Район встретил меня запахом жареного мяса и кислого рисового вина. Зачем я пошёл туда, где меня явно ждала ловушка, признаться, сам не знал. С другой стороны, если бы секта хотела меня убить, то она бы это сделала. Несмотря на весь мой талант и прорыв за последние несколько дней, благодаря пилюлям, одного опытного мастера хватило бы для моего убийства. Быть может просто искал способ выбраться из моей клетки или любопытство взяло верх. В любом случае, это лучше, чем сидеть в комнате у госпожи Ли и дожидаться возвращение Чэна.

Узкие улочки петляли между домами, на вторых этажах которых горели масляные фонари. Из открытых окон то и дело доносились пьяные вопли, весёлые песни и хриплый смех. Это было бы идеальное место для того, чтобы потеряться в огромном городе, но вместо этого я выбрал всем известный дом госпожи Ли и членство неофита в Академии. Или это выбрали за меня.

Грань между собственным осознанным поступком и сходством обстоятельств постепенно размывалась. Мне всё тяжелее было понимать, где останавливается одна и начинается следующая. Может именно поэтому я отказывался пускать всё на самотёк и рассчитывать на благосклонность Чэна или Ши.

Улицы были одинаковы. Я шёл медленно, стараясь не привлекать внимания, натянув серую накидку, капюшон которой надвинул низко на голову. Под ней было достаточно места, чтобы спрятать Обезглавливатель, но опытный практик всё равно почувствует его присутствие. Однако идти в пасть зверя без оружия, всё же позволить себе не мог.

Адрес, указанный в письме, привёл меня в тупик. Узкий, заваленный ящиками и пустыми бочками с единственной дверью в самом конце. Над ней не было ни вывески, ни фонаря, а само здание выглядело заброшенным уже несколько лет.

Я подошёл к двери и прислушался.

– Открыто, – раздался спокойный, низкий голос.

Ну открыто, так открыто. Я толкнул дверь и зашёл внутрь. Комната оказалась небольшой, но уютной. В дальнем конце горел камин, на стенах висели старые картины, а в центре стоял низкий столик со свежезаваренным чаем.

За ним уже сидел мужчина, которого я узнал сразу, но постарался сделать вид, что вижу впервые.

Это были мастер Шу. Главный ученик главы секты деревни травников, которого видел его в первый день в лапшичной, когда он поразил меня способностью перемещаться на мече. Высокий, поджарый, с короткой бородкой и глубоко посаженными светлыми глазами. На нём был простой тёмно‑синий ханфу, без знаков отличия секты, но одного его присутствия хватало, чтобы ощутить исходящую от него мощь.

– Садись, – сказал Шу, жестом приглашая меня на подушку напротив.

– Вот, мастер, прошу. – Раздался голос паренька, которая я приметил не сразу.

Маленький, возраста Шурика, он вышел из тени, поднося небольшой чайничек из носика которого тянулась тонкая дымка кипятка.

Шен! Это был мелкий Шен из бывшей свиты Сумо. Малолетний предатель, пострадавший от своей же безвольности, когда у него был шанс. Он назвал Шу своим мастером? Мне не послышалось? Он же ушёл с Сумо? После его смерти нашёл нового человека, которому начал прислуживать? Но тогда почему мастер?

Мысли путались у меня в голове, словно клубки змей, и я не мог их собрать воедино. Мальчик тем временем поставил чайник на столик, чем вызвал у мужчины ядовитую улыбку, и кивнул в мою сторону.

– Познакомься. Это твой будущий слуга, если он, конечно, согласится.

Он обернулся, осмотрел меня с ног до головы и коротко поклонился. По взгляду было видно, что он не признал во мне того парня с Деревни Травников, что объяснимо моим изменением внешности после одержимости. Пускай и прошло от силы месяц с нашей последней встречи, за это время я повзрослел на пару лет, подрос и считался уже мужчиной, а не пареньком.

– Да, мастер, – произнёс Шен, облачённый в ханфу секты, – Как прикажете, мастер.

Слугой? Слугой Шена? Это ещё что за новости? Впрочем, сдерживаться я не собирался, слишком уж много случилось за последнее время и у меня накипело.

– Ты позвал меня за тем, чтобы прилюдно унизить? – Спросил я, отказываясь присаживаться, – Это можно было сделать и в письме. К тому же, мой ответ тебе уже известен изначально. Так что пошёл на хер!

Шу улыбнулся.

– До оскорблений мы ещё успеем дойти, но может сначала послушаешь, что я хочу предложить? Обещаю, тебе понравится… Талант.

Талант? Я приготовился услышать в свой адрес обвинения в тёмной культивации и убийстве членов его секты, а его больше интересовали мои способности. Может ли быть так, что он попросту меня не узнал, а отсутствие исходящей от меня тёмной ци были тому подтверждением⁈

– Пожалуйста, присаживайтесь. – Заговорил со мной Шен, наливая чай в чашку. – Мой мастер проделал такой длинный путь и желает лишь побеседовать.

Я демонстративно одёрнул плащ, обнажая Обезглавливатель, и положив его на колени, устроился напротив. Шу этот жест повеселил, но возражать против небольшой демонстрации оружия он не стал.

– Ты веришь в судьбу? – Начал он, делая глоток чая, – Веришь, что наши жизни высечены на скрижалях третьего круга великого Сы Мина? Повелителя судеб, выписывающего их на священных горах Кунлуна?

– Нет, – коротко ответил и продолжил слушать.

Шу ухмыльнулся.

– А зря… Я проделал такой длинный путь, охотясь за тёмным культиватором, который жил в моей деревне. Удивительно, но до последнего момента был уверен, что им будешь именно ты. Внезапно появившийся в городе Чёрного Дракона неофит, ставший учеником сразу двух магистров Академии. Найти себе более сильного покровителя в этой провинции невозможно. Однако теперь, когда вижу перед тебя перед собой и ощущаю отсутствие тёмной ци, я разочарован и счастлив одновременно.

– Чаю, мастер? – Прошептал мелкий Шен, подливая напиток мужчине.

– Тогда я одновременно сочувствую и рад за тебя. – Ответил безразличным голосом.

– Тёмную ци скрыть невозможно. – продолжил он после глотка чая, – Её можно временно пересадить в другой сосуд, но скрыть полностью? Для этого нужно быть мастером высокого уровня, коим ты явно не являешься… зато у тебя есть то, что меня интересует. Поэтому хочу сделать тебе предложение. Мой маленький Шен, – мужчина улыбнулся и погладил мальчика по голове, как родного сына, – растущий талант. Он его только начал раскрывать, но под моим руководством достигнет вершин культивации быстрее, чем на это способен любой другой человек. Он обретёт такое величие, которое сотрясёт Небеса.

Шен, ощущая на себе ладонь мастера, по‑детски улыбнулся и захихикал, будто его щекотали. Выглядело это всё как‑то странно, но больше всего меня удивили слова Шу. Мелкий Шен был талантом? Как он смог в нём это разглядеть? Что‑то не припомню, чтобы мальчик вообще показывал способности к культивации, однако стал бы Шу врать? В чём смысл?

– Мастер преувеличивает мои способности, – заговорил Шен, – но я очень стараюсь.

Вдруг взгляд мужчины резко изменился, и он пронзил ученика недовольным взором, заставив его отступить и молча опустить голову.

– Давай будем говорить на чистоту. – Наконец перешёл к сути он, – Чэн и Ши держат тебя исключительно для личных целей. Для них, ты всего лишь инструмент возвышения по лестнице силы, не более того. Они и дальше будут осыпать тебя духовными камнями, позволять расти и становится сильнее, попутно вытягивая всё, что можно вытянуть из твоего таланта.

– А ты, конечно же, не такой.

Шу улыбнулся.

– Я, в отличие от них, этого не скрываю. Моё предложение остаётся в силе. Шену нужен слуга, как и положено для моего ученика. Тот, кто будет за ним присматривать, развивать его талант, расти в силе, оставаясь полезным, и в целом направлять туда, куда я прикажу. Уже сейчас, ты по силе превосходишь его в несколько раз и это видно. Труды Чэна позволили цветку твоего таланта прорасти, но это не предел. В мире грядут изменения, будущий слуга моего ученика.

Я медленно выдохнул.