— Мне очень жаль, — плачет она.

— Тебе не за что извиняться, Зозо.

— Я... я думаю... я думаю, пришло время, — говорит она мне срывающимся голосом.

— Я знаю, — говорю я, прижимая ее еще крепче, мои руки нежно касаются ее кожи, отчаянно пытаясь успокоить ее. — С тобой все будет в порядке, Зо. Я не хочу, чтобы ты боялась.

Ее слезы впитываются в мою рубашку, и они уничтожают меня, когда горе удваивается, сжимаясь вокруг моей груди, как тиски.

— Я в ужасе, — шепчет она. — Я не готова отпустить тебя.

— Ты этого не сделаешь. Я собираюсь быть рядом и обнимать тебя все это время. Я никогда не отпущу тебя, — клянусь я ей дрожащим голосом. — А потом, когда ты закроешь глаза и почувствуешь, как на тебя снизойдет покой, Линк будет ждать. Он проведет тебя до конца.

— Ты действительно так думаешь?

— Я это знаю, — обещаю я ей. — Он будет присматривать за тобой, пока я не окажусь там, но просто знай, что когда я это сделаю, я побегу к тебе, Зо. Я собираюсь бежать так чертовски быстро, прямо в твои объятия, и мы будем вместе, такими, какими нам всегда было суждено быть.

Она кивает, уткнувшись мне в грудь, протягивая руку, чтобы вытереть слезы.

— Не прощаюсь, — хнычет она. — Просто увидимся позже.

— Вот именно. Это не прощание.

Она судорожно дышит, от ее плача ей становится еще более неуютно, и я пытаюсь успокоить ее, как могу, но я не выдерживаю, чувствуя, что она начинает ускользать. Она откидывается на подушку, прежде чем взять что-то в руку.

Она поворачивается ко мне, ее угасающие глаза пристально смотрят на меня.

— Я хочу, чтобы это было у тебя, — говорит она, беря меня за руку и вкладывая в нее длинную цепочку. Неохотно отводя от нее взгляд, я опускаю его на свою раскрытую ладонь и вижу два кольца, символизирующих недолговечный брак между нами. Они продеты в изящную цепочку, которую я подарил ей на семнадцатилетие, и я тут же обхватываю ее пальцами.

— Зои, я...

— Не надо, — говорит она. — Я знаю, что ты собираешься сказать, и я не хочу, чтобы их похоронили и забыли вместе со мной. Я хочу ... я хочу, чтобы они были у тебя. Это самые драгоценные вещи, которые у меня есть. Они представляют тебя и меня, Ной. Мне нужно, чтобы ты сохранил их для меня. Цени их так же, как ты ценил меня.

Я киваю, едва в состоянии выдавить из себя слова.

— Мне нужно, чтобы с тобой все было в порядке, — умоляет она меня. — Обещай мне, что ты не упадешь в темноту.

— Я обещаю, Зо.

— А когда у тебя будут дети, — продолжает она прерывающимся плачем. — Ты расскажешь им обо мне? О том, как сильно ты меня любил?

Моя хватка крепче сжимает ее стройное тело, когда я прижимаюсь губами к ее виску, боясь отпустить.

— Каждый день моей жизни, — клянусь я ей.

Она всхлипывает, прижимаясь лицом к изгибу моей шеи.

— Я... я люблю тебя, Ной.

— Я тоже люблю тебя, Зо, — говорю я, горячие слезы наворачиваются на мои глаза, пока я изо всех сил пытаюсь сдержаться. — Ты мой лучший друг с самого начала. Ты загипнотизировала меня, держала в плену восемнадцать лет и была второй половиной меня. Как ты и говорила в своих клятвах, детка. Мы – близнецовое пламя, и я обещаю тебе, где бы ты ни была и что бы ни случилось дальше, я найду тебя. Не бойся, Зо. Я держу тебя.

Я чувствую, как она кивает мне, и когда она начинает расслабляться в моих объятиях, у меня текут слезы.

Ее родители заглядывают обратно в ее комнату, и я киваю, давая им понять, что пора возвращаться, что у нее осталось не так уж много времени - может быть, минуты.

Ее мама стоит у кровати, берет ее за руку, большим пальцем водя взад-вперед по костяшкам пальцев, в то время как ее отец опускается на колени, положив руку ей на бедро. Хейзел стоит между ними, по ее лицу текут слезы.

— Я люблю тебя, Зо, — хрипит она.

Зои одаривает ее лучезарной улыбкой.

— Я хочу, чтобы ты летала, Хейзел, — говорит она ей. — Ты можешь быть кем захочешь. Не думай об этих глупых мальчишках, которые тебя не заслуживают, не соглашайся ни на кого, если не знаешь, что он получит одобрение Линка, хорошо? — Зои замолкает, ей нужно перевести дыхание. — Живи своей жизнью, как будто это величайшее приключение. Цени каждый день так же сильно, как я всегда ценила тебя.

Хейзел разбивается вдребезги, громко всхлипывая и прижимаясь к матери.

Зои закрывает глаза, совершенно измученная, и, слушая ее прерывистое дыхание, я рассказываю ей все о нашей совместной жизни, желая, чтобы она ушла с любовью и счастьем, вспоминая все те невероятные времена, которые мы провели вместе.

— Помнишь, когда тебе было восемь, я заставил маму взять тебя с собой в нашу семейную поездку на пляж? Ты заставила меня выкопать огромную яму, и как раз в тот момент, когда я подумал, что мы собираемся бросить в нее Линка, ты толкнула меня прямо туда и попыталась засыпать ее, прежде чем я смог выбраться.

Зои улыбается и кивает, уткнувшись мне в грудь, делая мягкие, неглубокие вдохи.

— Тогда у меня был лучший день с тобой. Это один из моих любимых.

— Ммм, что еще? — шепчет она.

— Когда тебе было двенадцать и Хаксли Брейфорд пытался поцеловать тебя...

— Ты так сильно ударил его.

— Да, — говорю я, слишком хорошо помня все это. — Я ударил его так сильно, что сломал три пальца, и это было так больно, но я никогда тебе этого не говорил. Я не хотел, чтобы ты думала, что я слабый. Я провел всю ту ночь в отделении неотложной помощи, но оно того стоило.

— Ты поцеловал меня на следующий день, — бормочет она, ее рука убирается с моей груди, но я быстро поднимаю ее и держу там для нее. — Настоящий поцелуй. Не один из тех маленьких поцелуев, которыми ты всегда одаривал меня раньше.

— Помимо поцелуя, который я подарил тебе после того, как мы обменялись клятвами, этот поцелуй до сих пор один из моих любимых, потому что в тот день я понял, что никаких других губ мне будет недостаточно, только твоих, Зо.

В течение следующих десяти минут я вспоминаю каждую веху наших отношений, вспоминая день, когда я понял, что это гораздо больше, чем просто увлечение, день, когда я впервые сказал ей, что люблю ее, и день, когда я понял, что проведу с ней остаток своей жизни. Я точно помню, как она выглядела в каждый из этих моментов, как загорались ее глаза, когда я шептал ей эти нежные слова, как она прижималась ко мне, зная, что я всегда буду защищать ее, пока мы не состаримся и не поседеем. Даже тогда, в детстве, мы знали, что то, что у нас было, было редкостью. Это было вечно, и мы держались за это всем, что у нас было.

Затем, когда ее дыхание становится таким чертовски поверхностным, что я уже едва слышу его, я просто прижимаюсь губами к ее виску, переплетая свои пальцы с ее.

— Не забывай танцевать среди звезд, детка, — говорю я ей, отчаянно желая, чтобы, если она не может остаться здесь, со мной, я мог бы как-нибудь найти способ пойти с ней, броситься сломя голову в наше следующее приключение рука об руку. — Будь солнцем в небе.

— Ной...

— Все в порядке, Зозо. Я с тобой, — шепчу я сквозь комок в горле, моя грудь сжимается от самой ужасной, раздирающей душу агонии. — Теперь ты можешь отпустить меня.

Она едва заметно кивает, и когда я прижимаюсь губами к ее губам в последнем, мучительном поцелуе, слова ее отца наполняют воздух.

— Пари, мой милый ангел. Будь свободна.

С этими словами Зои Райан, любовь всей моей жизни, мой лучший друг, ускользает, и та невидимая связь, которая существовала с того момента, как я впервые встретил ее, разрывается, и все в моем мире просто ... останавливается.

Зои

Ной прижимается ко мне, его губы нежно касаются моих, и меня охватывает сладчайший покой, боль последних нескольких дней исчезает, превращаясь в ничто. Самый яркий свет заливает спальню моего детства, наполняя меня самым чарующим счастьем, и внезапно я больше не лежу на своей кровати, и мои губы больше не прикасаются к губам Ноя.