Очередь не уменьшалась и меня уже несколько раз посетила мысль, что надо было ставить цену дороже, да и мяса покупать больше. Я мельком видел, как Фэн поглядывает в мою сторону, довольно улыбаясь в бороду. Его собственная торговля тоже шла бойко, но он то и дело бросал взгляды на мою тележку. Успех, кажется, грел ему душу не меньше, чем мне. Всё-таки он за меня ручался перед местными, и моя удача работала на его репутацию. У наших лавок даже по виду было больше народу, чем у остальных торговцев едой на улице.

А ещё, я постоянно думал о том, что за оповещения приходили во время еды, но не было ни единой секунды, чтобы это проверить. Любой, кто хоть когда-либо работал в общепите, знает, что кухня затягивает и время с утра до вечера часто просто спрессовывается, исчезая и в конце дня обнаруживаешь себя едва стоящим на ногах.

К концу дня, когда небо затянуло звёздами, я наконец обслужил последнего клиента. Усталость навалилась жуткая. Спина ныла, ноги гудели, а правая рука, которой я орудовал лопаткой и палочками, казалось, готова была отвалиться, но внутри я ощущал удовлетворение. Жизнь то потихоньку налаживалась. Я уже не тот оборванец, непонимающий что происходит вокруг. Нет, информации у меня, конечно, особо не прибавилось, но зато появилась уверенность в завтрашнем дне.

Я присел на выступ у края тележки, вытер пот со лба и принялся пересчитывать выручку. Горшочек с монетами заметно потяжелел. Даже навскидку там было никак не меньше двух сотен, но при тщательном осмотре оказалось, что я заработал целых двести семнадцать монет. Со вчерашним остатком вышло двести пятьдесят семь. Ещё не богатство, но уже что-то.

Вот тоже, забыл спросить торговца рыбой про курс обмена. Он же упоминал, что тут в ходу есть ещё и серебро, правда я его ни разу не видел. Тоже монеты?

— Молодец, Ян, — раздался голос Фэна, словно он почувствовал, что я о нём вспоминаю. Он подошёл, вытирая руки о фартук. — У тебя хорошо получается, настоящий талант. И про открытие ресторана, я если что, не шутил.

Я улыбнулся его неприкрытой хитрости. Это получается я буду работать, а он зарабатывать барыши? В принципе идея то здравая, только вот нет у меня желания всю новую жизнь посвящать готовке. Только не сейчас, когда я чуть приоткрыл краешек тайн нового мира. Уж я-то знаю, что такое открытие нового ресторана, спасибо, в своё время поучаствовал. Всё что заработал, только головную боль и чуть не надорвал спину.

— Спасибо Фэн. Без твоей помощи я бы ничего не добился. — я махнул рукой, понимая, что сгинул бы в попытке вернуть своё добро, или ютился сейчас в трущобах, конкурируя со стаей вчерашних псов за объедки. Это в случае, если бы они не захотели меня схарчить. — Насчет ресторана, конечно, подумаю, но не лежит у меня душа к этому.

Лучше как говорится, сразу расставить точки над И, чтобы он не строил иллюзии.

— Ладно тебе, — отмахнулся он. — Сам же говорил, что мы коллеги, — вспомнил он оброненное мною словечко, в очередной раз подтверждая, что память у него отличная.

Мы уже собирались сворачиваться, когда со стороны главной улицы послышались тяжёлые шаги и знакомые голоса. Я поднял голову и увидел двух здоровяков, которые вчера охраняли вход к управителю рынка, где я брал дрова. Одного звали Ло, а вот имя второго я тогда так и не сподобился узнать.

Они шли по направлению к нам, заходя по очереди в некоторые лавки по пути. Там слышался шум, иногда даже что-то вроде звуков короткой потасовки, а потом они продолжали шествовать дальше.

Выглядело это чертовски подозрительно и скорее напоминало картину выбивания долгов в стиле мафиози.

— Вечер добрый, Фэн Сяоган, — прогудел всё ещё безымянный для меня здоровяк, останавливаясь напротив лавки торговца рыбой. — Как поживаешь?

Фэн, который как раз собирался закрываться, вздохнул тяжело, и похоже даже начал сутулиться, а я с удивлением уставился на него. Он что, боится этих здоровяков? Человек, способный вскинуть на плечи пару сотен килограмм и даже не вспотеть при этом, опасается их? Или они ещё сильнее?

— Чего надо, Джао? Если опять про долг напомнить, так я помню. Неделя ещё есть.

— Да ты не тушуйся, — вмешался Ло, отодвигая товарища. Он перевёл взгляд на меня и мою тележку, прищурился. — Мы по другому поводу… По знакомцам прошлись, которые забыли, что надо вовремя платить по счетам, да до управителя слухи дошли, что кто-то торгует без лицензии. И как я вижу, они правдивы. Я что-то не припомню, чтобы этот малец получал добро.

Он тяжёлым взглядом уставился на меня, а у меня внутри всё похолодело. Вот оно. Я же как знал, что на торговлю по любому нужно какое-то официальное разрешение, но понадеялся на то, что прошлый владелец тела об этом позаботился. Да и Фэн, вчера, когда сказал выкатываться на место, ни словом о подобном не обмолвился. Вот же дурья башка!

Я открыл было рот, чтобы что-то ответить, хотя даже не представлял, что именно, но Фэн меня опередил. Он шагнул вперёд, загораживая меня своей массивной фигурой.

— Спокойно, парни. Это Ян Лан, сын моих давних знакомых. С юга приехал, погостить, да себя показать. Я за него ручаюсь. А что разрешения пока нет, так мы завтра же с утра к Чжан Бо подойдём, всё оформим как полагается.

Ло и Джао переглянулись каким-то нечитаемым взглядом.

— Ручаешься, значит, — протянул Ло. — Ну, допустим. Тебя мы давно знаем, платишь вовремя и в срок, но сам понимаешь, порядок есть порядок. Чжан Бо не любит, когда кто-то без спросу на его территории торгует. Может и оштрафовать, и имущество конфисковать. Сам понимаешь, чем это чревато.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Конфисковать имущество, значит остаться без всего. Тогда точно останется только идти в помощники к Фэну, и с мечтами о будущем можно будет попрощаться.

Торговец, однако, не растерялся. Он обернулся ко мне и, понизив голос, сказал.

— Ян, угости-ка уважаемых людей. Они сегодня тяжело работали, явно устали и проголодались.

Намёк я понял мгновенно. Взятка. Самая натуральная взятка, чтобы закрыть глаза на нарушение. Причём не деньгами, а едой, что в данном случае было даже лучше. И стражники сыты, и я не потратил монеты.

— Сейчас, — кивнул я и метнулся к тележке.

Работать пришлось быстро, но я старался не суетиться. Ло и Джао тем временем присели на лавку рядом с Фэном, который завёл с ними неторопливый разговор о том, как идут дела, что происходит на рынке, обсуждая общих знакомых. Я толком не прислушивался, занятый делом.

Я достал самые большие миски, какие у меня были, скорее даже салатницы, потому что таким здоровякам стандартные порции буквально на один укус. В каждой порции должно было быть всего и побольше. Для варёной лапши я налил бульона доверху, добавил по два яйца в каждое, щедро посыпал зеленью. Для жареной не пожалел мяса, плеснул соевого и устричного соуса, добавил острый перец.

Через десять минут четыре огромные миски дымились на прилавке.

— Готово, уважаемые! — объявил я, расставляя их перед стражниками.

Ло и Джао с видимым удовольствием принялись за еду, начав с жареной лапши и потом перейдя к бульону. Они ели молча, только палочки стучали. Фэн сидел рядом, довольно поглядывая то на них, то на меня. А я ждал вердикта.

— Ну как? — спросил он, когда их миски наполовину опустели. — Я когда первый раз попробовал, чуть язык не проглотил.

Ло оторвался от еды, вытер губы тыльной стороной ладони и посмотрел на меня с интересом.

— Слушай, парень. Ты где так готовить научился? Я в своей жизни много чего ел, в доме достопочтимого Чжан Бо хорошие повара, но такая лапша… — он покачал головой. — мне кажется и на верхних ярусах не подаётся.

— Да как-то само собой пришло, — скромно пожал я плечами.

— Секрет, значит, — хмыкнул Джао. — Ну, да ладно, чужие секреты мы уважаем и выпытывать не будем. Каждый мастер имеет на них право.

Они доели всё до последней лапшинки, выпили остатки бульона и наконец довольно улыбнулись.

— Ладно, Фэн, — сказал Ло, поднимаясь. — Уговорил. Не станем докладывать управителю, но, чтобы завтра же твой парень был у Чжан Бо с повинной. Пусть оформляет разрешение. Иначе в следующий раз не отвертится.