— С-спасибо, уважаемый Мерлин. — более-менее придя в себя, благодарно кивнула мне эта особа из когорты огромных, но скромных. Был у меня один такой друг, да…

И нет, я не из сентиментальных чувств выбрал именно её девочкой на побегушках… По крайней мере, не только из них.

— Благодарности я слышу за совершенно незаслуженные мною вещи, так что пропустим момент с ними, хорошо? Что случилось-то, раз ты так бежала?.. — поинтересовался я, мысленно прикидывая, как очередная напасть практически сдёрнула меня с кровати.

— Вас желает видеть Старейшина аэп Дабаир. Он не сказал мне по какому поводу, но… Что это срочно, и вас точно заинтересует. — чуть не поклонилась мне эта в-высокая особа, но вспомнила, что подобное мне не нравится и начала переминаться с ноги на ногу.

— И почему у меня нехорошие предчувствия… — вздохнул я, почесав лоб. — Что-ж, пойдём посмотрим, что там мне заготовила жизнь в очередной раз.

— Вы… Очень похожи на Старейшину. — несмело отозвалась Итиллин, пошагав за мной. — Этим… Серьёзным отношением к жизни.

— Говори прямо, мелочь — мы оба безнадёжные пессимисты, а ты просто пытаешься сказать это слово не так обидно… — весело хмыкнул я, ускоряя шаг и получая в ответ лишь смущенное молчание, твердящее мне, что я попал ровно в точку.

Несколько знакомых и даже в чём-то родных коридоров пролетели за несколько десятков секунд, и на полном ходу я вырулил ко входу в покои уже самого аэп Дабаира.

— Старейшина?.. — несмотря на то, что дверь была полуоткрыта, я всё-таки проявил вежливость и постучал.

— Заходи. — коротко отозвался Симлас, и как только я открыл дверь на полную, передо мной предстала весьма занимательная картина.

Симлас занимался прорицательством с помощью своего магического шара, который был настолько сложным магическим артефактом, что при желании понять его принципы действия — у меня голова трещала.

Войдя внутрь, я сделал вопросительное выражение лица и скрестил руки на груди, ожидая причины моего сюда вызова.

— Проявились последствия твоей вылазки к краснолюдам. — начал он, не отрывая взгляда от сияющего голубым шара, в котором едва-едва виднелись мелькающие фигуры каких-то гуманоидов. Однако подробнее я рассмотреть не мог — скоро была высока даже для моей реакции, человеческую и эльфскую превосходящую в некоторой степени.

— Значит, уже наслышаны. — легкомысленно кивнул я, в очередной раз радуясь, что с Гуннрадом Фуксом мы обусловились о том, что там будет звучать Мерлин, но никак не эльф.

Ибо я собираюсь предстать перед людьми как старик-Мерлин… Небольшая эпопея у краснолюдов этому не помешает. Их изоляция плюс недолгое пребывание там заставит их забыть об эльфе-Мерлине. К тому же я не всем представлялся…

— И не только я. — степенным, ровным тоном проговорил беловолосый Старейшина. — Люди также наслышаны о тебе… И желают тебя нанять, вместе с ведьмаками и другими чародеями. Я видел, как люди ищут чародея Мерлина, который победил скального дракона в горах Махакама. Мне требуется оповещать тебя, ради кого они хотят тебя найти?

— …А… — наступило медленное осознание в моей голове, а глаз с щёкой ощутимо дёрнулись. — Охренеть. — не сдержался я, и мой внешний вид соответствовал внутреннему в полной степени — я в полном ахе… Удивлении. — То есть… Получается… Меня… Хотят… Нанять… Чтобы… Убить… Меня?.. — я произнёс это таким тоном, что было сразу видно, как я не хотел, чтобы это оказалось правдой.

— Именно так. — безжалостно подтвердил реальность аэп Дабаир, наконец-то отвлёкшись от своего магического шара. — И что ты планируешь с этим делать?

— Хм-м-м… Ну, в таких условиях вряд-ли удастся продолжать рейды по людским армиям для их замедления. — сразу же принялся размышлять я, на полную используя свои мозги. — Но вряд-ли они настолько глупы и выдвинутся прежде, чем два дракона будут убиты или прогнаны прочь. Значит свою цель мы выполним в любом случае, если будем просто даже появляться на краю горизонта… Но вместе с тем рисковать не стоит, и есть возможность прославиться и получить награду… — в моей голове стал выстраиваться более-менее нормальный план. — Можно вполне устроить фальшивую битву между мной и Нимуэ… И потом заявить о своей победе… Доказательства?.. Хм-м-м… Сам факт того, что драконы больше не появятся на глаза… Но для этого не должно быть сопровождающих и свидетелей… Можно устранить, или… Потребовать меньше награды, но взамен попросить возможность сразиться в одиночку, и провести битву вдалеке от лишних глаз…

— Вижу, твой интеллект всё ещё на достойном уровне и общение с краснолюдами не привело к деградации… — не преминул проявить немножко расизма Симлас, впрочем, в его голосе никакой насмешки, пренебрежения или презрения не чувствовалось. Он словно констатировал известный для себя факт. — Я могу быть спокойным за своего преемника.

— Э-э? — я аж замер на месте, и все мысли о плане по фальшивому убиению самого себя, как-то вылетели из головы. — Я же не эльф…

— Ты и не пост и титул Знающего наследовать будешь. — слегка пожал плечами индифферентно выглядящий местный Трандуил. — А мои знания и умения. Даже некоторые вещи. — его рука вновь легла на магический шар. — Это значит гораздо более какого-то там титула, который молодёжь более не уважает… Что же до твоей персоналии… Дочь не оправдала надежд. — ох, бедная Францеска, слышала бы это она. — Иного ученика-эльфа искать поздно, да и все перспективные ушли на эту бессмысленную войну, чье поражение было предопределено — тратят свой потенциал на убийство женщин и детей людей. Какая бессмысленная трата времени, но я и не ожидал глядения на долгую перспективу. Вместо того, чтобы позволить людям рассориться, как они множество раз делали — они объединились против единого врага.

— Учитывая, что они хотят разделить одно из своих государств? — с некоторым сомнением произнёс я, в общих чертах зная о том, чем кончился Вызимский Совет. Правда, не думал я, что они решат всерьёз заняться драконами, которые несмотря ни на что, почти не убивал их солдат и от кого можно отделаться всего лишь скотом.

— Меж собой люди договорятся. Особенно когда сила на одной из их сторон. В этом я более чем уверен. Повторяя мои недавние слова… Краткосрочно это даст преимущество, но в долгосрочной перспективе, опять же — нет. — категорично отозвался аэп Дабаир. — Но вернёмся к твоему плану. Он мне нравится, и я не вижу каких-либо критических пробелов. Но его реализация будет очень сильно зависеть от исполнителей, и того, согласятся ли короли позволить тебе сразиться одному и без свидетелей… Но это в принципе не так важно. Свидетелей вы всегда сможете устранить и заявить, что они погибли в драконьем пламени — что даже ложью не будет, следовательно понять этот момент люди также не смогут.

— …о чем вы тут болтаете?.. — совершенно бесцеремонно влезла в разговор Нимуэ, оказавшаяся на перед открытой дверью в помещение. По этому поводу мы не беспокоились — подслушивать здесь было некому. Дворец-то полупустой, а Итиллин давно уже убежала прочь.

— О… — я с ехидной улыбкой на губах развернулся к вздёрнувшей бровь девушке, осмотревшей меня с явным подозрением на миловидном личике. — Дорогая моя Нимуэ, у меня тут есть к тебе преинтереснейшее предложение… — я заметил, как девушка невольно отступила на шаг назад. — Тебе надо будет всего лишь слегка умереть от одного волшебника…

Темерия. Вызима.

Спустя около двух суток.

Всех тех, кто отозвался на призыв трёх королей, ожидали именно в столице Темерии, любимой страны многих фанатов ведьмаков. Не в последнюю очередь из-за будущего его правителя, Фольтеста.

Интересно, появится ли он в будущем? Очень уж надеюсь.

Но сейчас стоит сконцентрироваться на настоящем.

— Кем будете милсдарь?.. — поинтересовался весьма хорошо облаченный в доспех с белыми лилиями сержант стражи, ответственный за приём посетителей в главные ворота.