Я поблагодарил и направился на юг, как и сказал бородач.

Рынок постепенно сменял наряд, избавляясь от шёлка и парчи, предпочитая более простую одежду. Не было и бархатных подушечек, на которых выкладывали дорогостоящие духовные камни, их заменили грубые мешки и сбитые из старых досок лотки. Даже торговались здесь совершенно иначе. Никто не пытался угодить богатому практику, никто не звал «господином», просто называли цену и ждали ответа.

Я нашёл нужный мне прилавок в самом конце рядов. В обычный день прошёл бы мимо, так как он был почти незаметным и заваленный склянками и пучками сушёных трав, если бы не старуха, указавшая на него напрямую. Торговал там парень лет семнадцати с веснушчатым лицом и красными от бессонницы глазами.

– Экстракт корня Серебряной ивы есть? – Спросил я, разглядывая сушёные травы.

– Нулевой ранг? – Уточнил он, ковыряясь в мешках. – Есть. Десять серебряных за склянку. Две отдам за пятнадцать.

Я достал мошну, отсчитал пятнадцать серебряных монет и молча протянул парнишке. Пускай будет с запасом, на всякий случай. Торговец кивнул, выудил откуда‑то из‑под прилавка два маленьких глиняных флакона, запечатанных воском, и протянул их мне.

– Что‑нибудь ещё? У меня есть мазь от геморроя, эликсир от Постыдной болезни, ещё мазь шанкры мазать на… ну вы поняли.

– Сок Лунного лотоса есть? Или мёд огненных шершней? – Спросил я, перечисляя ингредиенты для очистки.

Парень задумчиво почесал пушок на подбородке и ответил. – Это уже подпадает под торговые ограничения Академии. Такое можно только выменять ближе к центру базара. Попробуй там спросить.

– Спасибо, попробую. – Сказал на прощание и стиснул зубы. – Вот только обменивать пока нечего.

Ну хотя бы смог один ингредиент раздобыть, причём за сущие копейки относительно всего остального. Хотя цены конечно буквально пугали. Я ещё неделю назад из кожи вон лез, чтобы заработать всего один серебряный, в качестве уплаты штрафа, а тут на рынке, за обычный алхимический ингредиент с меня взяли в пятнадцать раз больше. Воистину, мир практиков и смертных никак не пересекаются между собой. Пропасть слишком велика.

Вот только почему тогда Фэн, который находился выше меня на ступени развития так переживал из‑за долга в один золотой? Неужели не мог податься в этот город и заработать немного для покрытия долга?

Хотя если вспомнить, то слишком много его сопровождало странностей, от которых у меня начинала болеть голова.

Поэтому выкинул его из головы и отошёл от прилавка. Хотел уже развернуться и пойти искать старого алхимика, о котором говорила госпожа Ли, как вдруг заметил странную компанию. Трое мужчин в простой одежде сидели прямо на земле, прислонившись к стене. Перед ними лежала доска с выкрашенными в чёрный и белый цвет шашечками, миска с соленьями и кувшин, из которого они по очереди отпивали.

– А я тебе говорю, Путь трёх распятий просто так этого не оставит, – говорил один, самый старый, с седыми усами и лысой головой. – Они же в прошлом году уже пытались подмять под себя две провинции и именно эта секта им поперёк горла и встала.

– Не, – ответил второй, что помладше с татуировкой во всю шею, – Каменный кулак слишком жирный кусок. Их старейшины уже несколько лет как нацелились на рудники в тех краях. А без руды Путь трёх распятий – это просто стая бешенных псов, не более того.

– Да тише вы! – шикнул третий, оглядываясь по сторонам и его взгляд на мгновение задержался на мне. – Здесь полно шестерок Каменного кулака. Если услышат – язык отрежут и считай поминай как звали!

– Да и пёс с ним! – хохотнул лысый. – Главное, чтобы хер не отрезали, а так жить можно!

Они дружно засмеялись, по очереди отпили из общего кувшина и продолжили обсуждать жену какого‑то торговца пряностями, которая частенько захаживает к молоденькому парню, что работает в местных купальнях.

Я ещё некоторое время бродил по рынку, рассматривая товары, которые были либо мне не по карману, либо не нуждался в них к слову вообще. Склянки с реактивами для алхимии стоили десятки золотых. Сами пилюли ещё дороже. Я встретил несколько прилавков, где продавались травы первого и второго рангов, но продавцы даже не смотрели в мою сторону, когда спрашивал цену в золоте.

В конце южного ряда я наткнулся на то, что искал, а именно сок Лунного лотоса. Маленький пузырёк из тёмного стекла, внутри которого мерцала бледно‑голубая жидкость. Цена, правда, один духовный камень первого ранга или обмен на равноценный ингредиент.

– А за золото? – Спросил я на всякий случай, пускай ответ мне и без того был известен.

Продавец, поправил очки на переносице, осмотрел меня с ног до головы и даже не удостоил ответом. Просто покачал головой, отвернулся и продолжил наслаждаться тёплыми лучами солнца. Я вздохнул и пошёл дальше. Пускай экстракт из корня был куплен, его одного всё равно будет недостаточно для первой ступени очистки меча.

А ведь Кодекс говорил, что после этого этапа, у меня появится возможность выпускать через него небольшие сгустки концентрированной энергии. Узнав об этом, мне не терпелось как можно скорее приступить к тренировкам, вот только реальность была такова, что у меня осталось не так много вариантов, как можно заполучить ингредиенты.

И скажу честно, они мне нравились всё меньше и меньше.

Я побрёл дальше, выуживая из мешочка смятый листок с адресом, который госпожа Ли сунула мне утром. Как бы ни была красива сама женщина, в рукописи ей не помешало бы взять несколько уроков. Пришлось несколько раз прочитать иероглифы, прежде чем понять, куда мне стоило идти.

Переулок, который, по идее, должен был вывести меня к лавке старого мастера Лао оказался узким, грязным и заваленным ящиками. Я сначала подумал, что возможно не туда свернул, особенно после того, как в нос ударил запах кислой квашенной капусты и кошачьей мочи, но вывеска на доме оказалась той самой.

Да уж, хорошее место для алхимика. Неужели госпожа Ли решила пошутить и тем самым проучить нового постояльца? Вот только уж слишком продуманной получилась бы шутка, так как над зданием висела покосившееся вывеска, а на ней был нарисовать тигель, из которого поднимался дым. К тому же сверху, дабы ни у кого не осталось сомнений красовалась надпись: «Лавка мастера Лао. Зелья. Пилюли. Лекарства»

Значит мне сюда.

Я толкнул дверь и под скрип зашёл внутрь, где царил полумрак. Свет пробивался через единственное окно, освещая бесконечные полки, заставленные склянками, банками и пучками трав. Интереса ради попробовал угадать предназначение некоторых, но быстро плюнул, осознав, что до алхимика мне всё ещё далеко.

Запах прогорклой капусты и кошачьей мочи резко заменился на целую палитру сладковато‑горьких и даже острых ароматов. Пускай и выглядело это место, словно очередное заброшенное убежище алхимика, внутри пахло, как в настоящей лавке травника.

– Есть кто? – Позвал я, постукивая костяшкой пальцев по деревянному прилавку.

Ответом мне стала тишина.

Я прошёлся вдоль полок, рассматривая товар и подумывал, а не умыкнуть ли что‑нибудь, пока хозяин отвлёкся по нужде? Вот только не успел отогнать мысль прочь, как перед глазами появилась госпожа Ли, с широким разрезом на груди и, наклонившись, пассивно‑агрессивно погрозила мне пальчиком.

– Чур меня! – Выпалил вслух и быстро замахал руками, прогоняя мысли прочь. – Ещё этого не хватало мне.

– Ну раз не хватало, – раздался голос из‑за ширмы в углу, – Может у меня это и найдётся. Только говорю сразу, денег в долг не даю, за травами от чирей на заду иди к шарлатанам братьям Сун. Я устал повторять, что травы там не помогут!

После этих слов из‑за ширмы вышел старик. Он оказался маленьким, сутулым, с морщинистым лицом и жидкой седой бородёнкой, которая болталась на уровни груди. Одет старик был в застиранный чуть ли не до дыр зелёный халат в пятнах, похожих на химические. Он смотрела на меня светлыми, практически выцветшими глазами, но в его взгляд всё ещё был молод, как никогда.