Нижняя губа Линка чуть выпячивается, но он не сломается перед Ноем. Он такой упрямый. Он хочет, чтобы Ной видел в нем одного из больших детей, но он всегда будет его младшим братом. Я не знаю, может быть, все изменится через несколько лет, когда Линк сможет противостоять ему самостоятельно, но до тех пор это всегда будет борьба за власть.

— Ты дерьмовый брат, — ворчит Линк, в его глазах вспыхивает опустошение, и с этими словами он разворачивается и уходит.

— Линк, — кричу я ему вслед, но он не останавливается. Я люблю Линка так же сильно, как и свою младшую сестру, но теперь, когда отношения между мной и Ноем изменились, это меняет динамику отношений между всеми нами. Мы с Ноем больше не просто «играем в мяч», он флиртует, случайно касается моей руки и притворяется, что прижимается ко мне, просто чтобы обнять меня за талию, и как только я думаю, что он отпустит меня, он целует меня. Это не совсем то, чем Ной хочет заниматься в присутствии своего младшего брата, но Линк этого пока не понимает.

Неподвижная фигура Линка становится меньше с расстоянием, и Ной поднимает отброшенный мяч, как ни в чем не бывало.

— Тебе действительно нужно было это делать? — Спрашиваю я Ноя, хлопая его по груди, пока Тарни продолжает свой телефонный разговор, вероятно, не обращая внимания на то, что здесь происходит. — Ты был злым.

— С ним все будет в порядке, — ворчит Ной. — Мама планировала сводить его и Хейзел в кино сегодня днем, и если его не будет дома, когда она вернется, он пропустит встречу.

— Тогда почему ты ему этого не сказал? — Спрашиваю я, закатывая глаза, чувствуя, что никогда не пойму, как работает мозг мальчика. — Если бы он знал, что у него будет свидание в кино, он бы побежал домой.

Ной пожимает плечами, не видя проблемы.

— Это должно было стать сюрпризом.

— Ты невозможен, Ной Райан.

— Не притворяйся, что тебе это не нравится.

Закатывая глаза, я выхватываю у него мяч и подбрасываю его в небо, но когда я пытаюсь поймать его снова, его большая рука протягивается и забирает его прежде, чем у меня появляется шанс. Я смотрю на него пустым взглядом.

— Почему ты так непреклонен в том, что здесь только ты и я? — Спрашиваю я. — Мы просто играем в мяч.

По лицу Ноя растягивается злая ухмылка.

— Ты видела, как я шел сюда с мячом? — спрашивает он, указывая на мяч, который сейчас у него в руке. — Это принес Линк. Не я. — Мои брови хмурятся, и он издает стон. — У меня не было намерения играть с тобой в мяч сегодня, Зо. Я собирался затащить тебя в лес и целоваться с тобой вместо этого, но потом тебе пришлось пойти и привести Тарни чертову Луку.

У меня отвисает челюсть, и я смотрю на него, разинув рот, наблюдая, как от моего шока его ухмылка становится только шире.

— Что скажешь, Зо? — бормочет он, подходя ближе, его пальцы касаются моей руки. — Избавься от приставал.

Мой взгляд скользит по Тарни, наблюдая, как она шагает по заросшей траве, бездумно болтая по телефону, совершенно не замечая, что ее окружает.

— И что я должна сказать?

— Я не знаю, — ворчит он. — Просто скажи ей, чтобы отвалила.

— Ной! — Я ахаю. Я ненавижу, когда он так говорит, но я думаю, что это то, чему он научился у мальчиков в своей модной частной школе. Или, может быть, это просто особенность средней школы. Может быть, это просто особенность Ноя, и мне просто нужно привыкнуть к этому.

— Что?

Я закатываю глаза и собираюсь сказать ему, что он идиот, когда звонит его телефон. Он засовывает руку поглубже в карман, вытаскивает его и видит имя Линка на экране. Он решает проигнорировать звонок, но я выхватываю у него телефон и быстро отвечаю, прежде чем Ной успевает отобрать его обратно.

— Линк, — быстро говорю я. — Все в порядке. Ты можешь прийти...

— Помогите, — прохрипел Линк.

— Линк? — Спрашиваю я, хмуря брови, когда встречаюсь взглядом с Ноем. — Что случилось? Что случилось?

Линк что-то бормочет, крича от боли.

— Помогите! — кричит он. — Я не могу... я не могу дышать.

Мои глаза расширяются, страх переполняет мою грудь, когда я хватаю Ноя за руку и начинаю бежать быстрее, чем когда-либо прежде, оставляя Тарни позади. Ной что-то кричит мне, но я не слышу этого из-за своей паники.

— Что случилось, Линк? Что случилось?

— Зои? — Спрашивает Ной, нуждаясь в ответах.

Линк что-то бормочет мне в ухо.

— Машина. Она... она появилась из ниоткуда.

Его слова затихают, и кажется, что он чем-то подавился, и я кричу Ною.

— Я думаю, его сбила машина.

В глазах Ноя вспыхивает неописуемый страх. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

— ЧЕРТ, — рычит он, его ноги стучат по тротуару, когда он тащит меня за собой к дороге, ведущей обратно к его дому.

Понимая, что я только замедляю его движение, я вырываю свою руку из его.

— Иди, — убеждаю я его, страх перед Линкольном, лежащим где-то на дороге, парализует меня, затрудняя дыхание. — Ты быстрее. Иди, Ной.

Он, не колеблясь, молниеносно бросается к своему младшему брату, а я крепче прижимаю его телефон к уху.

— Мы идем, Линк, — обещаю я ему, ненавидя то, каким тихим он стал. — Просто держись. Мы идем.

Я слышу шум вокруг него, его булькающий голос, его натужные вздохи, и это пугает меня. Я слышу, как Ной зовет меня.

— ЛИНК, — кричит он, только звук исходит не откуда-то передо мной, а из телефона. — НЕТ. Нет, Линк. Пожалуйста. ЧЕРТ.

Я заставляю себя двигаться быстрее, забегая за поворот, когда вижу их впереди. Черная машина останавливается на улице, водитель, спотыкаясь, бредет по дороге, зарывшись руками в волосы, но Линк неподвижно лежит в чьем-то дворе. Повсюду кровь, и, прижимая телефон к уху, я не знаю, чьи полные ужаса вздохи я слышу - свои, Ноя или Линка.

— Нет, нет, нет, — кричит Ной, прижимая обмякшее тело брата к своей груди. — Не закрывай глаза, Линк. Черт. Останься со мной. Пожалуйста, останься со мной.

Я врезаюсь в бок Ноя, мои колени тяжело опускаются на землю, когда я хватаю Линкольна за руку, сжимая ее изо всех сил, что у меня есть.

— Все будет хорошо, Линк, — обещаю я ему, в то время как мои пальцы яростно нажимают кнопки на телефоне, вызывая помощь. Только когда Ной обнимает своего брата и незнакомый голос отвечает на мой звонок, я понимаю, что он уже умер.

Моя грудь вздымается от шока, опустошение бежит по венам, пока я пытаюсь отдышаться. Линк не может умереть. Я должна ошибаться, но когда Ной поднимает на меня широко раскрытые стеклянные глаза, я знаю, что это правда.

Линк умер.

Только что он был здесь, желая поиграть в футбол со своим старшим братом, а в следующую минуту ... исчез.

Из глубины моей груди вырывается тяжелое рыдание, и я падаю вперед, обвивая руками тело Линка, как будто я могла защитить его от любопытных глаз водителя или неумолимого асфальта под ним. Я цепляюсь за него, и самая глубокая боль, которую я когда-либо чувствовала, наполняет мои вены.

Я смутно осознаю, что Ной кричит, и неприкрытая агония в его голосе - это то, чего я никогда больше не хочу слышать. Я осторожно отпускаю тело Линка и придвигаюсь к Ною, моя грудь ударяется о его. Его большие руки обхватывают меня, когда я утыкаюсь лицом в его плечо. Мои слезы мгновенно проливаются на его рубашку, но он не отпускает меня, ни когда появляются полиция и парамедики, ни когда машина его мамы сворачивает за угол, ни даже когда мой отец пытается оттащить меня.

Он обнимает меня, и когда горе съедает нас обоих заживо, я понимаю, что наши жизни уже никогда не будут прежними.

С этого момента все меняется.

Ной

Выходя из кабинета миссис Томпсон, я откладываю консультацию на другой день. Это моя пятая сессия с тех пор, как я учусь в Ист-Вью, и до сих пор я удивлен, что она не совсем отстойная. Предполагалось, что это будет раз в две недели, но я ловлю себя на том, что стучу в ее дверь немного чаще.

Миссис Томпсон терпелива. Она позволяет мне разобраться со своими чувствами в свободное от работы время и объясняет, как нежелание разбираться с вещами мешает мне двигаться вперед. И да, я полагаю, она права.