Он смотрит на меня еще мгновение, сжимая губы в жесткую линию, прежде чем оттолкнуться от края "Мустанга". Он пересекает свой гараж, направляясь к небольшому рабочему столу, прежде чем выдвинуть маленький ящичек и взять что-то изнутри.

Возвращаясь ко мне, он встает прямо передо мной, прежде чем взять меня за руку и вложить кольцо с бриллиантом прямо в мою ладонь. Я смотрю на него сверху вниз, нахмурив брови, в нем есть что-то такое знакомое.

— Это кольцо, которое ты украл у своей матери, когда был ребенком.

— То, которым я сделал предложение Зои, когда мы были детьми?

— Единственное, — говорит он мне. — Я даже не знал, что оно все еще у нее, пока она не выбросила его в окно примерно через шесть месяцев после смерти Линка. Когда я нашел его в траве, я попытался вернуть его твоей маме, но она сказала, что я должен сохранить его на случай, если этот день когда-нибудь наступит.

Мягкая улыбка растягивает мои губы. Те первые несколько месяцев после смерти Линка были самыми тяжелыми, и я ужасно обращался с мамой, но она никогда не разочаровывалась во мне. Она никогда не переставала пытаться.

— Даже тогда мама всегда знала, что мы с Зои найдем способ вернуться друг к другу.

— Мы все так делали, сынок, — говорит он, глядя на меня с чистой нежностью в глазах. — А теперь иди и осуществи мечты моей маленькой девочки.

Зои

Хейзел сидит на моей кровати, прижавшись ко мне, и рассказывает о каком-то парне из школы, который определенно недостаточно хорош для нее, но то, как она загорается, заставляет меня задуматься, не стоит ли мне прикусить язык хотя бы на этот раз. Я уверена, что она расхаживала по школе с закрытыми глазами только для того, чтобы не видеть его сверкающих красных флажков, и я ненавижу то, что меня не будет рядом, чтобы научить ее этому. Не то чтобы я действительно много знала об этом. Я влюбилась в первого парня, которого увидела, и хотя у него более чем изрядная доля красных флажков, они не развеваются вокруг меня.

Но там будет Ной. Как только я покину этот мир, а Хейзел начнет жить со скоростью миллион миль в час, он будет рядом, чтобы провести ее через это. Он не позволит ей упасть. Я просто хотела бы быть там, когда она вырастет, чтобы увидеть, какой красивой женщиной она станет.

Я представляю, как она все глубже погружается в макияж и ведет гламурную жизнь, возможно, становится визажистом для показов на подиуме или стилистом. Ей это нравится, и я надеюсь, что, что бы она ни выбрала в своей жизни, это принесет ей пользу, и она сможет улыбаться каждый день.

Хейзел отвлекается, и ее рассказ о своем последнем увлечении каким-то образом превращается в историю о какой-то девушке по имени Молли, которая, по-видимому, противная, высокомерная корова просто потому, что тоже влюблена в ходячий красный флаг. Затем, как раз в тот момент, когда я собираюсь дать ей все на свете советы, раздается тихий стук в дверь, и я поднимаю взгляд, обнаруживая маму.

— Девочки, вам не хочется прокатиться? — спрашивает она, ее взгляд задерживается на мне, ее улыбка ярче, чем я видела за последние недели.

Я улыбаюсь ей в ответ, максимально используя то время, которое у нас осталось.

— Можно нам мороженого?

— О! — Восклицает Хейзел, вскакивая на колени. — Да! С шоколадной крошкой?

Мама закатывает глаза.

— Прекрасно, но нам нужно прокрасться незаметно, — говорит она. — Я не хочу, чтобы твой папа знал, что мы едим мороженое без него.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ДА! — Хейзел ликует, спрыгивает с моей кровати и мчится в свою комнату одеваться. Это был еще один долгий день, но после моего вчерашнего выпускного вечера с Ноем я решила провести большую часть дня в постели, и, по-видимому, Хейзел классифицировала сегодняшний день как эпичную пижамную вечеринку. Но она была более чем готова отказаться от нашей пижамной вечеринки, как только было упомянуто мороженое. Я полагаю, что лояльность распространяется только на ее желудок.

Мама входит в мою комнату и протягивает мне руку.

— Пойдем, моя сладкая девочка, — говорит она. — Давай-ка оденем тебя.

Она помогает мне встать с кровати, и в ту секунду, когда мои ноги касаются земли, она обнимает меня за талию, принимая на себя мой вес, пока мы идем, не то чтобы от меня осталось что нести. Я становлюсь худее с каждым днем. Мне пришлось позаимствовать шорты Хейзел, потому что мои постоянно спадают.

Мама ведет меня в гардероб и выбирает красивое платье, прежде чем помочь мне надеть его.

— Как ты себя сегодня чувствуешь?

Я пожимаю плечами, не желая лгать ей.

— Становится все труднее, — шепчу я. — Я устаю.

— О, милая, — говорит она, заключая меня в объятия и крепко прижимая к себе. — Я знаю, что это так, и как бы меня ни убивало видеть, как ты проходишь через это, зная, что мне придется попрощаться, ты можешь праздновать, что это почти конец, потому что, как только ты достигнешь его, на другой стороне тебя будет ждать совершенно новое приключение. Больше не будет боли. Больше никаких врачей и больничных коек. Ты будешь свободна. И когда, наконец, придет мое время, и я увижу тебя на небесах, я брошусь прямо в твои объятия и буду обнимать тебя, пока ты будешь рассказывать мне все о своих грандиозных приключениях.

Слезы наворачиваются на мои глаза, и я прячу лицо у нее на плече.

— Я не готова сказать «прощай».

— Мы никогда не будем готовы, — говорит она мне, ее рука нежно блуждает вверх-вниз по моей спине. — А теперь, что ты скажешь, если мы ускользнем отсюда, пока твой отец не догадался, что я тебя похитила?

— Я не думаю, что это считается похищением, когда ты моя мама.

Она одаривает меня озорной ухмылкой.

— На сегодня давай притворимся, что это так.

Словно по сигналу, Хейзел врывается обратно в мою комнату, готовая уйти, жалуясь на то, что мы так долго задерживаемся. Очевидно, даже после трех порций спагетти с фрикадельками она так проголодалась, что могла бы съесть корову. Только тогда она упоминает, что корову, возможно, зовут просто Молли.

Не торопясь спускаюсь по лестнице, мы выходим из дома, и, прежде чем я успеваю опомниться, я уже пристегнута к переднему сиденью маминой машины. Мы едем в сторону маслозавода и уже на полпути к нему, когда мама поворачивается ко мне.

— Где Ной сегодня? Он исчез еще днем.

Мой взгляд задерживается на улице, наблюдая за миром, по которому мы проезжаем.

— В прошлые выходные у одного из старших игроков его команды родился ребенок, поэтому тренер Сандерсон устраивает вечеринку в честь рождения ребенка в полном составе в духе сплочения команды. Он должен вернуться примерно через час.

— О, это прекрасно, — говорит она. — Но скажи мне, что тренер Сандерсон на самом деле не называл это вечеринкой по выталкиванию детей?

Я смеюсь, в уголках моих губ появляется ухмылка.

— Честно говоря, не знаю, — говорю я ей. — Именно это сказал Ной, когда получил сообщение сегодня утром.

— Знаешь что? Я прожила с твоим отцом больше двадцати пяти лет, и меня по-прежнему совершенно сбивает с толку противоположный пол.

Хейзел усмехается с заднего сиденья.

— Не волнуйся, мам. Я знаю о них все, что только можно знать, — говорит она. — Я расскажу тебе об этом.

Мы с мамой обе закатываем глаза и остаток пути до маслозавода слушаем длинные, затянутые объяснения Хейзел о том, как работает мужской мозг, и, честно говоря, я думаю, что она все поняла. Может быть, мне не нужно будет беспокоиться о ней так сильно, как я думала.

Выбрать вкус мороженого - самая большая проблема, с которой мне когда-либо приходилось сталкиваться, и, учитывая два неудачных курса химиотерапии, это убедительное заявление. Я имею в виду ... Ладно, может быть, я немного преувеличиваю. Нет ничего хуже химиотерапии, особенно второго раунда. Это дерьмо было жестоким. От одной мысли об этом у меня мурашки бегут по спине.

В итоге я выбираю карамель с клубникой и белым шоколадом в рожке, и пока мы бредем обратно к машине, мама делает глубокий вдох, вдыхая теплый вечер.