Лан убрала тряпки и поставила бадью с водой в угол.

– Откуда ты знал, что она справиться?

– А я и не знал, – ответил честно, усаживаясь на пол, – просто доверился инстинктам.

– И часто ты им так доверяешься?

Я задумался.

– Последнее время всё больше и больше.

Лан замолчала. Она встала в дверном проходе, словно собралась уходить, как внезапно обернулась. Я знал, что она хотела мне что‑то сказать, вот только никак не решалась, поэтому мне пришлось заговорить первым.

– В чём дело, Лан? Тебе нужна моя помощь?

– Да. – Не стала врать девушка и вновь замолчала.

Я ухмыльнулся.

– Ты знаешь, где меня найти.

– Знаю. – Сказала она и в её голосе послышалась грусть. – Спасибо тебе.

На этом она удалилась, а я остался один. Сай крепко спала, вернув себе ровное и глубокое дыхание без хрипов и всхлипов. Её организм восстанавливался после тяжелого прорыва и на данном этапе я ничего сделать не бог. Девушке требовался отдых, а мне настала пора заняться более насущными делами.

Я вышел в коридор, прикрыл за собой дверь и ушёл в свою комнату, где на низком прикроватном столике стояла знакомая бадья. Из неё торчала рукоять Обезглавливателя, покрытого чёрным, почти смолянистым налётом.

Я забрал её из Академии ещё раним утром, когда подумал, что Чжан Ху может попробовать нагадить и оставлять артефакт в лаборатории, где доступ к комнате имел каждый второй – по крайней мере глупо. И теперь настало время заняться им, раз уж поесть всё равно не вышло.

Тем более, прошло двадцать четыре часа. Я вытащил клинок из раствора, а ткань, которой была обмотана рукоять, превратилась в лохмотья. Лезвие стало чёрным. Не серый и не тёмно‑серым, а по‑настоящему чёрным, как ночное небо без единой звезды. Как не крутил им перед светом свечи, никаких не смог поймать отражение, будто клинок поглощал всё, что касалось его краёв.

Кодекс на запястье тихо завибрировал, пытаясь привлечь моё внимание и, убедившись, что рядом никого нет, я его открыл.

Первая стадия очистки завершена. Внешний блокирующий слой удалён. Требуется полировка Небесным металлом для нанесения защитного барьера и активации внутренних каналов ци.

Значит приступим.

Взял шёлковую ткань, смочил её в оставшейся родниковой воде и принялся протирать лезвие. Чёрный налёт сходил легко, будто сам отслаивался и более не старался держаться за сталь. Под ним открывалась поверхность, которую раньше не видел. Такая же чёрная, но гладкая и ровная, как зеркальная гладь озера.

Я протирал медленно, без спешки. Провёл по одной стороне, затем по другой, следуя инструкциям Кодекса. Когда последний кусочек чёрной корки упал в раствор, я поднял клинок к свету.

Теперь он казался не просто чистым, а по‑настоящему живым. Всё ещё непривычно было видеть его в таком виде, а не в качестве ржавой железки, но это было только началом. Следующим шагом Кодекс оповестил, что пора приступить к полировке куском Небесного металла. Тем самым, который выкупил у торговца прямо перед носом ублюдка Чжан Ху.

Серый брусок с золотистыми прожилками. Я взял его в правую руку, другой придерживая за рукоять и прочёл сообщение Кодекса. Он сразу предупредил, что в работе Небесный металл обладает особым свойством «вытягивания энергии». Стоит мне приступить к полировке, как он начнёт высасывать из меня ци и оставлять после себя слабость и головокружение.

Пришлось обмотать руки простынями и лишь после приступить к процессу. С первым прикосновением металл зашипел. Из‑за бруска посыпались искры, а чувствовал, как вибрация клинка усиливается, а энергия внутри откликается на каждый шаг.

Я точил медленно, без спешки, аккуратными движениями от рукояти к кончику и от кончика к рукояти. Кодекс подсказывал, что от этого зависит, насколько точным и результативным окажется мой заточка. На лезвии появились первые голубоватые прожилки и со временем они начали светиться. Каждая из них пульсировала в такт дыханию, а я ощутил, что трачу собственную духовную энергию, которая тут же заполняет мелкие прожилки.

Прошло полчаса, может даже больше.

Когда брусок коснулся лезвия в последний раз, клинок вспыхнул. Эффект продлился недолго, буквально пару вдохов, но этого хватило, чтобы я успел его заметить. Он ознаменовал конец процесса нанесения защитного слоя, и сточившийся в пыль кусок металла полностью окутал сталь моего меча. Я сдул металлическую пыль, провёл пальцем по лезвию и кончиками ощутил, как внутри циркулировала энергия.

Сердце затрепетало в предвкушении и мне резко захотелось опробовать результат, поэтому вновь открыл Кодекс:

Объект: Духовное оружие (3 ранг – частично заблокирован)

Состояние: Энергетическая структура подавлена.

Описание: Согласно остаточным энергетическим сигнатурам, меч утратил большую часть духовной связи с внешним миром в связи с гибелью первоначального владельца и не получая подпитки ци, вошел в состояние гибернации для предотвращения полной деградации. Энергетическое ядро изолировано от внешней среды с одновременным прекращением циркуляции ци по внутренним каналам.

Текущие возможности:

способность пропускать через себя энергию ци, накопленную носителем и трансформировать её в направленные энергетические выбросы. При концентрации ци в теле и её осознанном направлении в клинок, артефакт активирует сохранившиеся внутренние каналы, энергия накапливается в лезвии и может быть выпущена в виде режущей волны, распространяющейся на небольшое расстояние, зависящее от количества вложенной ци.

воспламенение ци – добавление ци огня к режущей волне.

Описание изменилось. Меч был второго ранга, а стал третьего. Пропала строка, которую я явно помнил, гласящая о том, что внешние проявление блокировки на физическом уровне – это ржавчина, и потемнение металла. Тут не поспоришь, выглядел клинок теперь просто замечательно, но блокировка всё равно осталась и это наводило на мысль о том, что это не конец. Что и существующий третий ранг клинка не предел. Тем более, я же ещё не завершил очистку.

По телу пробежала непроизвольная дрожь. Придурок Сумо, укравший у учителя ржавый клинок, наверняка и не подозревал, что за сокровище утащил. Вот только другой вопрос. Знал ли об этом его учитель? Потому что если да, то это очередной повод открыть охоту по мою душу. Духовный артефакт, относящийся к классу оружия, стоит просто невообразимых денег. Даже в текущем состоянии он наверняка спокойно ушел бы на рынке за тысячи духовных кристаллов низшего ранга, а сколько он будет стоить потом?

И для сравнения, какого ранга духовное оружие у мастера Чэна, раз уж оно могло создавать ледяные объекты. Этот клинок выглядел его противоположностью, о чём гласила приписка с новой возможностью, гласящей о воспламенении ци.

Только как им пользоваться?

Выйдя на середину комнаты, я взмахнул рукой, ощущая, что меч весит ровно вдвое меньше. Управляться им стало гораздо проще.

Сосредоточился, волевым усилием направляя энергию ци, и ощутил, что она словно откликается на моё желание. Это был уже не тот импульс, которым я убил росомаху и Сумо. Тот был грубым, неуправляемым и скорее рвался наружу от отчаяния, не силах больше сидеть в ржавой клетке, тогда как этот был зверем другого порядка.

Резко взмахнул клинком ещё раз, имитируя удар и остановился, желая откатить время назад на пару секунд.

Энергия, оранжевыми всполохами пройдя по лезвию меча, сорвалась в энергетическом всплеске и огненная дуга, коротко пронесясь по воздуху, врезалась в дверь, оставив на ней подпалину. Пока дверь не загорелась, схватил кувшин с водой, стоящий на прикроватной тумбе, и плеснул им на дверь.

Кажется, госпожа Ли будет ругаться.

Наверное, лучше опробовать силу артефакта где‑нибудь в другом месте.

Например, в Академии. Пускай в ней за мной и следили, записывая каждый шаг, и каждое движение, атаки других мастеров я не боялся. Если бы другие магистры хотели бы меня убить, они бы это уже сделали. К тому же, как и говорил мастер Чэн, мои умения слишком полезны, чтобы ими разбрасываться ради обычной зависти… Так что нет.