Он попытался встать и на этот раз у него получилось. Ши поднялся, шатаясь и улыбаясь. Только улыбка была страшной – перекошенной, с обнажёнными дёснами, из которых выпала половина зубов.
– Ши… – я сделал шаг вперёд, и руны под моими ногами вспыхнули ярче, заливая зал багровым светом. – Что ты сделал?
– Я? – он надрывно рассмеялся, с кашлем, и изо рта вылетели сгустки чёрной крови. – Я просто использовал уже существующую систему, чуточку улучшив её. Академия построила катакомбы для извлечения энергии из мёртвых – прекрасная идея, кстати, Чэна. Он всегда был теоретиком, этот умный ублюдок, но в его расчётах была одна ошибка. Он не учёл меня. Никто не учёл меня, все думали, что я тупой как пробка. Дикий зверь, цепной пёс верховного магистра. Никто не знал, что я расширил сеть, – продолжил Ши, обводя рукой зал. – Я масштабировал её, сделал гигантской. Протянул под всем городом, и под его окрестностями. Сумел охватить половину провинции. Каждый раз, когда кто‑то умирал в радиусе сотен километров, часть его энергии уходила сюда.
Он повернулся ко мне, в его глазах я снова заметил отблеск фанатичного огня.
– Когда я узнал, что Посланник Императора идёт в город, я пришёл сюда. Спрятался, медитировал и ждал. Знал, что он уничтожит всех этих дураков. И когда начался ад наверху, я активировал комплекс. Вся энергия мёртвых должна было пойти мне.
Он замолчал. Улыбка сползла с его лица, сменившись гримасой боли и ненависти.
– Но вместо этого она идёт тебе.
Он указал на меня дрожащим пальцем – костлявым, чёрным, из‑под ногтя которого сочилась кровь.
– А ты украл её! Всю! До последней капли! Она идёт в тебя, а должна была идти в меня! Я ждал этого сотни лет! Сотни лет, мальчишка! А ты взял и украл!
Я слушал его и чувствовал опустошение. Снова меня пытались использовать. Впрочем, я понимал это, только не хватало сил на то, чтобы с этим что‑то сделать.
– Так вот, – медленно произнёс я, наконец осознавая, – зачем вы меня растили. Талант, «рождающийся раз в сотни поколений». Вы просто хотели получить самый сочный плод, да? Дождаться пока он созреет, чтобы сорвать и съесть?
Ши оскалился, обнажив в оскале чёрные дёсны, жёлтые остатки зубов, и язык, обложенный тёмным налётом. Выглядело откровенно жутковато.
– Сделали бы это, если бы не беспорядки, случившиеся недавно и привлёкшие цепного пса Императора, – прошипел он. – Если бы не они, у нас было бы больше времени на подготовку. Ты стал бы вишенкой на торте. Идеальным катализатором. Пилюлей, после которой я шагнул бы в бессмертие. Я бы успел растянуть сеть на половину Империи и тогда даже ему, Великому Бессмертному, пришлось бы потесниться на своём троне.
Он замолчал, перевёл хриплое дыхание, булькающее, с присвистыванием.
– Впрочем, и так неплохо, – продолжил он, и его глаза снова загорелись. – Зато мне теперь ни с кем не придётся делиться. Всё достанется мне… Надо только тебя прикончить.
В его руке появился меч из чистой, сконцентрированной ци и Ши бросился вперёд.
И теперь я видел его атаку. Мир вокруг меня замедлился, превратившись в последовательность отдельных кадров, которые я мог рассматривать, анализировать, и даже предугадывать. Правда скорости для того, чтобы реагировать, мне все ещё не хватало.
Я даже не успел вскинуть руку, как удар пришёлся мне в плечо. Лезвие из чистой ци вошло в мою плоть, как нож в масло, разрезая мышцы и кости. Я успел почувствовать, как моя рука отделяется от тела, как последовал уже следующий удар, в живот, вспарывая брюшную полость, и выпуская наружу кишки. Третий, четвёртый, пятый. Ши рубил меня на части, как повар разделывает тушу, нанося сотни ударов в секунду, превращая моё тело в кровавое месиво.
Но ничего не происходило.
Раны затягивались быстрее, чем он успевал их наносить. Кишки втягивались обратно в живот, срастаясь с остатками органов, которые тоже восстанавливались на глазах. Отрубленная рука, не успев упасть на пол, была притянута жгутами крови обратно, прирастая к телу.
Я стоял перед Ши, смотрел на его искажённое ужасом лицо. И это человек, который вызывал у меня неподдельное восхищение своей силой? Конечно, там хватало и ненависти, но я всё равно уважал его за его принципы. Пока не узнал, кто он есть на самом деле.
– Ты… – проговорил он, отступая на шаг. Его меч, сотканный из чистой ци дрожал в руке, теряя форму, распадаясь на отдельные нити, которые тут же тянулись к моему телу, впитываясь без следа. – Что ты такое? Ты не человек!
Я сжал кулаки и вокруг моих пальцев начал снова дрожать и искажаться воздух.
– Хватит. Надоело. – бросил я, делая шаг вперёд, и Ши отступил. Испуганно, споткнувшись о собственные ноги, и едва не упав. Но мне не нужно было его догонять. Я просто протянул руку, и энергия вокруг него сжалась, превратившись в невидимые тиски, которые сдавили магистра со всех сторон.
Он замер. Не мог пошевелить ни рукой, ни ногой и всё что он мог, это моргать. Его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что не может контролировать собственное тело. Ци внутри него перестала течь, застыла, заморозив и его самого.
– Ты не можешь меня убить, – выдавил он, и в его голосе впервые прозвучала мольба. – Не здесь и не сейчас. Я нужен тебе. Я твой учитель. Я научу тебя всему, что знаю. Наши уроки не закончены. Ты ведь моя идеальная заготовка, сможешь…
– Учитель, – перебил я. – Ты называешь себя учителем? Ты растил меня на убой, как скот. Ты превратил мою жизнь в пытку, подготавливая к жертвоприношению. И это я ещё не упоминаю об остальных твоих грехах.
Я шагнул ближе. Расстояние между нами сократилось до вытянутой руки.
– И ты смеешь называть себя моим учителем?
Ши попытался ответить, но я не дал ему. Схватил одной рукой за горло, сомкнув пальцы на дряблой, старческой коже, которая начала плавиться под моим прикосновением, а вторую положил на лоб. Он захрипел, забился, пытаясь вырваться, но тиски, сжимавшие его тело, не отпускали.
– Ты убил сотни тысяч человек, всех своих учеников, – повторил я, и каждое слово давалось мне с трудом, потому что внутри меня продолжала бушевать энергия, требуя выхода. – Ты пытался убить меня. Ты использовал меня как инструмент, как пешку, как расходный материал.
– Отпусти, – прохрипел Ши. – Мы можем… мы можем договориться… Я отдам тебе всё… Техники… Ресурсы… Власть… Научу всему, что знаю…
– Хватит. Я устал договариваться.
Я сжал пальцы и череп Ши лопнул, как переспелый фрукт. Кости разлетелись в стороны, смешиваясь с осколками мозгов и с его кровью, окрасившейся в чёрный цвет. Тело, оставшееся без головы, дёрнулось несколько раз и замерло. Его хвалёная регенерация не работала.
А затем из него вырвалась энергия.
Огромная, невероятная энергия, накопленная за столетия, которую он подворовывал у Академии. Ци, рванувшая в моё тело, которое и так не переставало насыщаться безумным количеством энергии, поступавшем от умершего города наверху.
И это была последняя капля, после которой внутри меня взорвался ураган силы.
Ци, заполнявшая меридианы до краёв, мгновенно сгустилась, переходя в новое качество. Пар и туман, которыми она была ещё секунду назад, под чудовищным внешним давлением начали превращаться в жидкость. Отдельные тяжёлые капли падали в пустоту моего даньтяня, формируя лужицу и оставляя после себя рябь, которая расходилась во все стороны. Потом капли превратились в бурлящие ручьи, сливающиеся в потоки, которые превращались в реки и формировали океан.
Озеро жидкой ци заполнило нижний даньтянь до краёв, сознание на миг померкло от перегрузки. Слишком много информации, и того, что не укладывалось в рамки человеческого восприятия. А когда оно вернулось, я почувствовал пьянящую лёгкость и одновременно мощь, требующую выхода.
Стадия Основания Озера Ци была пройдена. Так быстро в этом мире, наверное, не культивировал ни один человек.
Но энергия не думала останавливаться.
Озеро в моём даньтяне, только что заполнившееся до краёв, вдруг вспенилось, закрутилось бешеной воронкой, втягивая в себя остатки ци, плававшие в меридианах. Воронка сжималась, уплотнялась, превращаясь в ослепительно яркую точку, пульсирующую и похожую на маленькую звезду, родившуюся внутри меня.
