– А, практик. – сказал он без особого интереса. – Новичок, судя по виду, хочешь пилюль для прорыва? Нет у меня таких, больше нет. Академия всё изъяла. А вот если яд для врага ищешь, то могу продать, у меня есть немного, причём недорого. Плату принимаю золотом, серебром, но только не медью! На медь я чихаю.

– Мне посоветовала вас госпожа Ли, мудрейший. – сказал я, доставая бумагу.

Старик услышал имя и вдруг ожил. Он подошёл ближе, взял её, и внезапно, перевернул обратной стороной. Чего я уж точно не ожидал, так это того, что на обратной стороне находился отпечаток её накрашенных красной помадой губ. Он был сложен таким хитрым способом, что отпечаток был скрыт от моего взора.

Владелец лавки поднёс его к носу, глубоко вдохнул воздух, а затем облизал и закрыл глаза. Меня чуть не вывернуло от омерзения, но виду я не подал. Благо он был слишком стар и на этом процесс любования быстро был закончен, но стоит признаться, такой реакции я явно не ожидал.

– Хороша. – Пробубнил он себе под нос, а затем открыл глаза, убрал свёрток под лавку и повеселевши произнёс. – Ли, говоришь? Кабы кого она рекомендовать не станет, значит видит в тебя что‑то, юноша. Ну что ж, проходи, Лао не откажет старой знакомой, так чего тебе надо?

– Во‑первых, я бы хотел спросил про алхимию. – сказал я, присаживая на табурет, который стоял у прилавка, – Как начать? Что нужно знать? Где брать реагенты?

Старик склонил голову набок, и его выцветшие глаза блеснули.

– Алхимия значит, – протянул он, – Не просто пилюлю купить, а понять, как она устроена, чтобы потом обходить таких вымогателей, как я стороной? Редкое явление. Обычно приходят и говорят: «Вот тебе монеты, давай сюда пилюли.» Интересно.

Он замолчал, некоторое время поглаживая бородёнку.

– Знания просто так не дам, – наконец сказал он, – Учителей у меня нет. Школы тоже, но если поможешь мне сегодня, – он кивнул в сторону окна, за которым виднелась телега, доверху набитая тюками, – то я введу тебя в курс дела. Основы, не более того. Что с чем смешивать, как нагревать, как остужать, согласен?

Я посмотрел на телегу на которой было тюков штук двадцать, каждый из которых весил не меньше полутора пудов.

– Да легко! А у вас разве нет работника? Паренька какого‑нибудь, чтобы шустрил и телеги разгружал?

– Работник то есть. – Старик сплюнул на пол собственной лавки. – только уже третью неделю пьёт, как не в себя. Я его выгнал мокрыми тряпками, а нового ещё не нашёл. Так что тюки сами себя не разгрузят. Ну что, по рукам или как?

Мы пожали руки, я закатал рукава и вышел во двор.

Солнце пекло немилосердно. Тюки оказались тяжелее, чем думал, будто какой‑то дурак упаковал травы во влажную мешковину, и они разбухали, превращаясь в каменные глыбы. Однако для меня они всё равно казались перинкой и, если прибавлю шагу, то должен справиться ещё быстрее. По сравнению с тем, как я разгружал дрова, вообще плёвое дело.

Мне понадобилось всего десять минут, и я сложил мешки в сарае, как показал Лао, вытер и пот и вернулся в лавку.

– Молодец. – кивнул старик, – Крепкий, а теперь садись и слушай.

Он достал с полки ступку, пестик и горсть каких‑то сухих листьев.

– Алхимия – это не магия, в привычном понимании этого слова, – начал он, растирая листья в пыль, – Это ремесло. Ты берёшь траву, корень, гриб, добавляешь минерал, иногда и часть духовного зверя. Нагреваешь, остужаешь, смешиваешь в нужной пропорции и вуаля! Пилюля готова!

– Ну на словах звучит так, словно ничего сложно в этом и нет. Тогда в чём вся суть?

Старик закивал. – Сложное начинается, когда ты хочешь не просто слепить комок, а добиться, чтобы энергия внутри распределилась равномерно, – он высыпал пыль в маленький тигель, добавил воды из кувшина и поставил на жаровню. – Смотри!

Он помешал смесь палочкой, и я увидел, как жидкость начала менять цвет от бурого к золотистому.

– Базовые пилюли для закалки делаются из трёх ингредиентов, – продолжил Лао, – Первый – это основа. Чаще всего корень или кора. Второй, как правило, должен быть катализатором, допустим трава с природной духовной энергией. Третий выступает в качестве связующей составляющей. Мёд, смола, иногда животный жир, лучше всего духовного зверя.

– И как понять, что с чем смешивать? – Спросил, когда выдалась такая возможность между слов старика.

– Опыт. – он поджал губы и пожал плечами, – или книга. У меня есть пара свитков для начинающих. Могу продать.

Он выключил жаровню, налил жидкость в маленькую формочку и через минуту в ней застыла круглая пилюля, от которой пахло горечью и сладостью одновременно.

– Вот. – он вытряхнул её на ладонь. – Самая простая, «Железная кожа». Сделает твою кожу устойчивее к порезам на час. Нужна? Отдам всего за пять золотых.

– Дорого, – сказал я, подумывая, что ещё можно у него купить.

– Не спорю, – он убрал пилюлю в баночку и положил под прилавок. – Качественное сырьё стоит денег. Можешь попробовать сам сделать, вот только у тебя сейчас нет ни сырья, ни навыка.

Я задумался. Алхимия вещь полезная, причём как для очистки меча, так и для собственного развития, но с разбега в этом за один урок не разобраться. Нужен учитель, а учителем старик становиться не хотел, только продавать. Как вариант, использовать Кодекс, но по‑хорошему, им бы пользоваться уже после того, как кто‑то покажет основы. Всё‑таки он не заменит живого учителя, который контролирует и указывает на ошибки.

Кодекс можно сравнить с учебником, в котором есть невероятное количество информации. Для новичка он бесполезен, тогда как для человека обладающего каким‑никаким, но опытом, это бесценный кладезь.

– Мудрейший, – обратился я старику, слегка потрафив его достоинству – а что насчёт сока Лунного лотоса или допустим, мёда огненного шершня?

Старик присвистнул, что получалось у него особенно хорошо без передних зубов.

– Это уже не базовый уровень. Лунный лотос – первый ранг, бывает правда и второй. Мёд шершней – только первый, но главное и то, и другое просто так не купишь, по крайней мере за золото. Если нужно, могу поискать у своих знакомых, но придётся взять с тебя комиссию в десять процентов. Стандартная плата за услугу.

– Придержи коней, мудрейший, я пока только узнаю. Строю планы. – Признался я, пока тот не записал меня в должники.

– Тогда поднакопи, а потом придёшь. – Сказал Лао и достал с полки мешочек, в которых лежали две пилюли. – Вот, «Укрепление жизненной силы», поможет с культивацией на твоём уровне. Отдам одну за полторы золотых. Хочешь?

Старик как будто просканировал содержимое моей мошны и выдал точную цифру, чтобы содрать с меня последние гроши. Если куплю две – то останусь почти ни с чем, но без пилюль развитие будет слишком медленным. Мне понадобятся десятки лет, как Фэну, чтобы достичь жалкого второго ранга, а это явно не мой путь.

Я осторожно взвесил результаты поступка. Остаться без денег, конечно, чревато неприятностями, но с другой стороны, я уже насмотрелся на местный рынок и видел, что тут золото вообще ничего не стоит, а медь наверняка даже побрезгуют поднимать с пола, а значит возможность для заработка я точно найду. В крайнем случае рискну пойти в лес.

– Беру обе. – Сказал я, отсчитывая монеты.

Старик кивнул, принял плату и спрятал деньги под стол.

– Умный мальчик, – сказал он, – Вкладываешь деньги в себя. Ладно, раз уж Ли за тебя поручилась, дам совет. Вечером, перед сном, прими пилюлю и запей родниковой водой, сядь в позу лотоса и полчаса помедитируй. Повторишь ещё раз через три дня и этого должно хватить на неделю, всё понял?

– Понял, а что дальше?

– А дальше, либо ищешь новые источники, либо учишься делать пилюли сам. – Он улыбнулся беззубой улыбкой. – Или приходишь, когда накопишь ингредиенты и деньги на процент посредника. Покажу ещё пару рецептов, за золото, конечно.

Я благодарно кивнул, убрал пилюли в мешочек и уже приготовился выходить, как старик звонко шлёпнул ладонью по прилавку, будто вспомнил давно заблудшую мысль и окликнул меня в спину.