— Может, мне стоит поболтать с моим маленьким воином? — предлагает Майя.

Мама отводит взгляд, снова переводя взгляд на Майю, а я молчу, нуждаясь услышать, к чему это клонится, благодарная за то, что мама пока не выдала меня.

— Зои ... ее все еще очень обижает дистанцированность Ноя, и ей потребовалось много времени, чтобы смириться с этим. Но Ною, может быть, что ему нужно, так это увидеть ее снова. Может быть, это пошло бы на пользу им обоим.

Я качаю головой, ловя мамин взгляд через плечо Майи. Я не могла придумать ничего лучше.

— Я на это надеюсь, — говорит Майя. — Если это не слишком много для нее, я хотела узнать, не согласится ли она помочь Ною устроиться завтра. Знаешь, просто расскажи ему основы. Покажи ему, где его классы, расскажи вкратце о школе, возможно, укажи ему направление в футбольную команду.

О, черт возьми, нет!

Я качаю головой чуть энергичнее, слишком пристально наблюдая за своей матерью, замечая, как ее взгляд становится отстраненным, как будто она действительно обдумывает нелепые предложения Майи.

— Знаешь что, — говорит мама, на ее лице появляется самодовольство. — Я уверена, она была бы рада.

Сладкий младенец Иисус. Что курила моя мать?

— О, это было бы потрясающе, — говорит Майя, когда мой мир рушится вокруг меня. Завтра я не только увижусь с Ноем Райаном, но и на самом деле собираюсь поговорить с ним. — Я знаю, это будет тяжело для них обоих, но я действительно думаю, что это могло бы быть хорошо.

Мама намеренно заглядывает Майе через плечо, давая понять, что я прошла на кухню.

— О, а вот и моя маленькая душистая горошинка, — говорит она, ставя свой бокал вина на стойку и подходя ко мне, в то время как Майя оборачивается с широкой, сияющей улыбкой. Мама обнимает меня и сжимает за плечи. — Милая, ты слышала? Завтра Ной пойдет с тобой в Ист-Вью.

Я застываю на месте, все еще пытаясь осознать шок, но, увидев надежду во взгляде тети Майи, я подавляю страх и натягиваю широкую фальшивую улыбку.

— О, правда? — Спрашиваю я, когда Майя бросается ко мне, крепко обнимая. — Это потрясающие новости.

— Это точно, — говорит Майя, отстраняясь и давая мне возможность вздохнуть. — Я знаю, что он скучает по тебе.

Лгунья. Если бы он скучал по мне, то не позволил бы трем долгим годам пройти без хотя бы привета. Разве он не знал, что мне тоже больно? Я нуждалась в нем так же сильно, как и он во мне.

— Дай угадаю. Его выгнали из другой школы? — Спрашиваю я, стараясь говорить небрежно, хотя внутри я медленно умираю. Одна мысль о том, чтобы снова увидеть его лицо ... Я уверена, что он так сильно изменился за последние три года. Когда я видела его в последний раз, ему только что исполнилось четырнадцать, но сейчас ему семнадцать, и он уже не ребенок. Даже близко нет.

Майя смеется.

— Ты слишком хорошо его знаешь.

Хa. Что за шутка.

— Что было на этот раз? — Спрашиваю я, обходя стойку и снимая свежеиспеченный брауни с подставки для охлаждения. — Эмоциональное выгорание на футбольном поле или разгром классной комнаты?

— Оооо, так близко, но в то же время так далеко, — говорит она мне. — Мой красавчик с горящей любовью решил, что это отличная идея - сжечь дотла кабинет директора.

Мои глаза расширяются, и я смотрю на тетю Майю, уверенная, что ослышалась.

— Что он сделал?

— Ага, — говорит она с таким же ужасом. — Я как раз говорила твоей маме, что больше не знаю, что с ним делать. Я знаю, что прошу о многом, но поскольку завтра он начинает учиться в Ист-Вью, я подумала, не могла бы ты помочь ему устроиться. Он всегда был самим собой, когда был с тобой, поэтому я надеялась, что, возможно, встреча с тобой снова каким-то образом привлечет его, потому что это его последний шанс. Мне пришлось позвонить его отцу, чтобы он подкинул немного денег на новый офис, просто чтобы это не попало в правоохранительные органы.

Я съеживаюсь, ненавидя свою потребность всегда быть вежливой.

— Я не уверена, тетя Майя. Это большая нагрузка на мои плечи. Не думаю, что смогу просто щелкнуть пальцами и снова увидеть прежнего Ноя. Кроме того, он не хочет иметь со мной ничего общего. Заставлять нас быть вместе ... Я не знаю, будет ли это хорошей идеей.

Тетя Майя подходит ко мне, беря за руку так же, как это делал Ной.

— Я знаю, что ты сомневаешься в том, что увидишь его снова прежним. Он причинил тебе боль, и я вижу это в твоих глазах каждый раз, когда ты смотришь на меня. И если это слишком, если ты не хочешь этого делать, тогда я не буду принуждать. Я просто ... Я в отчаянии, Зо. Я болезненно осознаю, что это слишком много для твоих плеч, но я надеюсь, что ты сможешь каким-то образом вернуть его мне. Все, о чем я прошу, это просто попробовать, и если это не сработает, что ж, тогда ...

Она замолкает с тяжелым вздохом, не озвучивая того, что мы все знаем.

И если это не сработает, что ж, тогда мы знаем, что он тебя больше не любит.

Я пытаюсь игнорировать язвительность ее невысказанных слов и, видя отчаяние в ее глазах, заставляю себя еще раз улыбнуться, желая быть сильной, желая не сломаться.

— Хорошо, — наконец говорю я тихим голосом. — Я постараюсь, но не могу ничего обещать. Если он оттолкнет меня, я не собираюсь возвращаться за добавкой. Я просто... я не думаю, что смогу с этим справиться.

— О, слава Богу, — говорит Майя, подходя ко мне и еще раз обнимая. — Большое тебе спасибо. Если кто-то и может достучаться до него, я знаю, что это ты.

Черт. Снова это непреодолимое давление.

— Все в порядке, — говорю я ей. — Никто не хочет увидеть прежнего Ноя больше, чем я.

— Я знаю, милая. Давай просто надеяться, что он все еще похоронен глубоко внутри.

— Я в этом уверена, — вру я.

Майя тяжело вздыхает, надувая щеки, отступая назад, чтобы дать мне немного пространства, и я не могу не заметить ее наполненные слезами глаза, когда она тянется за бокалом вина.

— Ладно, — наконец говорит она. — Теперь, когда с этим разобрались, расскажи мне все о своих летних каникулах. У меня такое чувство, что я не видела тебя целую вечность.

Зои

Взбегая по лестнице, я чувствую, как слезы наворачиваются мне на глаза. Это слишком много. Как я должна снова встретиться с ним? Как я должна смотреть Ною в глаза после всего, через что мы прошли?

Возможно ли вообще влюбиться в шесть лет? Может быть, даже раньше? Я не могу вспомнить определяющий момент, только то, что с самого первого моего воспоминания маленькой девочки Ной был всем моим миром. Он был больше неба, а потом в один прекрасный день, пуф, он исчез. Моя жизнь началась и закончилась с ним, и когда он ушел, я почувствовала себя такой опустошенной. Все, что я знала, исчезло, и мне потребовались месяцы, чтобы встать на ноги.

Ной захлопнул дверь у меня перед носом, и я три долгих года цеплялась за ручку, но теперь появилось маленькое окошко, и я в ужасе от того, что могу обнаружить, если загляну в него.

Врываясь обратно в свою комнату, я падаю на кровать, утыкаясь головой в подушку и пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мои руки дрожат, беспокойство разливается по венам и отравляет меня изнутри.

А я-то думала, что моей самой большой проблемой будут пятна пота под мышками в первый день в школе. Что за шутка.

Я знала, что что-то не так. В ту секунду, когда я проснулась этим утром, мой желудок скрутило в узел. У меня всегда было шестое чувство, когда дело касалось Ноя, и сейчас оно кричало мне, чтобы я убиралась подальше.

Одно дело увидеть его снова, но другое - быть его гидом по школе Ист-Вью? Что мне делать, когда он неизбежно велит мне убираться восвояси? Упасть на колени посреди школы и рыдать? Кричать, драться или умолять его снова полюбить меня? Я понимаю, почему Майя просила меня об этом. Она отчаявшийся родитель, и она достигла той точки, когда готова рискнуть моим сердцем, чтобы спасти его, но где, черт возьми, была моя выдержка, когда я в ней нуждалась? Где были мои инстинкты борьбы или бегства?