— Поверьте мне, — говорю я с кивком, делая шаг назад, когда в горле образуется комок. — Я знаю.

— Я ценю, что ты убедился, что она добралась домой в порядке, — говорит он. — Но это последний раз, когда ты видишь ее вне школы.

Я смотрю на него, без сомнения зная, что не могу смириться с этим. Мысль о том, что я никогда ее не увижу ... Черт. Я знаю, что это то, о чем я просил, в чем я нуждался последние несколько лет, но я всегда знал, что в какой-то момент мы найдем способ вернуться друг к другу. Но быть с ней так близко и никогда не иметь возможности увидеть ее? Нет, я этого не приму.

— При всем моем уважении, мистер Джеймс. Нет, — отвечаю я ему. — Здесь слишком много истории, и вы чертовски хорошо знаете, что Зои просто так не уйдет. Я вижу это в ее глазах. Она думает, что может каким-то образом спасти меня, и мы оба знаем, что это означает, что она никогда не сдастся. Вы можете сколько угодно пытаться держать ее подальше от меня. Я, блядь, буду умолять вас об этом, но вы не можете. Я знаю, вы просто пытаетесь присмотреть за своей дочерью. Я бы на вашем месте поступил так же, но это должно быть ее решение. Зои и я ... Мы две половинки одного целого, и не важно, как сильно я пытаюсь разлучить нас и сжечь эту связь между нами, мы всегда будем вынуждены снова быть вместе. Это неизбежно.

Я бросаю взгляд на дом передо мной и вижу Зои, стоящую в окне своей спальни и наблюдающую за мной и своим отцом с глубоким любопытством в глазах. Я задерживаю ее взгляд всего на мгновение, так много безмолвных сообщений проходит между нами, как и раньше, и с этими словами я склоняю голову и ухожу, прежде чем броситься через дверь и упасть на колени, умоляя ее простить меня.

Зои

Нежно целуя свою детскую фотографию в больнице, я отодвигаю рамку и смотрю вниз на свою маленькую версию.

— Пожелай мне удачи, — говорю я, нервы трепещут по моему телу, и меня тошнит.

Утро понедельника и в лучшие времена отстойное, но это первое утро понедельника после провальной вечеринки Лиама, когда я увижу Ноя, и я не могу придумать ничего хуже. Вечер пятницы начался великолепно. Было весело ... пока не перестало.

Выплеснуть на меня по меньшей мере двадцать дешевых коктейлей было не совсем тем приятным времяпрепровождением, которого я искала. Хотя, честно говоря, я была достаточно пьяна, чтобы не обращать внимания на унижение. Случись это чуть раньше, я бы рухнула прямо там, на танцполе. Тот факт, что это произошло прямо перед Ноем, не помог. Не говоря уже о его неспособности быть героем, каким я всегда хотела его видеть. Но это была бы не Шеннан, если бы она не стремилась к максимальному эффекту.

Затащить его в ванную, чтобы разорвать в клочья, - это одно, но прогулка домой была настоящей пыткой. Мне не следовало ничего говорить о том дне в парке три года назад. Я не знаю, чего я пыталась добиться. Может быть, я хотела посмотреть, помнит ли он, или, может быть, мне просто нужно было напомнить ему, как это было раньше. Но услышав, как он произносит эти слова, я убила себя. Он помнит все это так же глубоко, как и я, и, несмотря на это, он все еще способен отрицать, что я чертовски много для него значу, и я думаю, что это ранит больше всего.

Если бы он забыл все это или похоронил так глубоко, что вспомнить было невозможно, я, возможно, смогла бы понять, как он мог так легко оттолкнуть меня. Но это всегда рядом с ним, терзает его разум так же, как и мой, и все же сейчас он нужен мне больше, чем когда-либо. Я не понимаю, как он может продолжать отталкивать меня, когда все еще чувствует это. Он может отрицать сколько угодно, но я услышала это в его надломленном тоне, когда наблюдала, как агония поставила его на колени на тихой улице. Мысль о том, чтобы причинить мне боль, убивает его изнутри, но, возможно, это то, что ему нужно. Я думаю, он хочет чувствовать себя нечувствительным к нашему прошлому, потому что память о его брате неразрывно связана с каждым нашим воспоминанием, и если он позволит хотя бы лучику света прорваться сквозь тьму, ему придется разбираться со смертью Линка, а я не думаю, что он хоть немного готов смириться с этим.

Все, что я знаю, это то, что когда дело касается Ноя Райана, ходить на цыпочках вокруг да около проблемы не сработает. Его нужно подтолкнуть к краю, а затем сбросить с него. Мне нужно заставить его сломаться, но он не собирается делать это легко, и он чертовски уверен, что не позволит мне привести его к этому.

Я должна заставить это, и я должна привести его к себе, чтобы это произошло. Но это будет нелегко. Ориентироваться в Ной Райане никогда не было легко, но если кто-то и может это сделать, так это я. По крайней мере, я надеюсь, что это я. Если какая-то другая девушка держит в заложниках частичку его сердца, это уничтожит меня. Как он мог позволить другой быть там, где мое место? Я никогда даже отдаленно не интересовалась свиданиями или сексом, потому что для меня это всегда был Ной.

Я берегу себя для него? Возможно. Я не знаю. Мысль о такой близости с ним ... Вау. Я даже подумать об этом не могу без того, чтобы по моей коже не побежали мурашки. Я знаю, что в этом есть что-то особенное, и я просто надеюсь, что у него хватит сил вернуться ко мне, потому что, несмотря на то, как сильно я хочу ненавидеть его прямо сейчас, мы оба знаем, что принадлежим друг другу.

Боюсь, я - его последний шанс, и мне ненавистна мысль о том монстре, которым он позволяет себе становиться. Это не настоящий он. Он милый и заботливый ... по большей части. Он всегда был придурком с подлой жилкой, но никогда со мной. Его популярность вынудила его стать таким, научиться держать людей на расстоянии вытянутой руки, когда они хотели использовать его для продвижения в мире.

Ставя фоторамку обратно на стол, я делаю последний прерывистый вдох, прежде чем напомнить себе, что я сильнее всего этого дерьма. Все, что Ной, Шеннан или остальные чирлидерши могут бросить в меня, ничего не значит, и единственная причина, по которой они продолжают мучить меня, это то, что они все еще пытаются сломать меня, но этого не произойдет. По крайней мере, не сегодня.

Схватив свои вещи, я бегу вниз по лестнице, довольная, что Хейзел уже ждет меня у двери.

— Почему так долго? — спрашивает она, бросая взгляд на часы на стене. — Мы опаздываем.

— Нет, мы успеваем, — отвечаю я, вылетая за дверь с Хейзел.

Быстро заперев за собой дверь, мы спешим к машине, и через семь минут подъезжаем к школе Хейзел, имея в запасе всего несколько секунд. Она проносится через главные ворота, и я жму на газ, у меня есть всего несколько минут, чтобы дотащить свою задницу до школы.

Заезжая на парковку Ист-Вью, ищу свободное место и нахожу только одно - прямо рядом с матово-черным Камаро Ноя.

Отлично. Я думала, что смогу изменить сегодняшний день к лучшему своей яркой утренней речью, но в глубине души я знала, что сегодняшний день обернется катастрофой. Едва я ставлю свой Рендж Ровер на стоянку, как слышу, как в школе раздается звонок, и у меня перехватывает дыхание.

— Вот дерьмо, — бормочу я, хватая свои вещи и вылетая из машины.

Я спешу через главные ворота в школу, обнаруживая, что большинство учеников уже на пути в класс. Имея в запасе едва ли несколько секунд, я быстро останавливаюсь у своего шкафчика и набираю код, прежде чем рывком открыть дверь и порыться в своих вещах.

— СРАНЬ ГОСПОДНЯ, — слышу я Тарни с другого конца коридора. — ТЫ ЖИВА!

Я вскидываю голову и мельком замечаю, как она улыбается мне, пятясь назад, прежде чем исчезнуть за углом. Я смеюсь про себя. Я точно не попрощалась с девушками в пятницу вечером, прежде чем по глупости сбежать с вечеринки с преследователем, и, оглядываясь назад, это, вероятно, было не самым разумным решением. Если бы Ной не позаботился о том, чтобы я добралась домой в порядке, кто знает, что могло бы со мной случиться. Мой папа позаботился о том, чтобы напомнить мне о том ярком и раннем субботнем утре, вдалбливая в меня информацию об опасностях употребления алкоголя и о том, как глупо было уходить с вечеринки, не зная безопасной дороги домой. Честно говоря, я думаю, ему было обидно, что я даже не подумала о том, чтобы позвать его стать моим героем.