— Зо, пожалуйста. Что происходит? — Я умоляю. — Если что-то причиняет тебе боль или угнетает тебя, я хочу знать. Я хочу помочь тебе. Я не могу смириться с тем, что не знаю, что с тобой сейчас происходит.

Она отстраняется, ее рука все еще сжимает мою рубашку. Ее взгляд настороженный, как будто она глубоко задумалась, о чем-то борясь сама с собой.

— Это ... —нерешительно говорит она, делая паузу, когда ее губы сжимаются в тонкую линию, и затем я вижу тот самый момент, когда она решает, что не готова впустить меня, и это, черт возьми, уничтожает меня больше, чем мысль о том, что она, возможно, покончила со мной. — Я просто ... Это была дерьмовая неделя. Я плохо спала, и вдобавок к тому, что скучала по тебе, учеба была ... тяжелой.

В ее тоне есть доля правды, и я не сомневаюсь ни в чем из того, что она говорит. По усталости в ее глазах ясно, что она не спала, но что бы это ни было, это намного серьезнее, чем то, что происходит в школе, но я не собираюсь давить на нее. Все, что я могу сделать, это надеяться, что, когда она будет готова, она сможет впустить меня.

— Что происходит в школе? — Я спрашиваю. — Это Шеннан?

Она кивает, глядя на свои пальцы у меня под рубашкой.

— Да, она была... это плохо.

— Что ты имеешь в виду под плохо? Я думал, она оставит тебя в покое. — Зои морщится, как будто мой комментарий причиняет ей физическую боль, и я понимаю, что последние несколько недель она приукрашивала все, что происходило в школе, чтобы не волновать меня. — Черт возьми, Зо. Что она делает?

Она снова отводит взгляд, и тот же стыд просачивается в ее взгляд.

— Я думаю, лучший вопрос - чем она не делает?

Я чертыхаюсь себе под нос, моя челюсть сжимается, когда мои руки сжимаются вокруг нее.

— Зо, — подсказываю я, мое терпение быстро иссякает.

Она тяжело вздыхает, прежде чем протянуть руку через центральную консоль и достать свой телефон из сумки. Она открывает экран, прежде чем открыть фотографию и повернуть ее, чтобы показать мне. Моя кровь мгновенно холодеет при виде отфотошопленного изображения Зои на экране. Она стоит на четвереньках, задрав задницу высоко к небу, и оглядывается через плечо, трогая себя.

— Это только начало, — говорит она мне. — Дальше становится только хуже.

— Хуже? — Я ворчу. — Как, черт возьми, может быть хуже этого?

— Она попросила кого-то взломать мой телефон, или я не знаю, может быть, они украли его из моего шкафчика и положили обратно, прежде чем я сообразила. Но они сделали скриншоты наших сообщений - тех, которые ... ну, ты понимаешь, больше, чем просто флирт.

— Черт возьми, Зои. Почему ты ничего мне об этом не рассказала?

— Потому что ты сейчас в колледже. Тебе нужно на стольком большем сосредоточиться, — утверждает она. — Ты не должен тратить каждую минуту дня, пытаясь придумать, как спасти меня, когда ты должен быть сосредоточен на тренировках и занятиях. Кроме того, что это говорит обо мне? Что я не могу справиться с этим сама и нуждаюсь в том, чтобы мой страшный парень приходил и защищал меня каждый раз, когда кто-то хотя бы неправильно на меня посмотрит?

— Посмотри на себя, Зо. Ты чертовски несчастна, — рычу я. — Я не хочу, чтобы ты так жила. Если что-то случится, ты должна сказать мне. Ты должна позволить мне все исправить.

— Ной...

— Нет, — оборвал я ее. — Ты - весь мой гребаный мир. Ты - вторая половина моей души, Зо. Если кто-то издевается над тобой, то он издевается и надо мной.

Зои наклоняется ко мне, ее лоб прижимается к моему.

— Пожалуйста, Ной. Ради меня, просто забудь об этом. Ты не каждый день оказываешься рядом, чтобы убедиться, что она что-то замышляет. Если ты вмешаешься, в долгосрочной перспективе будет только хуже. Я не реагирую на нее, и в конце концов ей это наскучит, и она перейдет к своей следующей жертве.

Я не отвечаю, и она выдерживает мой пристальный взгляд.

— Пожалуйста, Ной. Ради меня.

Я качаю головой. Мысль о том, чтобы пустить это на самотек, противоречит всему, за что я выступаю, но как, черт возьми, я могу сказать ей "нет", когда она единственная, кто каждый день в этой школе сталкивается с последствиями?

— Мне это не нравится, Зо.

— Тебе и не нужно, — говорит она мне. — Ты просто должен признать, что я знаю, что делаю, и быть рядом, чтобы поддержать меня, когда все полетит к чертям.

— Это та часть, когда я отправляюсь в ад, которая выводит меня из себя.

— Я знаю, — бормочет она, прижимаясь к моей груди. — Прости. Если бы я знала, что ты будешь сомневаться в нас, я бы старалась сильнее. Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя так, потому что, когда это касается тебя и меня ... Не может быть никаких сомнений, Ной. Я хочу состариться вместе с тобой и нарожать кучу детишек. Этих семнадцати лет мне и близко не хватило. Но как бы то ни было, то, что ты сейчас здесь, я в твоих объятиях, заставляет меня чувствовать, что все будет хорошо, что все это дерьмо в школе даже не имеет значения, потому что, в конце концов, я так многого жду с тобой.

— Еще десять месяцев, Зо. Еще десять месяцев, и ты будешь со мной в Калифорнийском университете.

Она кивает, и после того, как я держал ее в своих объятиях последний час, ее губы, наконец, опускаются на мои, и с этим единственным поцелуем все мои страхи исчезают. Несмотря ни на что, в конце концов, у нее есть я, а у меня есть она. А с такой чертовски мощной силой, как нас может что-то разлучить?

Зои

Было ровно 16:38, когда на кухонном столе зазвонил мамин телефон. Мы с мамой на мгновение замираем, когда наши взгляды встречаются над кухонной раковиной.

Прошло чуть больше недели с момента моего приема в кабинете доктора Санчес, и каждое мгновение с тех пор было не чем иным, как чистой пыткой. Я проходила через это миллион раз, ожидая результатов анализов крови и анализов костного мозга, но ни один из них не ставил меня в такое затруднительное положение, как этот.

Каждый раз, когда за последнюю неделю звонил телефон, часть меня умирала. Предвкушение и тревога не были похожи ни на что, что я когда-либо испытывала в своей жизни.

На кухне тишина, если не считать звука звонящего телефона мамы, и я наблюдаю, как она опускает взгляд и судорожно втягивает воздух.

— Это доктор Санчес, — бормочет она, ее взгляд возвращается ко мне.

Мои колени дрожат, и я хватаюсь за край стойки, когда пульс в ушах учащается, стуча так громко, что это оглушает. Мамина рука тянется к телефону, и я наблюдаю за ней, как ястреб, когда мой папа подходит ко мне сзади, его рука мягко ложится мне на спину для поддержки.

Мама бросает взгляд на папу через мое плечо, и мы все, как один, кажется, облегченно вздыхаем, когда мама принимает звонок и подносит телефон к уху.

— Привет, — говорит она дрожащим голосом.

— Эрика, привет. Это Николь, — голос доктора Санчес, кажется, гремит в трубке, несмотря на то, что звонок был отключен по громкой связи. — Извините, что заставила вас ждать. Не могу представить, что, должно быть, крутилось у вас в голове всю последнюю неделю. Однако я только что получила результаты Зои. Я думаю, будет лучше, если вы завтра придете в офис.

— Нет, — выдыхаю я едва слышно.

Если бы это были хорошие новости, она бы просто сказала, что со мной все хорошо. Она бы избавила нас от страданий. Она очень востребованный онколог, многие пациенты проходят через худший вид ада. Ее время слишком важно. Она не стала бы относиться к этому небрежно или упускать подобную встречу.

— Конечно, мы согласуем наши расписания, — говорит моя мама, ее голос срывается, когда она выдерживает пристальный взгляд отца, они оба в ужасе. — Но при всем моем уважении, доктор, мы все сейчас здесь. Никто из нас не сомкнет глаз, пока не узнаем. Пожалуйста, — умоляет она. — Нам нужно знать сейчас.

Наступает короткое молчание, и когда доктор Санчес издает болезненный вздох, мамины непролитые слезы текут по ее щекам.