Он стоит под фонарями здания, и я вижу его так отчетливо, просто вбираю в себя, что чуть не пропускаю звонок, но не могу заставить себя позволить ему прозвучать.

— Привет, — говорю я, заставляя себя улыбнуться, в то время как слезы продолжают катиться по моим щекам.

— Ты в порядке? — спрашивает он, все его тело напрягается, напоминая мне о том, что он сказал в своей машине на прошлой неделе, о том, как он может определить, что я плачу, только по звукам моего неровного дыхания.

— Буду, — говорю я ему, не желая лгать, только не об этом. — Когда я смогу увидеть тебя в следующий раз?

— Детка, — говорит он, меняя тон. — Это была худшая смена темы, которую я когда-либо слышал. В этом не было ни капли утонченности.

— Эй, я никогда не претендовала на утонченность.

Он смеется, но смех получается натянутым.

— Зо? — подсказывает он.

— Это была тяжелая ночь, — признаю я. — Но со мной все будет в порядке. Я не хочу, чтобы ты беспокоился об этом.

— Правильно, потому что это возможно.

— Правда, — настаиваю я. — Я направляюсь к Хоуп. Мы собираемся пойти в кино с попкорном и мороженым. Кто знает, может быть, я даже найду бонг, спрятанный у нее под кроватью.

— Даже не шути на эту тему, — говорит он мне, засовывая руку поглубже в карман и прислоняясь спиной к стене массивного здания. — Я пропустил всю эту историю с косяком мимо ушей в прошлые выходные, но это все. После того, как мне пришлось тащить твою задницу всю дорогу домой, пока ты во всю глотку распевала Тейлор Свифт, я объявляю это твоей маленькой экспериментальной фазой. Разве ты не можешь разочаровать своих родителей каким-нибудь другим способом?

Я пожимаю плечами, хотя и знаю, что он не видит.

— Я имею в виду, мама нашла коробку с презервативами в моем боковом ящике.

Я смотрю, как вытягивается его лицо.

— Ты лжешь. Скажи мне, что ты, блядь, лжешь.

— Стала бы я лгать о практике безопасного секса?

— Черт, — бормочет он. — Твой отец съест меня живьем.

Я смеюсь, вытирая лицо и понимая, что непрерывный поток слез наконец-то начал ослабевать.

— Что ты делаешь сегодня вечером?

— Просто собираюсь поужинать с командой. Предполагалось, что на нем будем только я и несколько парней, но тренер считает, что нам нужно еще немного сблизиться, поэтому это превратилось в обязательный командный ужин, — объясняет он. — Я не удивлюсь, если он проверит нас на знание друг друга прямо во время еды.

— В таком случае, возможно, мне нужно начать делиться всеми твоими самыми постыдными секретами со всеми твоими товарищами по команде.

— Ты бы не посмела, — говорит он, и ослепительная улыбка озаряет его лицо, которую он приберегает только для меня.

— Хочешь поспорить?

Ной усмехается, чертовски хорошо зная, что каждый секрет, которым мы когда-либо делились, остается между нами в безопасности.

— Эй, послушай, — говорит он. — У меня игра в пятницу вечером здесь, на нашем стадионе, и я подумал, если у тебя не слишком много школьных занятий, ты бы хотела прийти? Начало только в семь, так что у тебя будет достаточно времени, чтобы добраться сюда после школы.

— Ной-Любовь-всей-моей-жизни-Райан, почему ты говоришь как тринадцатилетний пацан, впервые приглашающий девушку на свидание?

— Просто скажи мне, что придешь на мою игру.

Я смеюсь, улыбка растягивается прямо на моем лице, когда я понимаю, что впервые с тех пор, как я покинула свое место жительства, мне намного легче дышать.

— Я с удовольствием.

— Отлично, избавляет меня от необходимости возвращаться домой и тащить сюда твою задницу, брыкающуюся и вопящую.

— Ты бы не посмел, — бросаю я вызов.

Он усмехается.

— Хочешь поспорить? — говорит он, подражая моему предыдущему комментарию, и, черт возьми, я знаю, что он бы так и сделал. Нет ничего, что он любит больше, чем видеть меня на трибунах, наблюдающей за его игрой, и, честно говоря, нет ничего, что я люблю больше, чем быть там.

Кто-то выходит из зала, ловит взгляд Ноя и показывает ему поторопиться.

— Черт. Я должен идти, но, Зои, —бормочет Ной, не очень довольный этим. — Ты же знаешь, что я чертовски люблю тебя, правда? Несмотря ни на что.

Я киваю, хотя он меня не видит.

— Несмотря ни на что, — повторяю я. — Я поговорю с тобой позже.

— Ладно, без бонгов, ладно? Я серьезно.

— Да, сэр.

— Вот так-то лучше. — Он на мгновение замолкает, и я наблюдаю, как он отталкивается от стены здания, не желая заканчивать разговор. Он делает глубокий вдох, и грустная улыбка растягивает его губы, заставляя меня задуматься, знает ли он, что я снова что-то скрываю от него. — Пока, Зо.

— Пока, Ной, — шепчу я, посылая безмолвную клятву, что не заставлю его долго ждать, прежде чем, наконец, скажу ему то, что потенциально может его уничтожить.

Ной

Звучит свисток, и толпа ревет, вскакивая на ноги после просмотра самых захватывающих последних минут нашей игры. Я сразу же поднимаю взгляд на Зои в VIP-секции трибун, она прижимает руки ко рту и что-то кричит.

Черт, она выглядит такой счастливой.

Нет ничего лучше, чем смотреть, как она смотрит на меня, пока я играю. Это такой гребаный кайф, и что еще лучше, я буду с нетерпением ждать этого всю оставшуюся жизнь.

Гордости, сияющей в ее прекрасных глазах, достаточно, чтобы заставить меня на мгновение забыть, какой далекой она была последние две недели, но после поездки домой в среду вечером я верю, что она приедет ко мне, когда будет готова. Я просто надеюсь, что это произойдет скоро, потому что я не могу смириться с тем, что она меня отталкивает.

Она прыгает вверх-вниз, подбадривая меня так громко, что я слышу ее нежный голос, разносящийся по обезумевшей толпе. И хотя это не игра чемпионата, я знаю, что именно этим моментом я буду дорожить до конца своих дней.

Наш тренер вызывает нас, и после обычной послематчевой ерунды нас отправляют обратно в наши раздевалки приводить себя в порядок. Я спешу в душ, более чем готовый выбраться отсюда и найти Зои. Надеюсь, с ней все в порядке в этой толпе. Это может быть непросто, особенно когда ты один и новичок в этом районе.

Нокс Паркер, возможно, величайший широкоплечий ресивер, которого я когда-либо встречал, встает рядом со мной, когда мы выходим со стадиона, наши взгляды прикованы к Зои через площадку. Он смотрит на ее широкую, дерзкую улыбку и на то, как ее глаза светятся, как рождественское утро.

— Йоу, это твоя девушка? — спрашивает он, пожирая ее взглядом, как обед.

— Конечно, черт возьми, — говорю я ему, наблюдая, как она срывается на бег по направлению ко мне. — Убери свои грязные руки.

Нокс просто смеется, более чем готовый провести остаток ночи, издеваясь надо мной из-за этого.

— Ооо, защищай ее, — комментирует он. — Она великолепна. Никто не знает, что я мог бы сделать с такой девушкой.

— Даже подумай об этом, и я закопаю тебя в землю, — говорю я, позволяя ему услышать резкость в моем тоне, что, несмотря на его поддразнивание, я абсолютно серьезен.

Я не могу оторвать глаз от Зои, моя улыбка отражает ее улыбку, когда она пробирается сквозь толпу. Я ускоряю шаг, Нокс давно забыт, хотя я слышу эхо его смеха сквозь толпу позади меня. Когда она наконец добирается до меня, то бросается прямо в мои объятия, а ее ноги обвиваются вокруг моей талии.

Губы Зои прижимаются к моим, глубоко целуя меня, в то время как ее руки обвиваются вокруг моей шеи сзади, прижимаясь ко мне так, как будто она никогда меня не отпустит, и, черт возьми, такие объятия - мои любимые. Когда она обнимает меня, как будто я - весь ее мир, как будто она не может дышать без меня, это похоже на чистый экстаз, пульсирующий по моим венам. Я не знаю, как я пережил эти три года без нее. О чем, черт возьми, я думал?

Зои отстраняется и зарывается лицом в изгиб моей шеи, вдыхая мой запах, пока я просто обнимаю ее, ненавидя за то, что не могу делать это каждую минуту каждого дня.