Метод сбора: аккуратно выкопать растение вместе с корнем, не повреждая корневую систему, содержащую основную концентрацию энергии ци. Использовать деревянную лопатку или руки.

Хранение: хранить в прохладном, тёмном месте, лучше всего в глиняной посуде, залитой небольшим количеством воды из родника или источника. Срок хранения — до 7 дней.

Бинго! Джекпот! Я чуть не подпрыгнул от радости. Правда непонятно, что это ещё за водное ци. Оно бывает разным? Огненное и им можно обжечься? Впрочем, плевать… Разберусь. Главное, это то, что собирать можно без специальных инструментов. Деревянной лопатки у меня, конечно, нет, но руки, то вот они. Да и дерева вокруг полно, на крайний случай можно выстругать. Нож, то в наличии есть.

Я опустился на колени у кромки воды, подстелив под них холщовую сумку, чтобы было не так больно и принялся за дело. Аккуратно, стараясь не повредить, начал разгребать землю вокруг стеблей пальцами. Почва под первым слоем была влажной, податливой, и вскоре я нащупал корень. Хорошо, что решил не использовать лопатку, потому что иначе бы просто перерубил его неаккуратными движениями.

Он оказался длиннее, чем я ожидал. Тонкий, извилистый, похожий на корневую систему обычных растений, но с небольшим утолщением в центре, размером с крупную фасолину. Я осторожно поддел его пальцами, стараясь не оборвать боковые отростки, и медленно потянул, помогая второй рукой и разрыхляя землю пальцами.

Растение поддалось не сразу. Корни держались крепко, впиваясь в землю между камнями. Пришлось копать глубже, расширять ямку, отгребать мелкие камешки. Ногти забились землёй, пальцы устали и начали затекать от неудобного положения, но я не сдавался. Слишком уж дорога каждая находка, особенно когда на кону моя свобода и жизнь.

Но я всё же справился и наконец извлёк Водяную иглу целиком, вместе с корнем и комом влажной земли. Выглядело это, честно говоря, не очень презентабельно: грязный, мокрый пучок травы с синими цветочками. Но главное, информация в Кодексе гласила, что ци не рассеивается, состояние стабильное.

Аккуратно, стараясь не стряхнуть драгоценную землю, положил растение в сумку, чтобы не повредить случайно. Её потом отстираю, ничего страшного. Теперь главное, донести до дома и сохранить. И найти, где продать. Фэн обещал помочь, значит, к нему и пойду.

Я выпрямился, разминая затёкшую спину, и с наслаждением потянулся. Суставы захрустели, заныли мышцы, но на душе наконец было спокойно. Первая настоящая добыча! Интересно, сколько за него дадут?

Подошёл к озеру, присел на корточки у самой воды. Тщательно вымыл руки, смывая грязь и засохшую кровь с царапин, оставленных сумасшедшей птицей. Вода приятно холодила саднящую кожу.

Вот тоже, проиграл бой птице. О таком точно лучше никому не рассказывать, чтобы не засмеяли. Даже если будут предлагать скидку. Этот позор я унесу с собой в могилу.

Настроение потихоньку улучшалось. Лес уже не казался таким враждебным, как утром. Никаких духовных зверей и хищников.

Я ещё раз окинул взглядом озеро, отметив про себя это место. Вдруг пригодится? Раз тут росло растение первого ранга, значит, могут быть и другие экземпляры. Они же растут в местах богатых ци, так что вполне возможно, что в самом озере тоже есть что-то ценное. По-хорошему бы найти лодку, да на ней поплавать, прислушиваясь к ощущениям, вдруг ещё что-то есть. Ещё бы акваланг не помешало, но это уже фантастика.

Надо будет запомнить ориентиры. Например, вон та приметная скала, поросшая мелким кустарником, и три высоких дерева, растущих почти вплотную друг к другу на противоположном берегу.

Мысль об ориентирах заставила меня снова активировать браслет. А вдруг? Вдруг в Кодексе есть что-то типа карты или компаса? Я принялся методично тыкать во все доступные пиктограммы, надеясь найти хоть что-то полезное.

Статус не поменялся, пополнился список ингредиентов, в журнале событий появилось множество записей о контактах с разными предметами, но ничего принципиально нового. К сожалению, навигатора не было. Ни карты, ни компаса, ни примитивного указателя направления и даже не было раздела заметок, где можно было бы писать что-нибудь. Только детектор редкостей, работающий по принципу близко-далеко. Придётся запоминать место по старинке.

Я безуспешно потыкал по заблокированным элементам, пытаясь прорваться в настройки артефакта, планируя покопаться во внутренностях, вдруг получиться что-то взломать или найти неочевидный функционал позволяющий мне взлететь вверх по лестнице силы, но нет. Глухо, защита такая, будто я Пентагон пытаюсь взломать.

— Ну и ладно, — буркнул я, сворачивая интерфейс. — Обойдусь.

Но настроение всё же чуть подпортилось. Ладно, будем надеяться на старые добрые засечки. По ним тоже всегда можно добраться до озера.

Прежде чем уходить, я решил заняться ещё одним делом. Копьё. Моё нынешнее оружие, конечно, лучше, чем голые руки, но наконечник из заострённого дерева, буду честен сам себе, это так себе. Для того, чтобы отбиться от зайца, может, и сойдёт, но, если встретится что-то посерьёзнее — толку от него будет ноль. Дерево, оно и есть дерево. В мягкую плоть войдёт, но против толстой шкуры или тем паче костей — бесполезно.

И раз мне не хочется ломать кухонный нож, то нужно заменить его каменным наконечником. Желательно острым. Древние люди же как-то справлялись, охотясь с подобным оружием на мамонтов? Вот и я справлюсь. И, если повезёт, я смогу сделать его прямо здесь. Это конечно нужно было делать в деревне, заранее, но все мы задним умом крепки.

Я принялся бродить по берегу, высматривая подходящие камни. В озере, у самого берега, виднелось множество окатанных водой валунов и гальки. Я зашёл в воду по колено, поморщившись от холодной воды, и начал перебирать камни, выискивая подходящий.

Нужен был осколок кремня или чего-то похожего, с острыми краями, твёрдый, чтобы можно было расколоть и получить режущую кромку. Но сколько не искал, не мог найти ничего похожего, всё сплошь покатое.

Впрочем, голь на выдумку хитра, и у меня был запасной план. Я начал стаскивать на берег круглые голыши и стучать одним об другой. Камни лопались, но всё не так как надо. Пришлось попотеть и человеческое упорство всё-таки победило. Минут через десять у меня получилось расколоть один из них так, как я хотел. Камень тёмно-серого цвета, с изломом на одном краю. Я поднял его, взвесил на ладони. Тяжёлый, увесистый, с одной стороны почти плоский, с другой, с острым, как бритва, краем. Идеально.

Я уселся на валун и принялся за работу. Топориком, действуя аккуратно, чтобы не расколоть камень, и не испортить рабочий инструмент, начал оббивать края, придавая наконечнику более-менее симметричную форму. Работа кропотливая, не быстрая. Камень крошился, отлетали мелкие осколки, пару раз я чуть не приложил себя по пальцам. Но я не спешил и вскоре у меня в руках было нечто, отдалённо напоминающее наконечник копья. Кривоватый, с неровными краями, но у него было главное и неоспоримое преимущество. Он был острый. Для первого раза, сойдёт.

Теперь нужно было закрепить его на древке. Я осмотрел своё копьё. Верхушка, которую я заострил, теперь была ни к чему. Придётся её срезать, сделав плоский срез, и уже в нём, расщеп.

Я снова взялся за топорик. Срубил заострённый конец, сделал ровный срез. Затем, приставив его лезвие к центру среза и постукивая по обуху камнем, начал делать продольный разрез. Медленно, осторожно, чтобы не расколоть древко пополам. Топорик входил в древесину, я углублял разрез сантиметра на три-четыре.

Когда расщеп был готов, я вставил в него каменный наконечник. Вошёл он неплотно, болтался. Так не пойдёт.

— Нужно расклинить, — пробормотал я, оглядываясь.

Взгляд снова вернулся к озеру. У самой кромки воды, среди камней, росла какая-то трава. Длинная, узколистная, похожая на осоку, но с более толстыми и мясистыми стеблями. Я подошёл, сорвал пучок, попробовал на прочность. Трава оказалась удивительно крепкой, не рвалась. То, что надо.