– Да! – он расхохотался, довольный моей реакцией. – Я – магистр Ши! Один из Семерых столпов Академии! Ты думаешь, откуда я про тебя столько всего знаю? Чэ, оставил мне тебя на попечение, удаляясь по своим делам и попросив присмотреть за тем, чтобы ты никуда не вляпался! Но ты не думай, я не просто присматриваю за тобой по его просьбе! Это поначалу я думал, что он просто повесил на меня обузу, но после того, что я увидел, я могу сказать отчётливо, что вижу в тебе невероятный потенциал!

Это было… неожиданно.

– Мастер Ши, – я наконец обрёл дар речи, – это, конечно, великая честь для меня. Но у меня уже есть учитель. Мастер Чэн…

– Чэн! – Ши пренебрежительно отмахнулся. – Чэн гений алхимии, величайший ум в этой области, но как учитель боевых искусств он полный ноль! Да, он мой друг и товарищ, и я уважаю его безмерно, но его путь лежит совсем в другой стезе, тогда как твой – это путь меча! Я это нутром чую! – Он постучал себя кулаком по животу. – Чэн отвечает за крыло алхимиков и травников в Академии. Он может сделать из тебя отличного сборщика, может научить тебя варить зелья, стряпать пилюли и отличать один корень от другого. Но сделать из тебя воина? Ха! По настоящему сильный воин из тебя получится только под моим началом!

– Но мастер Чэн… – попытался возразить я, хотя в глубине души уже понимал, к чему идёт дело. Инструктор закусил удила и отступать был не намерен.

– С Чэном я договорюсь! – безапелляционно заявил Ши. – Ты что, думаешь, я не смогу уломать его? Да я ему такое предложение сделаю, от которого он не сможет отказаться! Он поймёт. Он умный мужик, и не станет вставать на пути твоего таланта.

У меня от его слов и фанатичности буквально голова заболела. С одной стороны, я и мастеру Чэну ничем не был обязан. Меня можно сказать, силой зачислили в Академию, хотя я всего лишь хотел посмотреть, как тут и что устроено. И силой же принудили стать личным учеником. А теперь вот какая оказия, ещё и второй магистр Академии решил пойти по тому же пути, завидев во мне уникальный талант. Пожалуй, не стоит светить окружающим другие грани моего таланта, чтобы магистры Академии, узнав о них, не передрались между собой.

– В теории я согласен, мастер Ши, – медленно произнёс я, тщательно подбирая слова и понимая, что у меня нет другого выбора. – Но при одном условии.

– Говори! – потребовал он.

– Вы сами решите этот вопрос с мастером Чэном. Я не хочу, чтобы он подумал, будто я предал его или променял на более выгодное предложение. Он много сделал для меня, и я не хочу терять его уважение и если вы сумеете договориться с ним так, что он сам отпустит меня или согласится на наше совместное обучение, тогда я с радостью стану вашим учеником.

Ши на мгновение замер, а затем его лицо озарила широкая улыбка, больше похожая на оскал хищника, увидевшего добычу.

– Ха! Ты не просто талант, ты талант с принципами! – громогласно засмеялся мужчина. – Это мне нравится! Принципиальный воин не предаст, в спину не ударит и не продастся за горсть духовных камней! Я уважаю это, парень! Конечно, я сам поговорю с Чэном! Я ему так обставлю наше сотрудничество, что он ещё и рад будет! Скажу ему, что мы будем делать из тебя универсального бойца! Такого ещё не было в истории Академии! Он будет в восторге, вот увидишь!

Он отошёл на несколько шагов, всё ещё улыбаясь, и вдруг хитро прищурился.

– Раз уж ты почти стал моим учеником, думаю, я могу научить тебя кое‑чему, что обычно дают только после пары лет тренировок. Технике, которая выведет твоё владение мечом на совершенно иной уровень. Секретной технике.

Я мгновенно подобрался. Технике? Мастер Чэн же говорил, что на моём уровне развития я не могу изучать техники, потому что это спалит ещё не сформировавшуюся сеть меридианов в теле и поэтому показал только базовые стойки. Неужели сейчас меня научат чему‑то, что я до сих пор воспринимаю как магию?

Но не спросить я не мог.

– Что за техника?

Ши усмехнулся, заметив мой тщательно скрываемый интерес.

– Это, парень, основ основ, которую, преподают лишь самым талантливым воинам. Многие инструкторы боятся давать её новичкам, думают, что те не справятся, порвут себе меридианы, надорвавшись, но ты, – он указал на меня пальцем, – я уверен, что ты справишься. Твоё тело уже умеет обращаться с ци, и я видел, как ты двигаешься. Ты готов к ней. Техника, о которой я говорю, это умение выпускать из меча собственную ци в виде режущей волны.

– Вот так что‑ли? – не удержался я и рисуясь, одним слитным движением взмахнул Обезглавливателем, вкладывая в удар добрую толику энергии.

С клинка сорвалась полоса света, сыпящего во все стороны багровыми искрами, которая со звенящим гулом пронеслась по воздуху и врезалась в деревянный манекен. Раздался сухой треск, и манекен развалился на две неровные половины, открывая обугленный и дымящийся срез.

Я перевёл взгляд на лицо мастера Ши, наслаждаясь видом его отвисшей челюсти. У меня явно вышло его удивить.

– Кхм… – прокашлялся он. – Впечатляет. – он снова обошёл меня кругом, а потом уставился на клинок в моей руке. – Вон оно что… духовный артефакт, концентрирующий энергию и позволяющий… Это многое объясняет. – внезапно оборвал он сам себя.

Магистр внезапно резко развернулся и подойдя к стойке с тренировочным оружием, взял в руку обычный деревянный меч, грубо выструганную деревяшку, которую использовали новички для отработки базовых ударов. Вышел на открытое пространство.

– Смотри!

Мастер Ши встал в стойку, расслабил плечи, и я ощутил, как по его руке, от плеча к запястью, пробежала едва заметная, но очень плотная волна ци. Деревянный меч в его руке задрожал, буквально взрываясь мелкой щепой, повисшей вокруг как аура, и по его поверхности побежали тонкие, светящиеся голубым трещинки.

– Суть этой техники, – произнёс он, – в том, чтобы собирать твою рассеянную ци в единый поток, заставляя её выйти за пределы клинка, продлевая его режущую кромку на то расстояние, на которое хватит твоей концентрации и твоей силы.

Он сделал короткий, резкий взмах и в этот момент произошло нечто невероятное. С конца деревянного клинка сорвался голубой полумеисяц, но и сам деревянный клинок, не выдержав напряжения, взорвался в в его руке, рассыпавшись облаком мельчайшей трухи, которая заискрилась в воздухе и опала на землю серым пеплом, не выдержав напора энергии. Магистр разжал пустой кулак, и пепел из ладони осыпался вниз.

– Духовное оружие помогает тебе, да, но оно же тебя и сдерживает. Ты привыкаешь полагаться на него, а это путь в никуда. Потому что настоящий воин может превратить в смертоносное оружие что угодно. Палку, ветку и даже собственный палец.

Подтверждая собственные слова, он небрежно взмахнул рукой вверх и с кончика ногтя его указательного пальца сорвался крохотный полумесяц, унёсшийся в небо.

– Сила не в оружии, парень, сила в тебе. Оружие – это лишь фокус и продолжение твоей воли, но, если ты овладеешь принципом, тебе будет всё равно, что держать в руке.

Он повернулся ко мне и указал на стойку.

– Теперь ты. Возьми такую же палку и повтори свой приём, что ты показал мне недавно.

Я молча подошёл, выбрал себе деревянный меч, по форме похожий на Обезглавливатель, чтобы было проще, и отошёл на свободное место. Магистр Ши скрестил руки на груди и замер, внимательно наблюдая за мной.

Стараясь абстрагироваться, я закрыл глаза, пытаясь воспроизвести то же чувство, что возникало у меня, когда я держал Обезглавливатель. Как там советовал Кодекс при медитациях? Глубоко вдохнуть, насыщая тело ци, направить её в даньтянь, а потом использовать, фокусируя дальше, в руке, а потом и в оружии?

Я старался. Честно, старался изо всех сил. Представлял, как энергия течёт по моему телу, как она собирается в том месте, где мои пальцы сжимают деревянную рукоять и как она проникает в его структуру…

Мне показалось что меч в моей руке слабо завибрировал, и я, открыв глаза, сделал резкий взмах.

И… Ничего. Я просто взмахнул палкой, не создав энергетическую волну.