— Обязательно, — заверил его Фэн. — Сам приведу, познакомлю. Скажу, что Ян, сын моих старых друзей. Чжан Бо мужик справедливый, войдёт в положение.

— Ну-ну, — хмыкнул Джао. — Смотрите у меня. А за угощение спасибо. Давно так вкусно не ел.

Они развернулись и, переговариваясь, двинулись обратно в сторону административных зданий, иногда громогласно похохатывая. Я проводил их взглядом и только тогда перевёл дыхание.

— Пронесло, — выдохнул я.

— Пронесло, — согласился Фэн, а потом повысил голос на пол тона. — Но ты мне скажи, почему не озаботился разрешением? Неужели у вас на юге принято торговать где ни попадя и как ни попадя? О налогах поди не слышали? — он качнул головой, — точно дикие люди.

Я кивнул. Мне просто нечего было ответить. Я ведь думал об этом, но потом столько всего случилось и завертелось и всё просто вылетело из головы.

— Завтра пойдём к управителю, — продолжил Фэн. — Я давно знаком с Чжан Бо, считай с детства, так что он ко мне должен прислушаться. К нему если с уважением и без глупостей подойти, войдёт в положение. Если повезёт, то даже штраф платить не придётся.

— Понял, — ответил я, уже мысленно составляя план на завтра.

А я-то думал, что открыл золотую жилу и сейчас быстро разбогатею. Как бы не так, если не грабители, то официальные представители местной власти готовы запустить свою лапу в мой кошелёк. Все хотят толику монет от бедного повара.

Мы закончили с уборкой. Фэн ушёл в свою лавку, а я закатил тележку на место, подпёр колесо камнем и, прихватив бочонок с рыбой, отправился в свою дровницу.

Там, в темноте, при свете уличного фонаря, я наконец смог поужинать. Остатки лапши, жалкие крохи, оставшиеся после ужина двух здоровяков, пошли на ура. Я ел и чувствовал, как усталость понемногу отступает, сменяясь тупым, но приятным насыщением. Сейчас бы ещё сериал какой-нибудь включить, или видеострим игровой новинки, но чего нет, того нет.

И снова браслет едва ощутимо вибрировал. Снова и снова, словно нетерпеливый щенок, требующий внимания. Но я решил не отвлекаться. Сначала поем, потом приведу мысли в порядок, а уж потом буду разбираться с уведомлениями.

Когда с ужином было покончено, я отставил пустую миску в сторону, вытер палочки и прилёг на своё импровизированное ложе. В дровнице было тихо, только мыши изредка шуршали в углах, да ветер посвистывал в щелях крыши. Я крутанул браслет на запястье, раскрывая его содержимое.

Голографические символы засветились в темноте, отбрасывая призрачные блики на стены сарая, я сразу ткнул в пиктограмму статуса и чуть не подпрыгнул от увиденного.

Статус развития:

Текущий уровень: 0.0 (Стадия культивации — смертный)

Прогресс очистки тела от токсинов: 2,0011 %

Потенциальный максимальный уровень развития: 1.8

— Ни хрена себе, — прошептал я, не веря своим глазам.

Два процента! Целых два процента очистки с мелочью за один день! Вчера было пять десятитысячных, а сегодня больше двух. Мелкие цифры я не считаю, это наверняка из-за изнурительной работы, потому что попотеть сегодня пришлось, а вот целых два процента, это же просто невероятный скачок! И у меня был только один ответ, что это могло быть.

Мясо дикого кабана, купленное мною у мясника!

Я съел сегодня две порции лапши с этим мясом, одну днём, вторую сейчас, на ужин. И вот результат. Значит, пища, содержащая Ци, действительно работает. Даже если она не первого ранга, а только приближается к нему, эффект всё равно есть. И какой эффект! Если так пойдёт дальше, я смогу очистить тело от токсинов. Но главное, что вырос максимальный доступный мне уровень развития!

А что тогда будет, если я приготовлю и съем рыбу второго ранга?

Я перевёл взгляд на бочонок, стоящий в изголовье. Рыба тихо плескалась внутри, её прозрачное тельце в темноте вообще было неразличимо. Я вспомнил рецепт, который выдал браслет. Отделить мясо от костей, кости расколоть камнями, вываривать четыре часа, кровь взбивать с вином и имбирём, мясо томить на пару.

Времени это должно было занять уйму. Четыре часа только на кости, плюс подготовка, плюс само приготовление. Где я его столько найду, если Фэн постоянно рядом, и если завтра нужно идти к управителю? Тем более, днём и вечером надо готовить лапшу, чтобы не остаться без средств к существованию.

Да и место. Для такого сложного блюда нужно уединение, нужно, чтобы никто не видел, чем я занимаюсь. Не в дровнице же это делать, куда Фэн в любой момент может заглянуть. Обзавестись бы своим жильём, было бы неплохо.

Я вздохнул, отгоняя мысли. Пока никак не получится. Надо выкраивать время, искать возможность. Может, договориться с Фэном, что мне нужно отлучиться на полдня? Сказать, что хочу набрать трав каких-нибудь особенных, для нового рецепта? Но он же наверняка захочет пойти со мной, помочь, присмотреть. А мне нельзя, чтобы он видел рыбину. Да и где готовить? В трущобах, попутно отбиваясь от свор диких псов? Такая себе идея.

В общем, загвоздка.

И опять же… Если такой эффект был от мяса кабана, то не потрачу ли я драгоценную рыбу впустую, съев на текущем уровне развития? Может стоить отложить её на потом? Она же живая, плавает себе в бочонке. Я ей покрошил немного сухой лапши и она, как только размокла, сразу была ею съедена, а значит скорая смерть не грозит.

Глупо использовать такой мощный козырь, каким она является. Оговорка Фэна про то, что высокоранговые продукты продаются за какие-то духовные камни и их невозможно купить за монеты, явно это показывала.

И опять же, меня не отпускала мысль о возможностях, даруемых Кодексом. Что, если я найду какой-нибудь местный самоучитель по культивации и смогу его изучить, то каков будет эффект? Появится ли инструкция в артефакте?

Я переключился на другие уведомления браслета. Там была куча записей о том, что я контактировал сегодня с разными продуктами, и система фиксировала их ранги и свойства. Лук, чеснок, соевый соус, устричный соус — всё нулевого ранга, обычное. Яйца тоже обычные, хотя те, что я купил сегодня, по описанию были чуть лучше вчерашних, впрочем, на ранг это не влияло.

А вот у мяса кабана — была отдельная запись. В описании значилось, что оно содержит крохотное количество энергии Ци, и что регулярное употребление способствует незначительному очищению организма и укреплению мышц.

Вот оно. Значит, я на верном пути.

Я пролистал дальше. Были записи даже о воде, которую я набирал в реке. Обычная вода, ничего особенного. Но вот в самом конце списка я увидел то, от чего сердце забилось чуть чаще. Информация о рыбе обновилась. Из-за повышения максимально доступного мне предела? Или того, что я больше с ней контактировал?

Основное, что появилось, это строка с упоминанием о том, что она содержит концентрированную Ци. Не крохотное количество, как у кабанятины, а прямо концентрат. Наверное, поэтому и смертельно опасно для простых смертных, которым я и являюсь. А значит, предложенный мне метод готовки — это метод, при котором я варварски всю эту энергию выпариваю, оставляя только то, что смогу усвоить. Значит, что мои мысли были верны и приготовив рыбу сейчас, я уничтожу её потенциал.

Я вернулся к статусу, размышляя. Два процента за один день, это отличный результат. Если я буду питаться подобным мясом каждый день, то через пятьдесят дней достигну ста процентов. Пятьдесят дней, это не так уж много, чуть больше полутора месяцев. Учитывая, что я снова молод, это время можно потратить, заодно заработав денег и легализовав свой статус. Потом можно будет уже наконец начать развиваться и только тогда решать, что делать с рыбой.

План вырисовывался, но оставалась проблема финансов. Мясо стоит по тридцать медяков за кило, и не думаю, что акция невиданной щедрости повторится и мне снова продадут за двадцатку. История с собаками была хороша, но всему есть предел. Да и большая часть его уходит на добавление в лапшу. Может поэтому его так охотно у меня покупали, и обычное мясо будет не таким вкусным?