец ушёл, удаляясь вглубь леса, оставшись для меня неопознанным существом. Я выдохнул, чувствуя, как от напряжения свело мышцы.

И тут же, словно по сигналу, лес наполнился новыми звуками. Где-то совсем рядом, может, в сотне метров, раздался жуткий, леденящий душу вой. Протяжный, низкий, от которого волосы на затылке встали дыбом. Ему ответил другой, ближе. Потом третий.

Волки. Целая стая.

Только их мне не хватало. Сначала псы в деревне, потом духовный зверь, а теперь волки в лесу. Меня точно кто-то проклял.

Я вжался в ствол, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Если они учуют меня… Нет, не думать об этом. Просто сидеть и надеяться, что пронесёт. Волки же тоже не умеют по деревьям лазить? Пока я на высоте, я в безопасности. С другой стороны, кто знает, какие тут волки? Может, местные умеют не только лазать, но и летать?