— Эй, отец, ты чего такого задумал… — начала весьма грубок вопрошать сия непослушная особа, но я стойко проигнорировал её подозрения, продолжив говорить:

— Ты ведь уже известна в Камелоте под своим настоящим именем, так?.. Так. Значит тебе нужно будет другое, как и роль достаточно высокая, положение достаточно интересное… В общем, готовься учиться носить доспехи и владеть мечом. Через пару лет ты отправишься в ряды Круглого Стола под вымышленным именем, коим будет… Хе-хе… Да… Тебя будут звать Мордред…

Моська дочери в ответ стала ещё куда более подозрительной, но для неё в любом случае было поздно — я уже придумал интересную затею, и от её реализации отказываться не собираюсь. Тем более можно будет вновь втянуться в создание артефактов, что я за прошедшие годы основательно так полюбил — для меня бесполезны всякие доспехи и мечи, даже прочные и опасные соответственно, а вот вооружить свою… Гм, команду, с которой я в случае чего пойду бить морду кому-то опасному — это всегда хорошо.

Ну а заодно немножко отомщу Моргане… Куда без этого? Нечего было переманивать мою воспитанницу пока я был занят, прививая ей свои идеалы и взгляды на людей… Я, конечно понимаю, что божество в отличии от человека должно быть беспристрастно, ведь решения и действия столь могущественного создания гораздо существеннее влияют на мир, но… Всё равно обидно.

Я ведь столько времени положил для воспитания Артурии… Так что небольшая месть в виде моей беспокойной дочери будет приятно греть мне моё драконье сердечко, хе-хе.

Где-то в Соддене.

Несколько часов спустя.

Банда вранов и боболаков, отомстив отцу Геральта за смерть своего лидера (который сам решил помочь и умер от лап кащея) собралась в одном месте и принялась решать… Нет, не что им делать раньше. Они принялись выбирать нового лидера, и вопрос стоял в том, чтобы выбрать сильного врана-ящера, или же хитрого боболака. Естественно, расы распределились по расово-верным им кандидатам, а люди просто пытались не отсвечивать — ибо были в меньшинстве.

Тем не менее, судя по тому, насколько неуступчивы были и меховые карлики и двуногие ящеры, банда или распадётся на более мелкие, либо же… Выберут лидером человека. Как компромиссную фигуру, которая будет вынуждена прислушиваться к обеим группам, и вместе с тем не даст очевидного превосходства той или иной расы… Вот такие вот взаимоотношения у бандитов.

Так что явился я до того, как появился лидер.

— Враны, боболаки… И люди. — раздался мой пофигистично-спокойный голос над их головами, вынудив разбойников озадаченно вертеть головами по сторонам.

И только не найдя источника чужого голоса, они наконец-то решили от безысходности посмотреть наверх… Или же просто поняли откуда исходил звук.

— Ты… Вы кто такой?.. — быстрее всех сориентировался один из лидеров боболачьей части банды, напряженно сжимая полутораметровое копье.

Вон как хитро поглядывает темными глазками в мою сторону, явно начав что-то подозревать…

А вот остальные члены банды были не столь умными и весьма агрессивно среагировали на парящего в воздухе эльфа с рогами. Ничего вот их не насторожило, ничегошеньки.

Враны и боболаки похватались за оружие, да наставили на меня наконечники копий и острые концы плохоньких мечей. Но допустим, это ещё можно посчитать как защитная реакция на внезапное появление чего-то, что не вписывалось в картину мира… И вероятного врага, ведь у бандитов даже собственные коллеги по банде были далеко не союзниками, лишь интересы совпадали, да и всё.

Однако…

Как реагировать на то, что один из вранов решил бросить в меня своё копьё — я не знаю. И ведь не на чистых рефлексах кинул! Прицелился перед этим, и если бы не мгновенно скастованное заклинание Зачарования, которое превратило воздух в вязкое его подобие — это копье сумело бы оцарапать мне кожу. Ибо силы врану было не занимать, тут точно сверхчеловеческая мощь была.

На фоне этого распинывающий древком копья вранов Микула стал казаться действительно не просто кузнецом, а целым богатырём.

— Поразительная смелость. — с хмыком комментирую произошедшее, прежде чем сжать правую ладонь и заставить воздух вокруг врана вспыхнуть белым сиянием.

После чего последовала максимально жёсткая расправа над двуногим ящером… Который в этот момент буквально принялся сдавливаться со всех сторон почти невидимыми стенами. Под ошеломлёнными взглядами собственных соратников он постепенно, секунда за секунду, с громким хлюпаньем и хрустом стал превращаться в плотный куб из плоти, чешуи и костей.

Чувства товарищества у бандитов, очевидно, не нашлось — так что никто не рискнул спасать своего чересчур агрессивного собрата. Ни у вранов, ни у боболаков… Про людей вовсе молчу.

— Гр-р-рр… — раздалось слитное злобное рычание вранов, когда те досмотрели конец экзекуции и то, что осталось от их сородича.

Но атаковать меня не пытались — силу разбойники понимают как ничто другое. Лишь свои копья покрепче перехватили, да оскалили зубастые пасти, вполне способные перекусить шею человеку или эльфу.

— И так, раз с фактором моей превосходящей силы мы разобрались… — начал я, но не увидев понимания в необразованных разумах собеседников, печально вздыхаю и опускаюсь ниже, став парить всего в метре над землей. — Слушайте сюда, разбойники хреновы. Я сильнее вас, а поэтому кто не будет меня слушаться, превратится в это… — взмахом ладони указываю на полуметровый куб плоти и костей. Хм-м, ровно получилось. — Я. Ясно. Выражаюсь?..

— Яснее некуда, господин… — быстро добавил в голос подобострастность тот самый боболак, и переговорщик от банды мне был понятен.

— Меринелтератсин. — отвечаю на невысказанный вопрос, с насмешливой улыбкой наблюдая за мыслительной деятельностью на шерстистой голове боболака. Явно думает как выговорить моё имя целиком и не прогневать чародея. — И, пожалуй, сразу перейду к тому, что мне от вас нужно… Где обитают ваши расы? Где вы выросли и родились?..

В ответ я получил лишь насупленные взгляды и ярое нежелание отвечать даже на угрозу неприятной смерти — похоже своих сородичей они ценили.

— Не отвечаете?.. — спустя пару десятков секунд вопрошаю, склоняя голову набок. — Что-ж, можно пойти по более простому пути. Раз уж по-хорошему мы не хотим…

Возможно, они были готовы разбегаться в стороны и метать в меня копья, однако я даже с места не дёрнулся. Просто запустил метаморфизм, отменяя превращение в гуманоидный облик.

Рожи бандитов при реакции на мой настоящий вид приятно грели сердце — а один из боболаков и вовсе прямо на месте в обморок грохнулся. Экий неженка — грабить деревни может, а вот встретиться взглядом с тридцатиметровым драконом — нет.

— Повторю ещё раз, враны и боболаки. Я — золотой дракон Меринелтератсин. И я требую от вас информации о ваших народах. — оказавшись всеми лапами на твёрдой земле, я наклонил голову к остолбеневшим собеседникам, у которых прямо на моих глазах задрожали коленки. — Либо же я отдам вас жене того наёмника, которого вы недавно убили… И я думаю, вы представляете, что с вами сделает вдова, являющаяся друидом-магистром и победителем Кащея, которого вы боитесь не меньше, чем сейчас — меня.

В миллионный раз задействованная телепатия донесла мои слова даже до самого тупого идиота, а для острастки я слегка приоткрыл пасть, обнажая зубы, каждый из которых был способен пробить в их телах дыру размером с сердце.

— О великий дракон… — еле-еле справляясь с дрожью в голосе, заговорил самый умный представитель сей банды, падая на колени. — Прошу простить мою наглость! Но я, Вильс, готов умереть от вашего могучего пламени, нежели выдать мой род! Он и так веками страдал от нападок эльфов и людей!..