Если так подумать, весь лес являлся гигантским Местом Силы для сразу трёх стихий — Воздуха, Воды и Земли. И соседствующих людей, тех, кто агрессивны по по отношению к лесу, спасает лишь тот факт, что среди дриад чародеек очень, очень мало. Настолько же мало, сколько у краснолюдов.

Но вот, закончился и наш путь.

Глаза мне развязали, прозволив проморгаться и уставиться на представшую картину в немом восхищении. Котловина посреди леса, замкнутая кронами огромных деревьев с зелёными, здоровыми листьями. Эта котолвина буквально купалась в тумане и различных испарениях, проистекающих прямо земли, от скал чуть поодаль, из горячих источников, видных даже отсюда.

— Красиво… — пробормотал я, проходя дальше. Но в ответ дриады наградили меня или равнодушными, или неприязненными взглядами. Хотя всякая мелочь зеленокожая смотрела с любопытством… А ещё всю дорогу, как и сейчас, я чувствовал звук натянутой тетивы, готовой отправить в полёт стрелу.

Надо ли думать, в кого?..

В самой же глубине котловины начиналась настоящая столица дриад, мельком описанная некоторыми очень уж древними эльфами. Домики зеленокожих амазонок порой мне сильно напоминали огромные такие шары омелы, которые на самой различной высоте облепляли все стволы стволы и ветви деревьев — как над самой землей, покрытой бурной травой, так и высоко и даже очень высоко — под самыми кронами… В большинстве своём, это, кажется, были дубы, тисы и гикори — были по десятку метров в обхвате.

А уж в какую высоту они уходили, у-у-у… И при этом не были видны снаружи леса! Даже с воздуха!

Настолько умело дриады использовали магию иллюзий, превращая пышащий жизнью лес во всего лишь один из многих снаружи. Вероятно, они думали что это отвлёчёт внимание людей, что они не заинтересуются простым лесом… Но нет, всё было наоборот — люди не могли поверить, что не использовали столько материалов, и принялись лезть за деревьями… И получали стрелы в глаза и шеи.

Также я отметил немалое количество более крупных наземных строений, в основном представляющих из себя шалаши из переплетенных и покрытых листьями ветвей. Но сделанные профессионально, так, что…

Домыслить мне не дали.

Ибо я стразу же ощутил появление самой могущественной личности в этом лесу, и одной из самых могущественных на Континенте. Ибо среброглазая особа была также стара, как и этот лес. По-сути, она и была этим лесом, настолько сильно сроднилась с его сутью за тысячелетия, отчего более и не могла покинуть его центра.

— Приветствую вас, о среброглазая госпожа Эитнэ*. — не дождавшись окончательного появления фигуры, я слегка поклонился и принялся внимательно наблюдать за появлением упомянутой мадам.

— Четыре столетия не было в моём Лесу гостя из рода, что приносит с собой ветер и пламя*. — раздавшийся голос был тих, но вместе с тем и твёрд, а также решителен и звучен. Его обладательница вот явно требовала послушания, и терпеть не могла возражений.

Так что я вёл себя смирно, понимая, что вот здесь и сейчас меня свяжут в бараний узел. Даже если я обращусь и попытаюсь сжечь тут всё нафиг — молодой дракон не чета древнейшей из дриад… Как и многим другим, будем честны. Слишком я неопытен ещё в полноценных сражениях.

Сама же повелительница Брокилона, вышедшая ко мне буквально из толстого ствола дерева, была одета в весьма и весьма просторное, легкое, платье нежного светло-зеленого оттенка.

Как и большинство встретившихся мне в лесном городке дриад, она была не особо высока и даже в чём-то худощава, но гордо и властно посаженная голова, а также суровое выражение лица с серьезными, даже резкими чертами и решительный рот, казалось бы, делали её несколько выше и значительнее.

Ну а глаза и волосы, соответственно, отливали серебром.

— Я принёс с собой не ветер и не пламя, как вы заметили. — осторожным тоном отметил я, на всякий случай не двигаясь лишний раз и не сходя с нынешней точки.

— М-м-м, да. Вы, золотые драконы, всегда любили поговорить словами, нежели деяниями… — покачала головой древняя, которую вполне можно было записывать в локальные божества. Настолько сильной была дамочка. — И видя вопрос в твоих драконьих очах, отвечу на него сразу же — да, здесь был до тебя золотой дракон. И звали его Виллентретенмерт. Представься же и ты полностью, а не этим сокращением.

— Меринелтератсин… — пробормотал я, медленно обтекая. Отец Нимуэ умудрился побывать и здесь? Вот же… Путешественник.

— Что-ж. Когда формальности улажены, говори, зачем пожаловал. И хоть я терплю тебя из-за возможности твоей причинить вред огненный моему Лесу, это не значит, что я буду уделять тебе много времени. — весьма жёстким тоном продолжила хозяйка леса, устремив на меня стальной взгляд серебряных глаз.

— Что-ж, полагаю… Моя цель вас удивит. Но также будет выгодна. — прикрыв глаза, заявил я, ощутив источаемую ею скептичность едва ли не физически. — Видите ли, я крайне странный дракон, который желает построить человеческое королевство, основанное на таких редких для людей принципах, как настоящая честь, уважение природы, справедливость, мудрость и доблесть… Несомненно, это сложная цель, но… На что мне ещё тратить свою длинную жизнь? На еду, сон, сокровища и пугание всех подряд? Да простят меня собратья, но эти цели более подходят животному, нежели разумному существу…

После чего я окончательно погрузился в объяснения о своём плане, который я собираюсь воплотить в этой жизни.

О том, как я собираюсь под личиной Мерлина-старика объединить людей с юго-востока от леса.

Защитить их от варваров с островов Скеллиге, которые являются воинами, полностью противоположными настоящим рыцарям.

На этом контрасте воспитать из моих людей более лучшую версию себя.

О том, что Камелот и одноимённое королевство, которое будет в честь него названо, будет уважать самые древние границы леса Брокилон.

О том, что взамен на руду и золото из леса, кои имелись здесь в изобилии, в том числе и в могилах неких древних королей (это я отчётливо запомнил из Меча Предназначения, и потом постоянно прокручивал в памяти, как и всё остальное — чтобы не забыть), Камелот сможет защищать территориальный суверенитет Брокилона вместо дриад, которые будут меньше гибнуть.

Также, что в Камелоте будет дом для всех существ, которые люди активно гонят прочь.

И что за исполнением всего этого она сможет проследить через приставленных наблюдателей.

Ну и дополнил тем, что воспитанные мною благородные рыцари смогут стать хорошими вариантами для зачатия детей дриад.

— …Ты мог мне не сообщать подобного. Придти потом и начать договариваться. — только и сказала в ответ Эитнэ, внимательно вглядываясь в моё лицо и ища следы лжи. Но в том-то и было дело, что я не врал ни в едином моменте, а оттого также открыто смотрел ей в глаза.

— Мог. Но не стал. Ибо я, смею надеяться, достаточно вежлив и тактичен. — с пожатием плеч отметил я, ожидая ответа на моё предложение.

— Допустим… Только допустим. — взгляд дриады стал слегка туманным. — Возможно, только возможно… Ты хочешь создать в людях то, чем они обладают так редко. Заяви мне подобное эльфский или даже человеческий чародей, я бы не поверила. Слишком хорошо знаю людей и их стремление к иным деяниям… Но ты дракон. Дракон, который как и Виллентретенмерт, преодолел пороки своего рода. — медленно моргнув, она более ясным взглядом посмотрела на меня как воспитательница на умненького и послушного ребёнка в детском саду. — Раз вы смогли их перебороть, вероятно, у вас хватит сил это сделать и с людьми. По крайней мере с малой частью… К тому же не могу я пойти против логичных слов — даже если твоя попытка будет хоть немного успешной, моему лесу станет легче. Если же люди не смогут, и подведут твои идеалистичные ожидания — они сгорят в драконьем пламени, что также облегчит мне жизнь. Вижу — ты хочешь мне возразить. Зря. Я знаю, какова ярость драконов, и как она губительна для всей Жизни. Будь та отвратительной или прекрасной…