— Ты же знаешь, что я всего в двух часах езды отсюда, верно? — Ной смеется, высвобождая руки, чтобы как следует обнять ее. — К тому же, я буду дома по выходным.

Хейзел усмехается и вырывается из рук Ноя, навыком, которым я явно не настолько хорошо овладела.

— Меня это не волнует, — говорит она. — Я просто хочу знать все о жизни в колледже. Знаешь, я не была рождена для всей этой ерунды со средней школой. Это довольно скучно. Но колледж, я собираюсь доминировать там.

Я качаю головой, и как раз в тот момент, когда я собираюсь напомнить ей, сколько времени пройдет, прежде чем она сможет жить своей доминирующей жизнью, мои родители входят в открытую дверь. Мамины губы сжимаются в тонкую линию, как будто она пытается сдержать свои эмоции.

— О, Ной, — говорит она, подходя прямо к нему и заключая в крепкие объятия. — Как, ты уже уезжаешь в колледж? Такое чувство, что только вчера я наблюдала, как вы с Зои набиваете свои лица конфетами, а потом жалуетесь на боли в животе.

Мой отец что-то бормочет себе под нос.

— Они все еще так делают.

Ной смеется, когда моя мама отодвигается, чтобы дать ему пространство.

— Все прошло быстрее, чем я готов признать, — говорит он, бросая на меня быстрый взгляд.

— Ну, это случается, когда ты исчезаешь на три года, — с ухмылкой вмешивается Хейзел, но, черт возьми, разве она не знает, как напоминание о том времени разрывает меня на части?

— Ты не ошибаешься, — говорит ей Ной, пытаясь сохранить легкое настроение.

— У тебя есть все, что тебе нужно? — Вопросы отца.

Ной смотрит на моего отца и уверенно кивает ему.

— Да, все хорошо, сэр.

— Хорошо, тогда не будь придурком, — отвечает мой отец, в его глазах вспыхивает странная эмоция, которую я не совсем уверена, что смогу расшифровать. — Мне не нужны больше причины, чтобы захотеть надрать тебе задницу.

Мои глаза расширяются от ужаса, а челюсть практически отвисает до земли.

— Папа! — Я шиплю. Я никогда раньше не слышала, чтобы он так откровенничал с Ноем, но Ной, кажется, воспринимает это спокойно. Он даже не вздрагивает от комментария.

Мама и папа выходят вместе с нами на крыльцо, и не успеваю я опомниться, как мы все столпились у Камаро Ноя, а мама и Хейзел снова обнимают Ноя. Но все, что я могу сделать, это уставиться на его машину, размышляя, смогу ли я каким-то образом порезать все четыре его шины, прежде чем кто-нибудь из них сможет меня остановить.

Я отключаюсь, пытаясь оградить свое сердце от слов слезливого прощания моей матери, а потом, слишком скоро, моя семья ускользает, чтобы дать нам пространство.

Вот оно.

Этого момента я боялась с тех пор, как он впервые сказал мне о своем принятии.

Мои руки дрожат, когда Ной подходит ко мне, и его рука сжимает мою, чтобы не упасть. Его темные глаза встречаются с моими.

— Ты в порядке? — нерешительно спрашивает он.

Я киваю, не доверяя тому, как прозвучат мои слова, если я произнесу их вслух.

Он стоит прямо передо мной, его грудь так близко к моей, но не совсем соприкасается, как будто он пытается проявить уважение к моей семье, наблюдающей за происходящим. Он берет и другую мою руку, переплетая наши пальцы, и наклоняет ко мне голову.

— Ты сильная, Зо, — говорит он мне, потому что, видит Бог, я чувствую, что забыла. — Ты надрала задницу лейкемии и пережила год ада на первом курсе. И вдобавок ко всему, ты пережила горе от потери Линка, когда меня не было рядом, чтобы поддержать тебя. Это ничто по сравнению со всем этим.

— Это не значит, что это будет менее отстойно.

— Я знаю, — говорит он мне. — Ничто из того, что я могу сказать или сделать, не уменьшит боль от необходимости быть вдали от тебя, Зо. И хотя кажется, что весь наш мир рушится, у нас все будет хорошо. Ты увидишь. Это не более чем ступенька, которая приведет нас к жизни, которую мы в конечном итоге будем вести вместе.

Легкая улыбка тронула уголки моих губ, но я не могу сдержать тихих слез, которые текут по моему лицу.

— Мне нравится, как это звучит.

Его глаза светятся теплотой.

— Я так и думал.

Я прерывисто вздохнула.

— Тебе действительно нужно идти прямо сейчас?

— Да, — говорит он, прежде чем отпустить мои руки и провести большими пальцами по моим щекам, вытирая постоянный поток слез. Он притягивает меня к своей груди, его сильные руки обвиваются вокруг меня. Одна сжимает мою спину, а другая запутывается в моих волосах, когда он прижимает меня крепче, чем когда-либо прежде. — Черт возьми, я знал, что это будет тяжело, но не думал, что это убьет меня вот так.

— Не надо, Ной, —предупреждаю я дрожащим голосом. — Если ты развалишься на части, я превращусь в развалину.

— Я люблю тебя больше всего на свете, Зо. Всего одно твое слово, и я сразу вернусь сюда.

Я киваю, уткнувшись ему в грудь, вытирая глаза о его рубашку.

— Я тоже тебя люблю, — говорю я ему, когда чувствую его пальцы на своем подбородке, приподнимающие мое лицо, пока эти темные, мечтательные глаза не встречаются с моими.

— Не прощайся, Зо. Просто увидимся позже.

— Не прощаюсь, — повторяю я, а затем его губы прижимаются к моим, он крепко целует меня, и я распадаюсь на части в его объятиях. Он поддерживает меня, не смея дать мне упасть, и когда он отстраняется, я чувствую руку матери на своем плече.

Она нежно притягивает меня обратно к себе, и я качаю головой, наблюдая, как Ной шагает к своей машине.

— Нет, — выдыхаю я, мое сердце разбивается вдребезги в груди, когда мама обнимает меня сзади, целуя в висок.

Ной останавливается у дверцы своей машины и оглядывается на меня, и выражение его глаз заставляет меня дрогнуть. Он разыгрывал для меня шоу, был храбрым, чтобы я не сломалась так сильно, но, черт возьми, он такой же разбитый, как и я. Затем, прежде чем убедить себя снова броситься в мои объятия, он садится в свою машину, и по тихой улице разносится громкий рев двигателя.

Я вырываюсь из объятий матери, моя голова трясется все сильнее, по мере того как отчаяние пульсирует в моих венах. Этого не может быть. Я срываюсь с места и мчусь к его машине.

— НОЙ! — Я плачу, но он исчезает в мгновение ока, нажимая на газ и мчась по улице, а я чувствую, как связь между нами натягивается и приспосабливается к этой новой норме.

Громкий всхлип вырывается из моего горла, когда я спешу на дорогу, каждая частичка моей души разрывается в клочья, и, несмотря на то, что я так далеко и не могу видеть сквозь поток слез, льющихся из моих глаз, я знаю, что он видит меня через зеркало заднего вида, наблюдая, как весь его мир становится все дальше и дальше.

Затем, когда я смотрю, как его машина исчезает за поворотом, то, что осталось от меня, рассыпается, и я падаю на колени на твердый асфальт, остатки моей души превращаются в пепел и уносятся прочь вместе с остатками лета.

Зои

Год назад Ной ворвался в мой мир, как солдат на задание, только в тот момент никто из нас понятия не имел, в чем на самом деле заключалась его миссия. Сейчас, оглядываясь назад на все, что произошло за последние двенадцать месяцев, я почти не могу в это поверить.

Прошла неделя с тех пор, как он уехал в колледж, и хотя он держал свое слово и звонил мне каждый день, все было по-другому. Нет ничего, что я ненавижу больше, чем дистанцию, но если иметь с ним хоть какие-то отношения - это то, что мне нужно, чтобы выжить в течение следующего года, то это именно то, что я сделаю.

Я смотрю в зеркало.

Выпускной класс.

Я всегда думала, что буду рада, когда придет это время, но почему-то я просто знаю, что это будет самый тяжелый год в моей жизни. Шеннан уже дала мне знать, что планирует подняться на вершину в этом году, и я не собираюсь лгать, я вроде как надеялась, что унижение от необходимости повторять выпускной год удержит ее на низком уровне, но, видимо, она не из тех, кто учится на своих ошибках. Или, возможно, теперь, когда у меня нет Ноя, поддерживающего меня в школе, она больше не будет видеть во мне угрозу. Если это так, то я снова стану ее любимой мишенью.