В конце ноября на какое-то флотское мероприятие приехал Владимир Максимович Склодовский. По традиции забрал мальчишек из училища кутить. Разговор, конечно, был про предстоящий выбор и перспективы.

- Смотрите, бойцы, может, лучше до дому до хаты? Или Питер уже в крови теперь? Греча с курой и всякое такое? В Москве тоже есть жизнь. И это не поражение - вернуться и учиться дома.

- Дед, ты нас на прочность что ли испытываешь? "На слабо" берешь?

- Я знаю, что вам обоим не слабо. Катерина докладывает, к вам подкрепление выдвигается? Виктория наша намылилась сюда. Говорят, её сразу на второй тур олимпиады допустили. Пока заочный. Она меня, если честно, удивила. Когда её в первый раз увидел, думал, тростиночка-былиночка. Беленькая, бледненькая, молчит всё время. А она на Катерину похожа характером.

Алекс слушал адмирала Склодовского и гордился. Да, его Льдинка талантливая и умная, упорная и сильная. А ещё добрая, внимательная, чуткая, нежная. Рядом с ней у него самого нет права быть слабым и отступить. Не военное училище? Зато с дипломом Университета Макарова любой флот его возьмет. Хоть финский, хоть немецкий.

Часто так бывает, что временной рубеж сначала кажется очень далеким. Думаешь, что до него ещё надо дожить. И вдруг он наступает. Будто и не было многих дней ожидания и подготовки.

Снова поезд Москва — Санкт-Петербург. Тори зашла в вагон уже полная решимости. Её личные цели крепко переплелись с целями и задачами команды. Эти соревнования - шанс на их будущее, а не только повод оказаться рядом с Алексом. И она его ни за что не упустит.

Каждый участник команды в дороге думал о своём. Не разговаривали, не смеялись. Тори с тревогой глянула на Лёлю. Та погладила её по руке, успокаивая.

- Всё наладится. Не переживай. Мальчики должны каждый сам внутри себя это пережить. Ты сейчас им ничем не поможешь.

Тори пыталась слушать музыку. Не вышло. Тогда открыла в телефоне подборку олимпиадных заданий прошлых лет. На самом деле придумать что-то принципиально новое для очередной олимпиады очень сложно. И задачи конечно же повторяются. Возможно, с другими данными, но ход решения или общая идея всё равно будет использоваться ещё раз. Чертёж очередного задания по геометрии разглядывала долго. Пыталась сосредоточиться на ходе мысли в готовом уже решении."Жду тебя!" - прилетело сообщение от Алекса.

Тори вздрогнула. Глянула на часы. До прибытия десять минут всего. И Алекс на месте. Встречает. От этих мыслей внутренняя пружина всё же ослабла. Само собой получилось улыбнуться.

- Мальчишек на все выходные не отпустили. Они с нами только в воскресенье до отъезда. Там у Алекса опять какие-то непримиримые споры с историком. Не знаю, зачем преподаватель обостряет ситуацию. Тем более, что у Алекса на руках подлинные документы из архива фон Раттов, - расстроила её Лёля, - Я правда не знаю, как Алекс попал на вокзал. Похоже, когда дело касается тебя, для нашего Алекса её существует заборов, дверей и прочих преград, - улыбнулась она.

Алекс был в гражданской одежде. Под курткой прятал розу.

- Что, попёрли из училища? - вместо приветствия выдал Никифоров.

Алекс только зубами скрипнул. В конфликт не полез только потому, что на него умоляюще посмотрела Лёля.

- У тебя правда всё хорошо? - забеспокоилась Тори, пытаясь разглядеть истину в глазах Алекса.

- Правда. Всё хорошо. Кроме большого залёта по учёбе. Я разгребу до завтра. Но погулять сейчас - не самая лучшая идея, - он чмокнул Тори в нос и поднял капюшон её куртки, потому что сильный ветер чувствовался даже на крытом вокзальном перроне.

- Совсем никак? - растерялась Тори, - Тебе надо уже идти?

- Я не хочу заморозить мою девушку. Есть ещё немного времени, - Алекс прижал к себе Тори, - попьём кофе? Или ты голодная?

Виктория уже приготовилась плакать. Они так долго ждали этой встречи, а времени, оказывается, совсем немного. Как же так? Они будут совсем рядом, в одном городе, но не смогут друг до друга дотянуться? Она ещё крепче сжала ладонь Алекса.

Это кафе совсем рядом с Московским вокзалом Алексу и Игорю когда-то показала Катя. Рассказывала, как приехала школьницей с друзьями погулять в Питер и совершенно случайно встретила на улице Вадима Ветрова. И будущий адмирал вытащил её тогда практически из-под колёс какой-то машины на Гороховой улице. Романтическая история Ветровых в детстве мало интересовала Алекса. Но сейчас он смотрел на это под другим углом. Чем-то их история с Викторией похожа на то, что переживали Вадим и Катя. Разве что, Вадим был существенно старше своей будущей жены.

В отель Тори приехала сама. Алекс умчался. Судя по тому, какими глазами он глянул на часы, времени у него не было вообще и совсем.

Утром на турнир ехать не хотелось. Темно и холодно на улице. Тори всмотрелась в снежную тёмную мглу. Сюда она хочет поехать учиться? Внутренний голос говорил, что это не самая здравая идея. И что она совсем недавно привыкала к Москве.

Команд-участников было уже вполовину меньше. Воронежские девочки щебетали в маленьком кружке, по очереди тиская игрушечного кота. Москвичи стояли плечо к плечу. Как перед боем.

Приехали нахимовцы. Тори безумно хотелось, чтобы в их команде был сейчас Алекс. Но нет. Алекса не было. Зато тот парень, которому фон Ратт советовал закатать губу, подошёл к Тори.

- Вы же Виктория? Сестра Игоря?

- Да. Что-то случилось? Что-то с Алексом?

- Нет, - парень улыбнулся, - с нашим Бароном всё хорошо. Вот, он просил Вам отдать, - достал из кармана того самого игрушечного львенка с синими глазами - подарок Тори, - Удачи вашей команде! - развернулся и пошёл к своим.

Виктория прижала львенка к груди. Получается, она тоже гладит игрушечного зверя. Но это её собственный талисман. И плевать на взгляды в её сторону. Алекс рядом.

Задачу по геометрии Тори сразу выцепила взглядом из всего перечня заданий. Погладила кончиками пальцев лемнискату у себя на шее, как делала в минуты затруднений.

- Геометрия мне. Можно? - она подняла глаза на Стаса. Он капитан. Ронять его авторитет нельзя.

Никифоров кивнул. Тори показалось, что капитану страшно. Его можно было понять. Бабушка, мама, две младшие сестры. Где отец, Тори никогда не спрашивала, а Стас не рассказывал. Только всегда стеснялся положенных ему как ребёнку из многодетной семьи бесплатных обедов. Тори такие обеды тоже полагались. Но она относилась к социальным льготам спокойно.

Мальчики быстро разобрали задачи по своим профилям. Моте лучше давалась теория чисел. Захар больше про вероятности. Андрей и Стас оба очень сильны в матане. У Никифорова ещё и прекрасное пространственное мышление. Он будто умеет в голове крутить стереометрический чертёж в разные стороны. Видит соотношения и закономерности.

Они вышли из зала последними. В двух задачах были не до конца уверены. Уж очень простые ответы получились. А это не всегда признак правильного решения. Воронежские девочки были уже не так весёлы и беззаботны, как перед туром. Но природа брала свое. Внимание парней они всё ещё пытались привлечь.

Тори не рассчитывала, что Алекс будет её встречать. И его действительно не было в холле. На вечернюю экскурсию для участников олимпиады Тори не поехала. Рухнула в кровать и проспала до ужина, прижимая к себе львенка.

Проснулась она от того, что кто-то мягко гладил её волосы. Открыла глаза.

- Алекс! Ты?

- А есть варианты? - устало улыбнулся Алекс, - Как прошло? Сошников доложил, что задачи труднее прошлого тура и что вы вышли оттуда последними.

- Тебе опять надо будет уехать?

- Нет, я до завтра в увольнении. Весь твой.

От этих слов у Тори сердце заколотилось. Лучше ничего и придумать нельзя.