***

Где-то возле бункера Янтарь, в неприметной лощине с прямоугольным металлическим люком, открывающимся внутрь, проявилось оживление. Люк открылся, ссыпав внутрь с десяток мелких листьев, недавно брошенных деревьями или принесенными ветром. Из люка вышло несколько зомби, вполне подвижных и осторожных. Их заштопанные серым веществом раны практически не отличались от бледного цвета кожи. Глаза с размытыми крупными зрачками в проникающем сквозь редковатую листву небольших деревьев рассеянном свете не казались мертвыми и неподвижными. Двое из пяти мертвецов, осторожно, низко пригибаясь, заняли позицию для осмотра окружающей их территории. Еще три мертвеца, все одетые в легкую одежду, которая у сталкеров должна была прикрываться броней или плотной курткой, замерли у люка, ожидая знака от наблюдающих за внешним полем зомби. На всех были нашиты оранжевые квадраты, говорящие всякому сталкеру и долговцу о том, что объект находится под наблюдением ученых из Янтаря, обезоружен, отмечен, стрелять в него запрещено и не имеет смысла. Дождавшись сигнала от наблюдающих, троица, в динамике движения ничем не отличающаяся от динамики живого человека, выбралась наружу, где вдруг, как по команде, превратилась в неуклюжие и медлительные объекты, двинулась по выбранным направлениям. Наблюдающие остались на позициях. Спустя два часа вернулся первый из вышедших, ведя за собой сломанных, изорванных посмертными ранами, которые не в силах был заштопать вирус, мертвецов. Страшная, стонущая и спотыкающаяся группа, с остатками амуниции, кое-как вооруженная неухоженным, а потому ненадежным оружием, встала возле лощины. Ведущий их объект с отметками на одежде отыскал глазами наблюдателя, тот кивнул, показывая, что можно двигаться. Группа, повинуясь, один за одним, стараясь, насколько это возможно, попадать по специально разложенным в листве деревяшкам, чтобы не оставлять следов на листве, прошла вглубь лощины, тихо и беззвучно спустилась внутрь распахнувшегося люка. Железные ставни за ними тихо затворились.

***

Научный комплекс Янтарь. Лаборатория номер шесть. Шесть столов, за которыми тихо сидели сотрудники в белых халатах. Негромко гудели вентиляторы мощных ноутбуков, да заведующий лабораторией Лисов Алексей Иванович задумчиво помешивал ложкой в чашке с чаем, в котором давно растворился весь сахар. Лукас Константинович и Валентин Петрович хмуро просматривали что-то на своих мониторах. Дверь распахнулась, и вошел еще один сотрудник, Берик Капезович, в брюках и свитере, единственный оставшийся полевой сотрудник, все вопросительно посмотрели на него.

– Берик, родимый, ну когда ты нам образцы принесешь? – умоляюще обратился Лукас.

Берик обреченно выдохнул и сел на свое рабочее место. Было видно, что он устал, по крайней мере, от подобных вопросов.

– Нету объектов в округе, разбежались кто куда. Ребята из Долга тоже говорят, что их сейчас меньше стало, – ответил он, накидывая на себя в сидячем положении халат. – А те, что остались, никак не выше первой категории. У нас образцов от них полный холодильник.

Алексей Иванович перестал мешать чай ложкой. Действительно, в последнее время количество появляющихся и засекаемых в пределах научного комплекса меченых зомби стало меньше. Ученые предположили, что маячки, которыми метили многих под кожную складку на животе, выдохлись, разрядились, и теперь мертвецы ходят, не отсвечивая для радаров, установленных специально по их душу на крыше бункера.

– Завтра прилетят новые сотрудники, добровольцы на полевые работы, два человека, – сказал Лисов, оставляя в покое ложку и беря ручку.

– Опыт хождения по Зоне есть? – спросил Берик, повернувшись к шефу.

– Опыта нет, – задумчиво ответил Лисов, понимая, что эти сотрудники будут бесполезны.

Для того чтобы получать хорошие образцы, нужен был Трофим. Только он мог выскочить из бункера в несколько минут и самостоятельно отслеживать мертвецов, на свой страх и риск следуя за ними, определяя категории, подкармливать, разговаривать. Только Трофим мог выскочить даже ночью и в одиночку по знакомой тропе, подсвечивая себе фонарем, добраться до включившегося вдруг маячка. Даже Берик, который всегда сопровождал в запланированных вылазках Трофима, не видел смысла рисковать и приближаться к объекту в одиночку, поскольку только в таком случае зомби становился более контактен.

– Сталкеров надо нанимать, – сказал Лукас. – Пусть отслеживают нам вторые и третьи категории.

– Да? А как они вторую от третьей определять будут? Насобирают первых, а толку? – возразил Берик.

Сотрудники снова замолчали. С потерей Гудина их дела потеряли темп. Образцы первой категории быстро были набраны с успокоенных долговцами зомби, а зомби второй категории перестали попадаться на маяк. Опять же с уменьшением количества объектов вокруг Янтаря стало больше других мутантов, снорков, кровососов, плотей, особенно крыс. Это говорило о том, что мертвецов, освободивших эту местность, стало не только не видно, но и действительно их количество уменьшилось. Посылать сталкеров ходить, не зная куда и не зная зачем, было нецелесообразно, поскольку объекты, собираясь в кучи, нередко начинали интересоваться преследователями, в результате чего сталкеру приходилось действительно убегать. Попытка откупиться от них булкой хлеба может и срабатывала, и мертвецы не планировали убивать человека, но допускать их к себе вплотную и вообще сближать с ними дистанцию, зная о том, что они могут здорово ослабить, не хотел никто, а таких железных шаров, чтобы проверять это на себе, не было ни у кого.

– Я ребят попросил из Долга, если увидят кого-то поцелее и пошустрее, мне сообщат, если связь в порядке будет, – сказал Берик. – Еще и к сталкерам ходил, попросил тоже, но это дело такое… Оно им особо и не надо.

– Подождем, – негромко сказал Лисов. – Я думаю, что надо дополнить статью бюджета и нанять отряд сталкеров, которых мы обучим определять объекты по категориям, брать простые анализы, метить объекты. Тут, я думаю, мне понадобится ваш опыт, Берик Капезович.

– Я, конечно, буду участвовать, – кивнул головой Берик. – А пока пойду поговорю со сталкерами, из тех, которые могут согласиться. Вспомнил, что этим, которые сейчас сидят, я ничего не говорил еще. Хорошо? – спросил он, привставая и собираясь на выход из кабинета.

– Да, поговорите, – согласился шеф и, определившись с тем, чем он будет сейчас заниматься, нажал несколько кнопок на компьютере.

Лукас и Валентин, посмотрев на шефа, снова уныло зашуршали мышками. Дверь, ведущая во вторую, третью и четвертую комнату лаборатории, отворилась, оттуда выглянул человек в спецодежде с лейблом «Интеграл» и, почесав нос рукой с гаечным ключом, спросил:

– Мы три штуки разобрали, теперь что, холодильник освобождаем?

Лисов тяжело вздохнул:

– Час от часу не легче. Лукас Константинович, займитесь, пожалуйста.

Лукас встал и вместе с Валентином пошел во внутренние комнаты перекладывать образцы четвертой категории в большой холодильник, предварительно обложив их осколками артефакта «кристалл».

– Черт-те что творится, – вздохнул Лисов. – Еще новое оборудование не завезли, уже старое вывозят. Нет отчетов – нет почета, – еще раз вздохнул он, отодвигая ноутбук.

Между тем Берик сходил к себе в комнату, прихватил литровый пузырек «Старый Доктор» из Казахстана, сунул его в тощий рюкзак и поднялся на первый уровень. Там он благополучно напялил комбинезон и вышел наружу, под прохладный воздух Зоны. Согласно его же инициативе он должен был поговорить с сидящими тут недалеко сталкерами и попросить их участвовать в поисках зомби второй категории, а еще лучше, если бы кто-то мог найти быстро передвигающегося мертвеца, что указало бы на третью категорию объекта.

Сталкеры в пять человек сидели у костерка, занятые своими простыми делами. Готовили к обеду еду и травили байки. Поздоровавшись и пожелав всем приятного аппетита, Берик подсел рядом, выделяясь завидным комбинезоном высшей степени защиты Сева. Сталкеры без особого энтузиазма подвинулись, пустив его в круг.