– Вот собака, – прокомментировал он, глядя, как желтая точка начала преследовать их. – Пошел.

– Ага, – подтвердил Валера, следующий позади.

– Дурацкая у тебя игрушка, – посмеиваясь, сказал сталкер, попадая под действие АИК, – тут соображать надо, а мы сейчас ржать начнем.

– Зато таких веселых придурков по Зоне еще не ходило, – хихикая, подтвердил наука.

– Герметизируемся и активируем пси-защиту, проверим в полевых условиях, на что наша ласточка годится, – распорядился Егор. – Надо будет «лунного света» или «ежей» набрать по паре на брата, слышь, наука? А то в трубу вылетим с твоим АИКом, – предложил Егор, слушая, как зашипели воздушные клапаны, – не очень хочется баллоны сажать из-за всякой ерунды.

Тем временем псевдогигант догонял людей. Уже слышались шаги многотонной туши.

– Слушай, а сколько он весит? – глядя на сокращающееся расстояние, спросил Егор.

– Недавно долговцы у Янтаря одного особо любопытного весом на четыре тонны с гранатометов расстреляли, – ответил ученый.

– Ох, е… – вырвалось у Бобра, и он ускорил шаг.

Уже приближаясь к роще, сталкер разглядел лохмы жгучего пуха на поваленных деревьях. Псевдогигант, фыркая, приближался. «Вот зараза», – подумал Егор, сожалея, что «Сева» может пострадать от имеющихся здесь аномальных образований. Он уже приглядывался было форсировать бурелом, прицениваясь, где меньше всего жгучего пуха, как вдруг увидел человеческую голову прямо посередине поляны, через которую им нужно было пройти, чтобы перелезть через поваленные деревья. Лысая голова, напоминающая цветом гигантский гриб-дождевик, своей левой стороной была повернута к сталкерам.

– Стоять! – крикнул он, расставив руки в стороны, чтобы идущий в двух шагах позади ученый не налетел на него. – За мной, в обход!

Обходя поляну вокруг светлого ореола, который теперь разглядел сталкер, с человеческой головой посередине, он не миновал нескольких пучков аномальной растительности, спикировавших на него сверху, которые он спешно стряхнул. Через минуту сталкеры встали у наиболее углубленной в сторону рощи края аномальной поляны, а на противоположенном краю поляны, где минуты назад были люди, уже стоял псевдогигант, растерянно уставившись на разделяющий их светлый круг. Сталкеры замерли, выжидая. Огромная яйцеобразная туша песочного цвета с пучками то ли волос, то ли водорослей на морде, на толстых птичьих ногах с недоразвитыми передними лапками, дотягивающимися разве что до уголков огромного рта, вращая глазами, осматривала окрестности.

– Вот засада, и чего он к нам привязался? – шепотом по внутренней связи спросил Егор. – Сожрать вроде не грозится, драл бы там свои корешки, или чего у него там в кустах, все планы портит.

Гигант как будто и не планировал никуда уходить. Тупо уставившись в землю перед ним, он стал совсем по-куриному разбрасывать почву вокруг себя, вглядываясь в землю под ногами и бессмысленно моргая огромными круглыми глазами. Пыль и комья земли, поднятые его могучими лапами, летели во все стороны, шурша по траве, стукая по стволам деревьев и залетая в жгучий пух. Часть комьев полетела через поляну на сталкеров через торчащую из земли человеческую голову. Внезапно она судорожно задергалась, открыла черный рот с гнилыми бледно-розовыми прожилками и начала поворачиваться в сторону псевдогиганта, глаз у головы не было видно, только черные потекшие вниз кляксы на бледной коже создавали гримасу отчаяния. Складывалось такое впечатление, что голова судорожно пытается разглядеть через невидимое плечо, кто же кидается в нее грязью.

– Гиблое место, – прошептал сталкер. – Это не зыбь.

Мутант, разбрасывающий почву, вдруг застыл, развернулся в сторону тошнотворно дергающейся и разевающей рот головы и секунду тупо смотрел на нее. Затем сделал несколько решительных шагов по поляне и, словно курица, догоняющая червячка, наклонился и откусил мертвую голову. Раздался хруст черепной коробки, брызнули бурые брызги, и аномалия включилась. Ноги гиганта мигом провалились под землю, он сделал попытку выдернуть сначала одну, потом другую ногу из аномалии, но было видно, что бугрящиеся под кожей могучие мышцы не смогли приподнять конечности ни на сантиметр. Он издал могучий рык, диафрагма наушников, щелкнув, автоматически блокировала децибелы, как при близком взрыве, тело мутанта начало быстро проваливаться вниз, псевдогигант стал отчаянно вырываться, дергаясь и извиваясь всем корпусом, но пользы от его усилий не было никакой. Вот уже ноги целиком оказались под землей, почва поднялась выше по пояс, также быстро тело мутанта вдруг провалилось по грудь, он отчаянно замолотил передними конечностями по земле, взбивая пыль, его могучий рык вдруг превратился в жалобный плач. Крича и воя, все еще пытаясь вырваться, он все глубже и глубже уходил под землю. Пока, наконец, на поверхности не оказалась только дергающаяся голова мутанта с огромной открытой пастью и дрожащим внутри языком.

– Бобр… – севшим голосом сказал ученый, – я не хочу тут оставаться, пожалуйста, уведите меня отсюда.

Бобр согласно кивнул.

– След в след, дистанция два метра.

Направление движения, как вначале и планировал Бобр, пересекло длинный овраг, на одном краю которого красовалась аномалия «разлом». Пышущая жаром трещина в земле, с повышенным фоном и остекленевшими от периодически повышающихся температур стенками, на которых запросто можно было поскользнуться и уйти в пекло, были прекрасно видны. Бобр без труда нашел тропинку, по которой в опасной близости от аномалии поднялся покойный псевдогигант. Он слышал, что в разломах иногда находят редкие артефакты «подсолнухи», для этого их надо как-то особо высвечивать фонарем. Но сейчас, глядя на высокотемпературную фонящую трещину, он сильно усомнился в своей способности отважиться на что-то подобное.

– А вот, Валерий Степанович, и ваши кустики, желаете посмотреть, что там? – спросил Егор.

– Давайте посмотрим, раз уж такая возможность появилась, – ответил ученый, стряхивая с себя наваждение, которое не отпускало его с той самой поляны, и полез в порядком разломанные кусты. – Егор, глянь, что тут! – послышался его голос.

Сталкер огляделся и полез за ученым. Зайдя в кустарник, они увидели разрытую яму с еще влажной землей, в которой лежал какой-то синий, поблескивающий металлом и словно состоящий из сросшихся жил минерал, его блестящая поверхность отражала лица склонившихся над ним людей. Обе его стороны уходили дальше в землю, так что вытащить его не было возможности, к тому же видно было, что мутант и сам пытался по каким-то причинам выкопать это непонятное образование и даже сделал подкоп под минералом.

– Понятие не имею, Валера, что это такое. Но раз мы сюда забрались, а время обеда, давай пообедаем, – предложил сталкер, чувствуя, как его желудок требовательно забурчал в подтверждение.

– Давайте, – согласился ученый и начал распаковывать рюкзак.

Пообедав и поразмышляв, что это была за аномалия, наука предположил, что это симбионт двух аномалий – «зыби» и «брюха». Поскольку зыбь, с одной стороны, включается и удерживает все, что попадает в зону ее действия, а брюхо не дает умереть ничему, что окажется в нее закопанным, кроме того, брюхо способно менять свое местоположение, самостоятельно переползая с места на место. Так что не исключено, что голова псевдогиганта с разинутой пастью приползет однажды к ночному костру сталкеров, или кучка других мутантов, все-таки убьющих псевдогиганта, активируют аномалию и займут его, псевдогиганта, место. Бобр на секунду представил, как несколько сталкеров расстреливают голову на поляне и аномалия, активировавшись, захватывает их в свое вечное рабство, и вот вместо одной безобразной головы там уже несколько. Картина была, прямо скажем, не к столу.

Пообедав, они продолжили путь. Большую часть дороги их на почтительном расстоянии сопровождала огромная плоть. Егор все опасался, что своим присутствием она демаскирует их, но, на их счастье, ими больше никто не интересовался: ни собаки, ни кабаны, ни в огромном количестве вдруг появившиеся тушканы, которые только прошмыгнули у людей между ног, выпрыгнув из невесть откуда завезенных и брошенных в хаотичном порядке бетонных плит. До Рыжего Леса оставалось совсем немного, и Валерий, страшно довольный собой, показал схрон, координаты которого специально сбросили для них долговцы.