Утром, во время завтрака, Бобр спросил.

– Валер, а что, если твой аппарат мигает желтым диодом?

– Если желтый, значит, зафиксированы проявления агрессивной среды, – сидя на полу и запустив руку за пазуху, нащупывая что-то, ответил ученый. – Постой, а когда ты видел желтый?

– Сегодня ночью, часа в три. В темноте диоды хорошо видно, мигали с желтого на зеленый, – ответил Егор. Ученый кинулся к прибору, на нем светился лишь зеленый диод. – Да чисто сейчас все, я проверил ПДА, – успокоил его сталкер. – Сегодня, если будем идти со вчерашней скоростью, доберемся до Лесника, так что проверь свою штуковину…

– АИК, – поправил Валера.

– Вот-вот, и его тоже проверь, – пошутил Егор, – и пойдем. Нам еще пиликать и пиликать, а места пойдут, судя по карте, сложные, аномалий полно, бандюги могут встретиться. Их приборчиком не обманешь, – подумав, произнес Егор. – Так что будем идти осторожно.

– Бандиты здесь? Недалеко от Рыжего Леса? – удивился Валерий.

– Да, вот на ПДА скинули обновления с Янтаря, кстати, проверь. Долговцы сообщают своим, что вот в этом квадрате, – Бобр ткнул пальцем в увеличенную масштабом карту, – обнаружены тела застреленных сталкеров по прозвищу…

Прочитав клички, Бобр выругался, из четырех перечисленных один был знакомым, хорошим мужиком, которого он помнил как спокойного грузного, одетого в простую сталкерскую куртку мужика, попыхивающего цигаркой возле костра. Разгорающийся огонек сигареты освещал суровое лицо со смешливыми морщинами возле глаз. Ему бы еще топтать и топтать сталкерские тропинки.

– Вот сучье!

Валера понимающе молчал.

– Бобр, я понимаю твое огорчение, прими мои соболезнования. Но теперь нам придется включить АИК, и хочешь не хочешь – мы снова начнем улыбаться. Это своего рода насилие над психикой, но боюсь, что мы вынуждены использовать прибор, так что, если хотите, мы можем подождать тут некоторое время, пока вы… успокоитесь, – сказал Валера.

Бобр давно заметил его манеру перепрыгивать во время разговора с «ты» на «вы» и наоборот.

– Да нет, чего там, Валер, – он набрал полную грудь воздуха и выдохнул. – Врубай свою шарманку, будем насиловать психику.

Ученый послушно щелкнул переключателем.

Спустившись вниз, они увидели следы вчерашнего посетителя, он точно ходил вдоль стены из угла в угол, как представлял себе Егор, и держался одной конечностью за стену, оставляя грязно-желтые, гнойные разводы на стене. Мало того, в тех местах, где лежали оба человека, точно по их фигуре было вырисовано два контура такой же желтой гнойной слизью.

– Кто это мог быть? – шепотом спросил Валера, передергиваясь от отвращения.

Сталкер лишь пожал плечами. Откуда ему знать, что за тварь ходила под ними и обрисовывала их фигуры на потолке, в любом случае у нее были все шансы дотянуться до чердачного окна и заглянуть внутрь, по крайней мере, судя по всему, роста ей хватало. По-видимому, эта мысль пришла им обоим в голову одновременно, ученый заметно побледнел, а сталкер лишь протянул, глядя на потолок:

– Да… это, наверное, хорошо, Валер, что ты спал. А то бы она точно полезла к нам через окошко.

– Пойдемте отсюда, Бобр, скорее… к нормальным мутантам, – тревожно попросил ученый, встряхивая головой и выдыхая, как будто отказывался от предложенного ему кем-то отвратительного блюда.

Проверив оружие, они вышли из домика. Рассветное небо просвечивало тонкую пелену облаков, подсвечивая низко плывущие облака насыщенным красным цветом, постепенно бледнея по мере прохождения по небосклону и сходя на нет над головами сталкеров, оставляя облака холодными и темно-синими, а проступающее за ними в разрывах облаков небо более светлым, но таким же холодным серо-голубым. Глухо, мощно и победно на большом расстоянии ревел кровосос. Несколько ворон, оказывается, дежуривших на крыше их дома, с карканьем сорвались и полетели в том направлении. Где-то впереди свистнула попыткой раскрутить что-то гравитационка, но, видимо, добыча успела выйти из зоны ее действия, и они затихла. Оглянувшись еще раз, Бобр взял курс на Рыжий Лес. АИК ученого светился зеленым светом, корректируя волновые колебания людей и всего живого, что могло бы находиться в радиусе действия прибора, на душе полегчало.

– Ну, наука, – вдыхая воздух полной грудью, произнес Бобр, – двинули.

Движение по действительно пересеченной местности давалось с трудом, и дело было даже не в том, что овраги и небольшие холмы сменяли друг друга так же внезапно, как появлялись и исчезали в пределах видимости. Бобр, памятуя о высокой плотности мутантов, тратил значительно больше времени на осмотр окрестности, имеющей большое количество естественных укрытий, и прокладыванию пути по наиболее безопасной траектории. ДЖФ, встроенный в ПДА, хорошо сканировал лишь открытые места. Также и аппарат ученого, конечно, большое дело, но прибор не может творить чудеса с туповатыми и агрессивными особями. Для наиболее эффективного воздействия прибора на человека и на фауну, как объяснил ученый, необходимо от секунды до минуты. Но за минуту разогнавшийся мутант или несколько особей могут запросто убить обоих сталкеров. Несколько часов они благополучно обходили сомнительные места, иногда протискиваясь между аномалиями, чтобы не терять времени на обход.

Сталкер все больше и больше привыкал к уровню защиты комбинезона «Сева». Раньше электры и жарки реагировали уже при подходе сталкера к ним за пару метров от зоны включения, они начинали потрескивать или изменять видимость, то теперь они равнодушно продолжали играть проходящим через них светом, пока сталкер практически не подходил к границе включения. Гравитационные аномалии также спокойнее реагировали на движение проходящих человеческих тел, но сталкер предпочитал держаться от них подальше, потому что шансов на спасение они почти никому не оставляли. Зацепит, закрутит, и никакой костюм не спасет. Продолжая идти таким образом, он не забывал проглядывать все в бинокль, поскольку даже засады можно вычислить по возможным местам их расположения, а иные холодные мутанты или люди в блокирующих инфракрасное излучение накидках вполне могут ускользнуть от датчика жизненных форм, будучи и на относительно открытой местности. Тут уже глубокая Зона, и выживающие здесь сталкеры и бандиты гораздо серьезнее экипированы и имеют высокую квалификацию в деле убийств и маскировки. И вот, в очередной раз оглядывая окрестности, Бобр заметил в бинокль дергающиеся кусты в овраге. Овраг соседствовал с аномалией «разлом», из которой то и дело вылетали искры, в принципе Бобр интуитивно доверял этому оврагу, даже несмотря на показатели ПДА, указывающего, что весь овраг порос мелкими аномалиями, сталкер хотел пересечь этот овраг в выбранном направлении. Но интуиция – интуицией, а дергания в кустах явно нуждались в определении. Наконец, сталкер дождался появления причины возмущений и, тихо позвав ученого, указал ему пальцем, куда смотреть, а сам начал прикидывать другой путь. Из кустов показалось большое пятно какого-то песочного цвета, покачавшись туда-сюда, появилась вся туша псевдогиганта и уставилась на людей, находящихся в паре сотен метров от него. Бессмысленно роя землю то одной, то другой ногой, он вновь развернулся и залез в кусты. Кусты снова задергались.

– Ого, pseudo gigas praestito! Чего это он там делает? – шепотом спросил ученый.

– Не знаю, раньше как-то не интересовался. Обходим вон через ту рощицу, – показал сталкер значительно левее.

Медленно развернувшись, они двинули в сторону рощицы. Пройдя несколько шагов, сталкер глянул на ПДА: желтая точка, обозначающая мутанта, проявилась на экране. Псевдогигант вылез из оврага и стоял на его краю, глядя своими ничего не выражающими глазами-блюдцами в сторону уходящих сталкеров.

– Валер, включай свою шарманку, тихо уходим. Не бежим, а то дурканет еще, догонять бросится, – понижая голос, скомандовал сталкер.

Ученый щелкнул переключателем, усиливая воздействие аппарата. Егор выпрямился, всем своим видом показывая, что он спокоен, и медленно пошел к поломанной роще, что росла неподалеку и состояла из старых берез вперемешку с тополями и осинами. Часть деревьев рухнула или завалилась на соседей, образуя завалы. Бобр неспешно, стараясь не оглядываться, шел в сторону деревьев, контролируя движения мутанта по ПДА.