— Я действительно надеюсь, что ты где-то там, наверху, наблюдаешь за всеми нами, — продолжаю я. — Мама делает вид, что храбрая, но я заставил ее пройти через худший вид ада, и в большинстве случаев мне кажется, что она на грани срыва. Хотя ради меня она держит себя в руках, и какое-то время, я думаю, мне это было нужно, но теперь пришло время мне быть тем мужчиной, которым я ей нужен. Я больше не подведу ее, Линк. Я буду нести это бремя на своих плечах. Я обещаю, что больше не буду заставлять ее проходить через это, но ей действительно не помешал бы твой знак, что угодно, просто дай ей знать, что ты все еще здесь.

Мои локти упираются в колени, и я закрываю лицо руками, мне нужно время, чтобы успокоиться и обрести контроль.

— В тот день ... я нашел тебя вот так на земле. Ты не представляешь, как сильно я хотел, чтобы ты просто пошевелился, просто встал и ушел, как ты всегда делал. Черт, мы все время играли грубо. Раньше я пробивал твоей головой стены, и ты просто принимал это, но не в этот раз. Я никогда не выброшу этот образ из головы, Линк. Он преследует меня. Каждый раз, когда закрываю глаза, я вижу, как ты просто лежишь там, безжизненно глядя, и это заставляет меня пожалеть, что я не могу поменяться с тобой местами. Я бы сделал все, чтобы спасти тебя от этого. Я бы отдал свою жизнь за тебя, Линк. Тебе было ради чего жить.

На последнем слове мой голос срывается, и я позволяю своим словам затихнуть, просто сидя там, пока тень от надгробия Линка медленно перемещается с одной стороны на другую. Я ни разу не позволил себе заплакать, почувствовать, как всепоглощающее горе вот так сокрушает меня. Ни в день его смерти, ни даже на его похоронах. Мне всегда нужно было быть сильным ради мамы и Зои, они рассчитывали на меня, но сейчас, когда я сижу с ним, только я и мой брат, наконец-то наворачиваются слезы.

Я позволяю чувству вины испариться из моих вен и улетучиться в солнечное небо Аризоны, оставляя меня обновленным и непринужденным впервые с тех пор, как я промчался по той дороге и нашел его безжизненное тело.

Затем, когда Зои возвращается ко мне после того, как просидела в моей машине, должно быть, несколько часов, я выдыхаю и поднимаюсь на ноги.

— Я люблю тебя, Линк. Я обещаю, что не буду чужим.

Зои подходит ко мне мгновением позже, кладет пластиковую папку с письмами туда, где она ее нашла, и шагает прямо в мои объятия.

— С тобой все в порядке?

— Да, — говорю я ей, в последний раз оглядываясь на фотографию "Четырех мушкетеров", и моя грудь наполняется горько-сладкой радостью. — Я в порядке.

Зои

Возвращение Ноя в мою жизнь восстановило мою веру в любовь и все хорошее. Прошло несколько недель, и каждый момент этого был волшебным, поскольку мы заново открыли друг друга и узнали все те мелочи, которых нам не хватало за последние несколько лет. Как будто он вернулся на прежнее место, туда, где ему всегда было место, и хотя это так легко и естественно, и кажется, что абсолютно ничего не изменилось, в то же время кажется, что изменилось все.

Я думаю, что это просто наша новая норма, и каждый раз, когда что-то случается, или Ной выигрывает очередную игру, мы всегда будем наполнены счастьем, которое будет омрачено болью от невозможности разделить этот момент с Линком. Это боль, с которой мы будем жить всю оставшуюся жизнь, но мы не собираемся прекращать жить или создавать воспоминания, потому что это единственный способ, которым Линк хотел бы этого.

Мы подходим к концу футбольного сезона, и сегодня вечером "Мамбы" ведут себя так, как я и предполагала. Они играют за чемпионский трофей, и гул в воздухе наэлектризовывает. Это все. Я никогда так им не гордилась.

Это выездная игра, но я не удивлена, что вся моя семья вышла поболеть за него. Тетя Майя сидит между мамой и Хейзел, и я клянусь, после этой игры у нее больше не будет голоса.

Это выездная игра, и мы находимся на последних минутах матча. Ной сказал мне по дороге сюда, что их соперники известны тем, что играют грязно, когда их прижимают спиной к стене, и прямо сейчас они просто загнаны в угол.

«Мамбы» доводят себя до предела, выкладываясь по полной. Они никогда раньше не выигрывали чемпионат, но с Ноем в команде в этом сезоне они старались на каждой тренировке, полные решимости чего-то добиться, и они так близки к этому. Их тяжелая работа, наконец, окупится.

До конца игры осталось две минуты, и все до единого игроки уже на ногах в предвкушении. Директор Дэниэлс и тренер Мартин выглядят так, словно вот-вот выскочат на поле и присоединятся к команде. Кажется, что чирлидерши не могут вспомнить свой распорядок дня, потому что все они прикованы к игре.

Это безумие.

Я была на нескольких чемпионских играх Ноя, когда мы были моложе, но они были совсем не такими. Ставки выше, и у многих из этих игроков колледж делает ставку на их результативность, чего они, возможно, не смогли бы достичь, если бы не дополнительный толчок, который они получили от Ноя.

"Мамбы" завладели мячом, прорываясь сквозь оборону другой команды, и я затаила дыхание, уверенная, что они вот-вот проведут еще один тачдаун за вечер. Болельщики сходят с ума, и трибуны вибрируют под напором взволнованной толпы.

Мои уши болят от постоянных криков, но я не смею остановиться, мы с Хейзел вот-вот сойдем с ума. Мяч у Кэмерона Лэндри, и я с диким предвкушением наблюдаю, как он прорывается вперед и бежит к нему, прижимая мяч к груди, как будто это самый ценный груз в мире.

Он бежит к конечной зоне, и вся толпа, кажется, в унисон затаивает дыхание, когда другая команда быстро догоняет его.

— БЕГИ, беги, беги, — ревет Хейзел рядом со мной, и ее голос звучит одержимо.

«Мамбы» бегут за Кэмероном, пытаясь помочь ему, но он слишком далеко, так что остается один. Там трое парней, и ему удается увернуться от одного, но у двух других это не получается. Он так близок к конечной зоне. Ему нужно только продержаться еще немного, надавить чуть сильнее, но они налетают на него с силой товарного поезда. Поскольку на табло осталось так мало времени, другая команда полна решимости не дать "Мамбе" забить.

Они наконец добираются до него, и Кэмерон тяжело опускается под их весом. Вся толпа ахает от удара, и когда оба игрока слезают с него, Кэмерон остается неподвижно лежать на земле. Потрясенная тишина воцаряется по обе стороны стадиона, пока мы ждем, когда он придет в себя, а затем просто так он снова встает на ноги.

— Срань господня, — говорит тетя Майя. — Я думала, у него там неприятности.

— Это ужасно, — говорит моя мама тете Майе. — Я не знаю, как ты справляешься с этим. Если бы с моими девочками поступили подобным образом, я была бы разбита.

— Текила, — ухмыляется тетя Майя. — Много текилы.

Толпа ревет, и мое сердце никогда не билось так быстро.

Ладно, это неправда. В самый первый день, когда я увидела Ноя в студенческом офисе и он подошел прямо ко мне, окутав меня этим ошеломляющим восхитительным ароматом, мое сердце забилось быстрее, чем когда-либо. Хотя это почти секунда.

Ной выкрикивает приказы, когда "Мамбы" выстраиваются в очередь для следующей игры, и, несмотря на то, что у них уже есть преимущество, я могу гарантировать, что Ной хочет еще одного тачдауна. Мяч перехватывается и попадает прямо в руки Ноя, в то время как другая команда продвигается вперед, полная решимости вернуть мяч в свое владение.

Ной отходит в сторону, колеблясь всего мгновение, когда я понимаю, что его приемники заблокированы, и во вспышке захватывающего дух благоговения Ной уворачивается и обходит противника, прежде чем пуститься в смертельный спринт.

— Срань господня, — выдыхаю я, понимая, что он срывается с места.

Он бежит изо всех сил, а я кричу так громко, что чувствую вкус крови в горле. Мой взгляд мечется между Ноем и часами. Осталось всего несколько секунд. Он справится. Я знаю, что справится. Он слишком хорош.