К счастью пока никто их с пауком не трогал – драуки внутрь комнаты даже не входили. Изредка лишь дроу-стражники заглядывали, проверяя всё ли в порядке, да рабы иногда переговаривались, проносясь мимо с поручениями. Иногда дети-бойцы слышали как открываются-закрываются решетчатые двери и лязгают цепи – приводили новых и новых бойцов. Изредка до них доносился рев какого-нибудь дикого животного.

Дети привыкли к обстановке и уже довольно громко разговаривали, иногда даже смеялись. На иголках сидел только Зур”дах и Старший Наставник.

— Зур”дах, — тихо спросила Кайра, — Как думаешь, скоро нас пустят?

А я откуда знаю-то? — раздраженно подумал гоблиненок.

— Никто не знает, Кайра, – остается просто ждать. Видимо, до выхода на Арену вы так и не узнаете, против кого будете, — ответил вместо Зур”даха черный гоблин.

— И вы не знаете? — спросил кто-то из детей бойцов, которых взяли всего год назад.

— Ты тупой? Я же сказал – никто не знает, даже я. — буркнул Харт.

Больше вопросов Наставнику не задавали. Дети начали разминаться, потому что становилось откровенно скучно. Зазвучали звуки тренировочного боя.

Гоблиненок обвел взглядом комнату, и поймал на себе взгляды Старших, а среди них – Тали.

Чего зырите, уроды? — мелькнула мысль у Зур”даха. И ярость в ней была отражением эмоций Прожоры, которые заражали гоблиненка.

Эти Старшие не любили его еще со времен спаррингов перед Бойней, тогда ему хоть и доставалось, но им доставалось еще больше. Собственно, после Бойни у них больше не было совместных тренировок: Старших стало ощутимо меньше, едва ли половина, – остальные погибли в боях. Айгур в последние месяцы стал проводить их слишком часто, будто выжимая из своих бойцов всё, что можно.

Ба-а-а-а-а-а-а-м!

Резкий и неожиданный звук прервал всё спокойствие царившее в комнате. Зур”дах запоздало понял, что это звук гонга. Знакомый звук. Все эмоции гоблиненка прервала эта прошедшая через него вибрация.

Звуковая волна от гонга пролетела, пронзая каждое строение в Тхер Гхоле, каждое существо. Каждый услышал его. Каждый понял, что Праздник Тьмы начинается.

А внутри Зур”даха начало расти непонятное тревожное ощущение очередной беды. Потому что каждый удар гонга в его жизни еще пока ничем хорошим не заканчивался. С гонга началось Испытание, начались Ямы Айгура, Бойня, Смерть Даха и теперь – вот это…

— Похоже, — сказал Наставник, поднимаясь, — Началось. Видимо, прибыли все бойцы из Родов.

Уже через пару минут после первого удара гонга за ними пришел отряд дроу-охранников и приказал следовать за ними.

— Эх…ну вот, — вздохнул Маэль, поднимаясь.

Вся их группа, выстроившись за Наставником, начала выходить в коридор, и тут Зур”дах заметил странную вещь. По стенам и потолку бежали, будто бесконечная многоножка, ручейки паучков. Настолько мелких, что они больше напоминали муравьев.

Странновато это все… — подумал Зур”дах.

На стенах коридора-тоннеля он заметил еще с пяток потоков бегущих куда-то паучков. Сильно захотелось наступить или придавить их, но он сдержался.

Буквально через минуту их привели в помещение, которое от арены отделялось всего лишь толстенными железными прутьями пятнадцать локтей в высоту. Видимо, отсюда предполагалось выпускать в том числе и крупных тварей прямо во время боя – уж такие прутья и монстр не погнет.

Едва все они оказались внутри, их тот час заперли, – правда, с ними пока оставался Старший Наставник, так что это многих успокоило.

Зур”дах с друзьями подошел к железным прутьям и застыл закрыв глаза. Захотелось вдруг погрузится в себя.

Маэль просунул руку и пощупал пол арены, покрытый тонким слоем черного песка.

— Огромная, — сказал Маэль.

И гоблиненок был полностью согласен, Арены таких размеров Зур”дах еще никогда не видел. Она была овальной, протяжной формы, и конец ее едва можно было разглядеть. Тут, на уровне комнат с решетками, она казалась еще громаднее, чем виделась при въезде в город. Все предыдущие, даже самые большие Ямы, по сравнению с ней были крохотными.

Да сколько их тут?! — дернулся Зур”дах, когда опять заметил струйки пауков, бегущих куда-то.

— Видел? — ткнул он Маэля.

— А? Да, развелось тут этих тварей. — не отрывая взгляда от центра Арены, сказал Маэль, — Ты лучше на него посмотри.

Зур”дах понял, что не обратил внимание на главное, когда рассматривал Арену – на ее центр, где возвышался постамент в рост человека, и где стоял…

Каменный тролль? — удивился гоблиненок.

Рядом шумно прильнули к прутьям все – от Старших до младших бойцов.

Ба-а-а-а-а-а-а-м!

На постаменте, в центре арены тролль лупил голым кулаком в огромный гонг.

Ба-а-а-а-а-а-а-м!

Вновь звуковая волна пронзила всю арену, расходясь по всей пещере.

Все бойцы завороженно наблюдали как самозабвенно тролль лупил кулаком, с которого текла кровь по гонгу. И если сначала он бил редко, то скоро он начал ускоряться.

Ба-а-а-а-а-а-а-м!

Несколько секунд и еще удар.

Ба-а-а-а-а-а-а-м!

Не успела пройти звуковая волна и звон в ушах, как кулак тролля вновь врезался в гонг.

Ба-а-а-а-а-а-а-м!

Волны словно накладывались друг на друга, вызывая всё большую вибрацию и гул. Начинало заметно звенеть в ушах. Гул наполнил всю пещеру, не услышать его мог только глухой. Всех созывали на Праздник. Дети, один за другим, начали морщиться и закрывать уши. Старший Наставник просто скривился.

— Вот можно было без этого обойтись?... — вслух произнес он.

Уши дроу-стражей за решетчатой дверью просто дергались, в остальном же они почти не двигались, сохраняя полную неподвижность – как статуи.

Зур”дах прищурил глаза, пустив в них толику крови, и зрение сразу стало острее. Теперь он мог в деталях рассмотреть тролля. Его каменный кулак с каждым ударом всё больше и больше разбрызгивал вокруг кровь.

Ба-а-а-а-а-а-а-м!

И вокруг разлетаются брызги крови. Еще один удар и снова.

Похоже, эту тварь совсем не беспокоило, что она буквально дробит себе кости на части.

Народу прибывало всё больше и больше, поднимался типичный для такого огромного количества народа гул. Неумолчный бесконечный гул жаждущей крови толпы.

Продолжалось всё это около получаса, и лишь когда трибуны заполнились плотно-плотно, тролль перестал бить.

Зур”дах с замиранием смотрел на тролля, потому что в его поведении было что-то …неестественное. Его глаза были подернуты белой пленкой, будто он вообще ничего не соображал, будто у него была одна цель – лупить в гонг.

Застывший тролль вдруг зашевелился и только сейчас Зур”дах увидел, что в его второй руке зажат короткий кинжал. Которым тот через секунду резким движением вспорол себе горло, будто и не была у него крепкая каменная кожа. Грузное тело рухнуло на постамент и из шеи мощным поток начала бить кровь.

На Арене на десяток секунд воцарилось полное молчание. Концовка была неожиданностью для всех. Вот только миг – и вся эта толпа радостно взревела.

— А что это с кровью-то? — вдруг заметил Маэль.

Зур”дах уже отвернулся, вновь начав следить за потоком паучков, но после слов друга резко обернулся.

И обомлел.

Кровь, которая толчками выталкивалась наружу, вдруг начала собираться в красный шар. Что удивительно – туда же, словно из ниоткуда, начали вкручиваться потоки Материализованной Тьмы. Шар поднимался вверх и всё сильнее начинал вращаться, всасывая в себя частицы тьмы. Поднимаясь всё выше, он начинал светиться и раздуваться.

— Что это хрень? — шёпотом спросил Маэль Зур”даха, — Это же тьма и кровь…да?

— Да… — замерев, прошептал Зур”дах, не отрывая взгляда от шара и почти высунувшись за прутья.

Даже старший Наставник чуть высунул голову за решетку. Арена молчала. Взгляды людей и дроу на трибунах обратились вверх – так высоко поднимался раздувшийся красный с черными разводами шар.

— Кровь, — прошипел со странной злобой Старший Наставник, — А где кровь – там вампиры.