В центре зала находился каменный круг пяти стихий. Он, конечно же, был инкрустирован духовными камнями, наполненными эссенцией существ не ниже четвёртого уровня. Одного такого хватило бы, чтобы купить целый город, причём вместе с его жителями, всем богатством и их будущими потомками вплоть до третьего колена.

Говорили, что эта формация питала защитные куполы Академии, но сегодня она выступала скорее в качестве поглотителя, нежели устройства питания. Ведь сегодня в помещении собралось такое количество практиков высокого уровня, что от количества ци, сам воздух искривлялся и становился слишком тяжелым для обычного человека.

Вокруг него сидели главы трёх сект.

Справа старейшина «Каменного кулака». Коренастый мужчина, с бритой головой и квадратной челюстью, одетый в коричневое ханьфу с вышитым кулаком на груди. Его руки были покрыты старыми, зарубцевавшимися шрамами и белыми полосками, пересекающими кожу. Глава секты даже не пытался скрыть откровенного презрения и смотрел на Верховного магистра с неприкрытой злобой.

Слева расположился старейшина «Пути трёх распятий». Внешне она выглядела, как женщина лет пятидесяти, с острыми чертами лица и длинными седыми волосами, заплетёнными в тугую косу. Её истинный возраст, конечно же, не был никому известен, а те, кто знали, были уже давно мертвы. Она в отличие от своего свирепого коллеги смотрела на круг светлыми, практически белыми глазами, в которых не читалось никаких эмоций.

Третьим и последним главой троицы был старик с длинной, седой бородой в белых одеждах, расшитых серебряными полумесяцами. Он возглавлял «Свет Млечного пламени» и сидел с закрытыми глазами, медленно перебирая чётки пальцами правой руки.

Центр круг, на возвышении занял Верховный магистр Академии, так же известный, как Голова Дракона. Тот самый дряхлый на вид старик с мочалистыми бровями и палкой, которая, казалось, вот‑вот рассыплется. Однако все, кто сидел в этом зале, знали, что за внешней немощью скрывается сила, способная раздавить целые города.

Рядом с ним, у стены, устроились шесть магистров в чёрных мантиях, чьи лица скрывали глубокие капюшоны, но каждый из них был практиком третьей стадии. Они не двигались, не шевелились и медленно источали невероятный плотную ци, которая смешивалась с энергией остальных, превращая Верховный зал в настоящий ад. Если бы здесь, совершенно случайно оказался обычный человек, то его превратило бы в кровавый туман ровно в ту же секунду. Он не успел бы даже моргнуть, насколько сильна была атмосфера присутствующих практиков.

Единственный, кто не присутствовал – это магистр Ши. Его отсутствие никто не комментировал, так как все привыкли, что Дикий зверь Академии появляется только тогда, когда сам этого захочет. Причём даже в этот особенный день. А ведь день был действительно особенным. Прибывал ревизор Императора. Человек, которого боялся даже сам Верховный магистр. Человек, которого называли ручным Демоном Императора.

Вдруг двери зала отрылись и появился он.

Посланник Его воли, без суеты, не спеша вошёл, но каждый его шаг отдавал в груди присутствующих, как удар колокола. Высокий мужчина, в тёмно‑синем ханьфу с вышитым золотым драконом на груди, носил нефритовую маску, скрывающую его истинное лицо. Никто не знал, как выглядел Демон Императора, но одного взгляда хватало, чтобы это желание узнать это, моментально пропало.

Сама же маска не была постоянной. Образы демонических лиц ритмично менялись, показывая то оскаленные пасти тварей ада, то классические гримасы, какие можно увидеть во время выступления артистов в залах Императора. В руках он держал чёрный свиток с сургучной печатью в виде когтистого дракона и печать всё ещё была цела, что несомненно заметили все присутствующие.

Он остановился недалеко от круга.

– Именем Его Божественного Императорского Величества, – произнёс он холодным голосом, от которого кровь стыла в жилах, – Я, посланник Его Божественной Воли, провожу дознание по факту тёмных культивационных практик на территории города Чёрного Дракона и прилегающих к нему земель.

Верховный магистр поднялся, и окружающие с ужасом отметили, что его седая борода задрожала от едва сдерживаемого ужаса.

– Посланник, мы уже подставили все отчёты. Академия и секты действуют строго в рамках…

– Молчать.

Ревизор не повысил голос, не сделал угрожающего жеста. Он произнёс это слово так, так как произносил все остальные, но присутствующие ощутили заметную дрожь в коленях.

– Ваши отчёты – фальш! – продолжил ревизор. – Ваши оправдания – ложь! Императору УЖЕ всё известно. – голосом выделил он главное.

Он развернул свиток. Бумага была древней, пожелтевшей от времени, но иероглифы на ней горели золотым огнём, не подвластном даже тлену старости.

– Город Чёрного Дракона, Академия, секты «Каменный кулак», «Путь трёх распятий», «Свет Млечного пламени», признаны виновными в систематическом культивировании тёмной энергии. Признаны виновными в использовании разумных существ в качестве алхимического сырья, сокрытии запрещённых артефактов и противодействии воле Императора.

Он сделал паузу, позволив всем присутствующим переварить волю господина.

– Приговор: смертная казнь всему руководству, роспуск всех вышеперечисленных организаций и выжигание скверны. Приговор привести в исполнение немедленно.

Никто не успел даже выдохнуть, как Верховный магистр, тот самый дряхлый старик с аурой, способной раздавить город, резко развернулся и побежал, бросая своих подчинённых.

Он не использовал техники полёта, скольжения и даже левитации. Старик просто бежал с такой скоростью, что воздух вокруг него вспыхивал языками пламени. За долю секунды он преодолел половину зала и его ноги уже коснулись порога, как ревизор сделал один шаг.

Всего один шаг.

Однако этого было достаточно, чтобы оказаться перед Верховным магистром, преграждая ему путь. Его рука взметнулась вверх и длинные, сухие пальцы сомкнулись на шее старика.

– Попытка избежать наказания Императора, – спокойно произнёс Демон, – карается смертью.

Верховный магистр пытался что‑то сказать, но из его рта вырывался только хрип. Былая аура главы Академии, которая заставляла падать на колени даже магистров, начала сворачиваться внутрь, словно кто‑то скручивал её, как огромный ковёр.

– Ты прожил три тысячи лет, – продолжил Демон, не повышая голоса, – Ты видел восходы и закаты, которые не увидят миллионы. Ты думал, что стал неуязвим, но ты забыл главное: что нет на земле человека сильней и могущественнее, чем Император и его верные слуги. Но должен отметить, это была хорошая попытка. Ты оказался довольно близок к прорыву на пятую стадию.

Демон сжал пальцы и Верховный магистр начал светиться изнутри. Его предсмертный крик перерастал в вопль ультразвука, от которого трескались стены, лопались барабанные перепонки у людей на другой конце города, а духовные камни круга, покрывались сетью тонких трещин.

Тело человека вспыхнуло огнём, и за три секунды от одного из самых сильнейших практиков всего мира, не осталось ничего, кроме пепла, медленно оседающего на каменные плиты зала. Ревизор отряхнул руку и повернулся к остальным.

– Вы следующие, – сказал он всё тем же ровным голосом, – Тоже будете сопротивляться, или достойно примите судьбу?

Мастер Чэн, стоявший среди шести магистров в чёрных мантиях, побледнел. Его рука, лежавшая на рукояти меча заметно дрожала, а сам мужчина хотел вытащить клинок, но никак не мог. Попросту потому, что тело отказывалось слушаться, и его ци застыла в меридианах, словно замёрзшая река гор.

Он посмотрел на ревизора и впервые за сотни лет ощутил самый настоящий ужас. Этот человек, стоявший в центре зала, казалось, принадлежал к другому виду, превосходя его в силе так же, как он превосходил муравья. Да что там говорить, он с лёгкостью убил верховного магистра, человека, который был с десятки раз сильнее его.

Главы сект впрочем не разделяли его сомнений.

– Убейте его! – закричал глава «Каменного кулака», поднимаясь с места. Его ци взорвалась, разметав в стороны тяжёлые скамьи. – Нападаем все вместе!