— Я не была лучшей матерью для тебя за последние несколько лет, и хотя у меня не сложилось впечатления, что ты настолько невинен, насколько я надеюсь, я думаю, что пришло время нам поговорить об этом.

Мое лицо морщится, по телу быстро разливается замешательство.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

Она надувает щеки, как будто никогда в жизни ей не было так неловко.

— Когда ты будешь с Зои, у тебя начнутся некоторые желания...

— Фу, мам, — говорю я, прерывая ее, ужас наполняет мои вены. — Скажи мне, что ты не собираешься заводить со мной разговор о сексе. Ты должна знать, что я хорошо осведомлен о том, как это работает.

— Заткнись и слушай, — говорит она мне. — Это важно. Зои не похожа на девушек, с которыми ты привык иметь дело. Она не собирается бросаться тебе на шею и просить о том, что ты с радостью готов дать. Она хорошая девочка, Ной, и я хочу быть уверенной, что, когда придет это время, ты будешь достаточно взрослым, чтобы понимать разницу между желанием чего-то и быть готовым к этому.

— Я ... я бы никогда не причинил ей вреда, — говорю я, точно понимая, к чему она клонит.

— Я знаю, ты хотел бы быть тем мужчиной, который ей нужен, но правда в том, что, хотя я знаю, что ты никогда не причинял ей физической боли, ты однажды уже разбил ее сердце и причинил ей сильную боль. Для женщин секс ... сильно отличается от того, что он представляет собой для мужчин. Это эмоциональная связь. Поэтому я просто хочу убедиться, что, когда вы с ней переступаете черту, вы делаете это по правильным причинам.

Я киваю, слыша каждое слово, но, честно говоря, когда я думаю о том, чтобы быть с Зои, хотя я мог только представить, насколько хорошо было бы быть с ней физически, мне нужно ее сердце. Все, что она готова предложить, - это бонус, который я буду защищать ценой своей жизни.

— Я не хочу снова так ее ломать, —говорю я ей, чувствуя себя более уязвимым, чем когда-либо прежде. — Я ненавижу себя за то, через что заставил ее пройти.

— Я знаю, что это так, милый, — говорит она. — Но это твой шанс загладить свою вину, заслужить ее прощение и показать ей, что она снова может доверять тебе.

Мама поворачивается и тянется к верхнему шкафу, хватая бутылку шампанского, как будто это какой-то грандиозный праздник, и когда она снова смотрит на меня, ее глаза сияют от неоспоримого счастья.

— О, Ной, — вздыхает она, открывая пробку. — Ты знаешь, как много эта девушка значит для меня, поэтому, если ты собираешься это сделать, то обращайся с ней как с королевой. Она и так через многое прошла за свою короткую жизнь. Она не заслуживает меньшего.

— Я справлюсь, — говорю я ей, произнося каждое слово как торжественную клятву.

Она находит бокал и наполняет его несколькими кубиками льда, чтобы сначала охладить свое шампанское.

— Знаешь, — говорит она, делая паузу и поднимая на меня взгляд. — Зачем ждать до пятницы? Еще рано. Возможно, мы могли бы поужинать сегодня у Эрики.

— Не торопи события, — говорю я ей, подлетая, чтобы остановить ее движения, пока она ищет свой телефон. Если мы не будем осторожны, Эрика и мама распланируют целую свадебную церемонию. — Пока ничего официального. Я думаю, мы просто не торопимся. Ей все еще больно после всего, что я сделал, и мне нужно многое исправить, прежде чем она сможет позволить мне вернуться в таком виде.

— Ладно, — говорит она с ноткой разочарования в голосе, возвращаясь к наполнению своего бокала. — Я полагаю, это достаточно справедливо.

Она делает глоток, и пока я расхаживаю по кухне, пытаясь сообразить, что, черт возьми, мы приготовим на ужин, я замечаю, что мама смотрит на меня слишком пристально.

— Ты пялишься, — бормочу я.

Она издает счастливый вздох, и я готовлюсь к тому дерьму, которое вот-вот полетит в мою сторону, но вместо того, чтобы признаться в своей вечной любви, она врезается в меня и обнимает во второй раз за вечер.

— Приятно снова увидеть настоящего Ноя, — говорит она мне. — Я так скучала по тебе, ты не поверишь.

Мое сердце разрывается от того ада, через который я заставил пройти свою мать, и я понимаю, что Зои не единственная, у кого мне нужно заслужить прощение. Затем обнимаю ее и крепко сжимаю.

— Прости, мам. Я не хотел причинять тебе столько зла за эти последние три года. Я просто был...

— Потерян, — говорит она, и, честно говоря, нет лучшего способа описать это.

— Да, — говорю я, удерживая ее на мгновение дольше, чем необходимо. Только она не отпускает, она просто держится так, как будто никогда не узнает, когда сможет сделать это снова. — Аааа, мам, — бормочу я, хватая ее за плечи и пытаясь оторвать от себя, но она держится крепче. — Теперь ты можешь отпустить.

— Заткнись и люби меня, Ной, — требует она. — Ты никуда не уйдешь, пока я с тобой не закончу. А теперь обними меня и приготовься к долгому путешествию. Это будет долгая ночь.

Ну и черт.

Зои

Сообщение Ноя приходит почти через секунду после того, как он покидает поле. Это их третья игра в сезоне, и я не удивлена, обнаружив, что "Мамбы" по-прежнему непобежденны. Я недавно подслушала, как Тарни разговаривала с девочками за ланчем о своем тщательном исследовании Ноя и его безупречной победной серии с первого курса. Очевидно, никто больше не считал ее режим супер-сталкера жутким.

Местный мудак: Ты ведь это видела, верно? Я доминировал в этой игре.

Ухмылка расползается по моему лицу, когда я беру Хейзел за руку и веду ее вниз по трибуне, стараясь не споткнуться и не упасть. И поскольку я просто такая милая, то делаю все, что в моих силах, чтобы держать эго Ноя в узде.

Зои: Подожди. Что я пропустила? Я была слишком занята, наблюдая за красавчиком из другой команды. Знаешь, тот, который чуть не уложил тебя. Ты видел руки у этого парня?

Местный мудак: Ты задница. Просто скажи мне, каким замечательным я был.

Зои: Ты был ослепительно сияющей звездой. Я уверена, что если бы твоя игра была балетом, тебя бы осыпали сотнями букетов самых потрясающих роз, которые только может предложить этот мир.

Местный Мудак: ...

Местный мудак: Я не знаю, что с этим делать.

Зои: Просто скажи мне, какая я замечательная.

Местный мудак: Туше, Зои Джеймс. Туше.

Я смеюсь про себя над хорошо проделанной работой, прежде чем сосредоточиться на том, чтобы пройти остаток пути к трибуне, довольная тем, что нам с Хейзел удалось пройти весь футбольный матч без того, чтобы кого-то из нас бесстыдно мучили.

Мы возвращаемся через поле на стоянку, и я слушаю рассказ Хейзел об игре от начала до конца, как будто я не наблюдала за всем происходящим рядом с ней. Я открываю машину, и мы как раз садимся внутрь, когда мой телефон снова жужжит.

Местный мудак: Таааак!…Сегодня вечером вечеринка, и я знаю, что сказал маме, что приду к вам на ужин. Но не хочешь ли ты сбежать со мной и вместо этого повеселиться?

Зои: Вау! Это твой способ пригласить девушку на свидание, потому что это своего рода отстой! Но также…Я не знаю. Я и вечеринки на самом деле не сочетаемся. Ты ведь помнишь, что произошло на последней, верно?

Местный мудак: Шеннан знает, что с ней случится, если она снова приблизится к тебе. Распусти волосы, Зозо. Немного повеселись. Кроме того, подумай обо всех вещах, которые мы могли бы сделать на вечеринке, но не можем сделать за вашим обеденным столом.

Местный мудак: И еще, для протокола, ты, блядь, поймешь, когда я приглашу тебя на свидание.

Бабочки порхают у меня в животе, когда Хейзел стонет.

— Мы просто собираемся сидеть здесь всю ночь или ты действительно собираешься завести двигатель и отвезти нас домой? Не знаю, как ты, но я голодна, и то, что ты ухмыляешься в свой телефон, не помогает мне насытиться.

Я закатываю глаза и стону, прежде чем бросить телефон в сумку и увести нас отсюда. Дорога домой наполнена музыкой и бессмысленной болтовней Хейзел о том, каким крутым был Ной, и я ловлю себя на том, что отключаюсь, задаваясь вопросом, что именно значило бы пойти на вечеринку с Ноем Райаном.