Толпа взорвалась. Люди свистели, аплодировали, а тот мужичок, поставивший на меня всю дневную выручку, радостно плакал и целовал товарища в лысину. Повар протянул мне мешочек, который я тут же забрал и убрал в мошну подальше от чужих глаз.

– Это… это… – Послышался со спины голос Чжан Ху, когда я пожал руку Хан и отправился праздновать.

– Несправедливо? – перебил повар. – У тебя мясо горчит, потому что поспешил и выбрать неправильное. Вместо того, чтобы бахвалиться и задирать высоко подбородок, лучше бы проверил волокна на застои ци. Рис получился кашей, бульон перегрел и сделал водянистым… мне продолжать?

Чжан Ху был вынужден замолчать и признать поражение. Он в ту же секунду перевёл на меня взгляд, злобно стиснул зубы и быстрым шагом пошёл ко мне.

– Ян. – прошептала Сай, указывая куда‑то мне за спину. – Там этот человек.

Я обернулся и увидел перед собой Чжан Ху. Он оказался настолько близко, что горячее дыхание, буквально наполненное злобой, ударило мне в лицо. Его лицо было побледневшим, словно увидел призрака, а красные глаза, налитые кровью, смотрели на меня с нескрываемым гневом. Коричневый халат секты Каменного кулака топорщился на плечах, а каждый раз, когда он сжимал кулаки, меч на поясе подрагивался в такт движениям.

– Если пришёл меня оскорблять и требовать возмездия, то мне не интересно. – Произнёс я безразличным голосом. – Повар Хан тебе уже всё сказал, так что можешь пойти и поспорить с ним.

– Я знаю. – процедил он холодным голосом сквозь сжатые зубы. – Я знаю, что это ты.

Я хотел отшутиться, но заметив выражение лица старшего из Чжан, понял, что он был серьёзен. Причём серьёзен до такой степени, что мог в любой момент выхватить меч и напасть, а кругом слишком много невинных жителей, включая Лан и Сай.

– О чём ты? – спросил я спокойно.

– Не прикидывайся, – он шагнул ближе. – Мой брат. Чжан Лу. Он был на испытании вместе с тобой в лесу. Как только я увидел там твою рожу, то предупредил брата, чтобы он был осторожен. Ты явно попытаешься схитрить, как тогда, когда вырвал у меня мой кусок Небесного металла.

– Ян, – Раздался серьёзный и слегка захмелевший голос Лан за спиной, – у нас проблемы?

Я проигнорировал её и продолжил смотреть на ублюдка без страха, злости и без капли сожаления за его потерю.

– Интересно ты всё завернул, Ху. Тогда на рынке ты опоздал и пришёл вторым, как собственно и сейчас, а что касается твоего брата… – я сделал длинную паузу, позволив ему как следует промариноваться в моих словах. – Ты прав, я был там. Он умер у меня на глазах.

Чжан Ху потянул ладонь за мечом.

– Значит…

– Его разорвал в клочья духовный зверь. Не веришь мне? Спроси мастера Чэна, который убил этого зверя. Почитай отчёты Академии, где всё тщательно задокументировано, и знаешь, бесплатный совет – прежде чем раскрывать пасть, сначала хорошенько подумай, кого ты собираешься назвать лжецом. Я больше не тот парень, который обошёл тебя на рынке. Хочешь бросить мне вызов? Валяй, называй место и время, но только не здесь и не сейчас. Сегодня фестиваль Чёрного Дракона и я намерен провести его так, как и планировал. Так что, если тебе больше нечего сказать – ступай подобру, поздорову, и не мешай мне отдыхать.

Чжан Ху ещё сильнее побелел, а его челюсть дёрнулась. Толпа замерла, наблюдая за нашей небольшой перепалкой, а повар Хан щёлкнул пальцами и приказал поварятам забрать мою стряпню, видимо для изучения. Я всё ждал пока он ударит, готовый в любой момент среагировать и вырубить этого придурка, но этого так и не последовало. Я уже разузнал, что Чжан Ху не был полноценным членом секты, а всего лишь неофитом внутреннего круга, поэтому особой силы за ним не было, кроме личной. А что же до неё, то от него плотной волной исходила духовная энергия и казалось, по уровню силы мы с ним были примерно равны. Так что, если что, справлюсь.

Однако так получилось, что удара не последовало, а сам парень стоял, дрожал от ярости и на глазах у всех переваривал унижение. Возможно его рука так и не дрогнула, так как понимал, что мастер Чэн будет мстить. Вот только когда я показал ему, что не питаю страха ни к нему, ни к его секте, говорил исключительно за себя.

Если Чжан Ху решит бросить мне вызов, то не стану прятаться за спинами Чэна или Академии. Это будет не впервой, когда мне придётся пустить кровь и даже убить, так что нет смысла оттягивать неизбежное. По глазам противника было видно, что он готовился достать меч, но всё же смог вовремя успокоиться и медленно выдохнул.

– Скоро. – Процедил он сквозь стиснутые зубы, убирая ладонь с рукояти меча. – Жди, ублюдок, скоро. Тебя даже не спасёт твой хвалённый мастер от того, что тебе приготовлено самими богами. Мы скоро встретимся.

С этими словами он развернулся и привычной вальяжной походкой растворился в толпе. Я пожал плечами, посмотрел на повара Хана, который выполнив свою задачу, оглядывал, как его маленькие поварята всё грузят на телеги.

– Жестоко. – Раздался голос Сай. – Может не надо было с ним так разговаривать? Ну, то есть, ты ведь его всё равно одолел. Может стоило пожать руки и поблагодарить за участие?

Лан широко улыбнулась, сделала глоток напитка и с нетерпением ждала моей реакции.

– Я бы на твоём месте притворился, что ничего и не было. – Ответил я Сай, а затем повысил голос и добавил, – Ладно, нас и так достаточно отвлекли этими соревнованиями. Пошли, у меня есть несколько серебряных монет, который сильно жгут мне мошну.

Остаток вечера прошёл как в тумане.

Мы ели всё, что попадалось под руку. Сай так вообще, под действием пилюли сметала сахар и мясо с такой скоростью, будто в желудке у неё образовалась чёрная дыра. Я только и успевал, что отстёгивать медяки, покупая одной и второй угощения. Правда Лан чаще прикладывалась к выпивке, чем к еде, но не забывала балансировать жирной закуской, сжигая калории в танце.

Кислое и одновременно сладкое рисовое вино лилось рекой. Жители пили так, словно это последний день в их жизни, а завтра не наступит никогда. Вокруг то и дело звучали новые истории, танцевали драконы, проплывая над головами людей, а экзотические девушки, виляя бёдрами на зависть местным бабищам, завлекали внимания мужей.

В один момент Лан схватила меня за руки, закружила и заставила даже отбивать ритм в барабаны. Сай стеснялась, поэтому стояла и хлопала в ладоши, пританцовывая на месте. Горели фонари, гремела музыка и всё больше людей поздравляло меня с победой, предлагая купить выпивку или закуски. Казалось эта ночь будет длиться вечно, но потом произошло неожиданное. Сай внезапно остановилась, коснулась ладонью лба и прошептала:

– Ян… что‑то мне… я…

Её глаза закатились, ноги подкосились, и она начала падать. Я подхватил её в последний момент и не позволил свалиться на залитую вином каменную брусчатку. Она дышала ровно и глубоко, а розовое от танцев лицо, внезапно побледнело, как у человека, который просто уснул.

– Перебор, – сказала Лан, заглядывая через плечо, – Кажется для первого раза мы слишком…

– Надо отвести её домой. – Не стал спорить, понимая, что танцы тут не причём. Тело Сай попросту отключилось после действия пилюли.

– Домой? – Удивлённо спросила девушка, – не в Академию? К госпоже Ли?

Я кивнул.

– Пускай за ней присмотрит. В Академии её просто бросят в общагу и оставят там до утра.

Время близилось к полуночи. Домй госпожи Ли встретил нас тишиной.

Сай уложили в отдельной комнате. Она была маленькая, зато чистая, с широкой кроватью и зашторенным окном. Девушка даже не проснулась, когда я перекладывал её на подушки, только вздохнула во мне и свернулась калачиком, как котёнок, подтянув колени к груди.

– Вымоталась. – сказала Лан, выглядывая из‑за спины, – Отоспится и завтра будет, как огурчик.

Я решил оставить её отдыхать и проведать уже утром.

Двор госпожи Ли был невелик. Один колодец, несколько деревьев, куст жасмина и старая скамейка. Лунный свет пробивался сквозь розовые лепестки, роняя тень на землю, а где‑то вдалеке всё ещё гремел фестиваль, словно через плотную мембрану. У меня всё ещё звенело в ушах, но голос Лан прозвучал особенно мягким.