— Это уж я заметил, — хмыкнул пришедший в себя Маэль, а потом сразу вышел в центр комнаты и рявкнул на притихших гоблинов.

— Что, сами-то обычные бойцы, да ? Не мутанты? Так на *** вы лезете к тем, кто сильнее? Идиоты! Старший Наставник вас ведь предупредил.

А потом он начала ходить и раздавать пинки каждому из них.

Брови Зур”даха поползли вверх.

— Что? — удивился Маэль, — Я показываю им кто главный. Закрепляю, так сказать. На! На! Получай выродок.

Через минуту он вернулся к Зур”даха.

— Они бы нас не пожалели, поверь.

Зур”дах в этом и сам ни капли не сомневался. Тем временем взрослые гоблины очухивались. Однако теперь даже в сторону Зур”даха смотреть боялись.

Дроу-стражники мимоходом заглянули внутрь, но не заметив ни на ком серьезных увечий отошли обратно в коридор. Остальное время до возвращения Старшего Наставника прошло спокойно. Одного за другим выводили взрослых гоблинов, видимо для боев.

Дети рассматривали стены и молчали. Тут было очень грязно. На стенах ползали кусючки, как их называли гоблины,- длинные насекомые, похожие на многоножек, с двумя острыми уголками на конце.

— Бесят меня они. — раздавил парочку из них Маэль.

Поползших было к нему насекомых гоблиненок спугнул Силой Крови; те сразу забились в щели, лишь бы подальше от Зур”даха. Прочувствовав на взрослых гоблинах всю силу “Запугивания”, сейчас он смог использовать только небольшую частичку. Ровно столько, сколько необходимо для мелких насекомых.

Надо чаще тренировать ее, — понял Зур”дах. Слишком уж резкий скачок был в использовании. То слишком мало, то слишком много. Пока Сила Крови была все еще непредсказуема.

Через два часа вернулся Наставник.

— Всё! — громко сказал черный гоблин, — За мной.

Детям надоело сидеть в этом вонючем месте, да еще и в такой компании, поэтому они вскочили и пошли за Наставником. За время его отсутствия, они успели заскучать по единственному знакомому лицу. Всё вокруг было чужое и агрессивно настроенное.

— Сейчас вы будете готовиться к выходу, — ведя их по длинным коридорам сообщил Наставник, а потом спросил, — Ну что, пока меня не было не лезли к вам?

— Нееееее, — отмахнулся Маэль, — Побоялись. После вашей плетки они даже не подумали.

— Хм…странно, я думал эти выродки всё равно попробуют вас отлупить. Ну ладно. Пришли.

Дети оказались в комнате, из которой шло несколько тоннелей, напрямую соединявшихся с ареной наверху. Вернее, судя по всему, с несколькими мелкими аренами. Тут была стойка с оружием и достаточно места для разминки.

— Начинайте разминку, — сразу сказал Наставник, — Времени немного. Скоро ваш выход.

Десяток минут все делали привычные движения: растягивались, вспоминали стойки и удары кулачного боя. Оружия им пока не дали.

Дождавшись, когда дети разогреются Старший Наставник обратился к ним:

— Ну что, щенки, сегодня ваш первый бой. У вас четверых он Смертельный, — указал он на Зур”даха, Маэля и еще двух мальчишек, — У вас троих — нет. — бросил он остальным.

— Но сегодня бой осложняется для вас тем, что деретесь вы без оружия. Только собственное тело. Те, кто организовал подобное условие хотят подпортить дела нашему Хозяину, но вас это не должно волновать, вы — подготовленнее и сильнее любого, кого выставят против вас.

После этого он подошел к каждому из детей и начал втолковывать как кому драться. Судя по обрывкам разговора долетавшим до Зур”даха, против кого поставят мальчишек он тоже знал.

Дошла скоро очередь и до Зур”даха.

— Теперь ты… — глаза его сверлили гоблиненка, — Сегодня дерешься не в полную силу. Кровь не используешь, Баланс тоже. Продемонстрируешь только силу рук.

Зур”дах кивнул.

Раз Наставник говорит, — значит так надо, — подумал он.

— Мы должны показать, что ты сильный, но оставить козыри на Бойню, поэтому пусть думают, что в тебе больше грубой силы, чем каких-то тайн.

— Против кого я дерусь? — спросил гоблиненок.

— Непростой противник был бы для любого из них, — он указал на остальных детей, — Но не для тебя. Каменный тролль.

Гоблиненок нахмурился. О них однорукий упоминал , но вскользь. Старший Наставник решил еще раз обновить информацию об этой твари.

— Он лишь немного крупнее гнолля, но намного крепче. Конечно, никакой он не каменный, просто кожа очень крепкая. Но у тебя против крепкой кожи есть оружие — твои руки.

Зур”дах кивнул.

— Уязвимые места те же, что и у всех: глаза, пасть, уши, пах, — перечислял черный гоблин, — Но ты должен его залупить, понял?

— В смысле?

— Не в уязвимые точки, а буквально отколотить. Так, как учил вас однорукий. Ты должен показать, что ты хороший кулачный боец. Нам это надо, чтобы в дальнейшей они считали это твоей единственный сильной стороной.

— Хорошо. — кивнул Зур”дах.

— И никакого намека на Баланс!

— Да понял я.

— Вот и хорошо. Маэль!

Мальчишка подбежал к Наставнику.

— Теперь ты.

****

Началось все скоро. Зашел дроу-распорядитель и сказал какие из мальчишек выходят и против кого. Старший Наставник сказал им парочку ободряющих слов и направил каждого в свой тоннель. Сегодня черный гоблин был с ними все время.

Зур”дах же слушал глухо доносящийся гул арены и ждал. Вместе с Маэлем.

— Против кого они? — спросил он маэля.

— Не знаю, не слушал. Да и какая разница против кого эти слабаки будут драться.

Он тоже был погружен в себя и прослушал.

На удивление, бои происходили быстро. Оба завершились за пяток минут, не больше. Следующие два тоже.

— Почему так быстро? — удивился Зур”даха.

— Потому что до потери сознания. Удачно ударил, вырубил соперника — и всё. Тем более, у них не серьезные противники.

Дети ввалились. У каждого были ссадины и синяки, у одного фингал. Но на этом всё. Никаких серьезных ран не было.

Когда наступила очередь Зур”даха и Маэля, — Наставник посерьезнел.

— Давайте, мальцы. Всегда сохраняйте бдительность. Ваши противники, даром, что слабее вас, будут сражаться за свою жизнь, а значит будут использовать всё, что умеют. Любые подлые приемы. Они вам горло перегрызут, даже если останутся без руки и ног — они будут хотеть жить. Ни на секунду не расслабляйтесь. Поняли?

Мальчишки кивнули. Моментально обоих охватило легкое волнение и…ожидание.

— Ну всё. Вперед.

Несмотря на то, что они уже дрались на смотре у Хозяина, сейчас всё было иначе. Права на ошибку не было, это Зур”дах понимал. Первые минуты почему-то дались тяжеловато.

Почему это я волнуюсь? Это же легкий соперник. Надо просто немного погонять его и убить…

Через секунду он понял в чем дело. Убить…он ведь никогда не убивал никого разумного. Только тварей. А сегодня против него был каменный тролль. По словам Наставника туповатое, но вполне разумное существо.

— Зур”дах, живее! — рявкнул в спину голос Наставника и Зур”дах прибавил. Вверх шел подъем. И с каждым шагом шум, долетающий сверху, становился всё сильнее и сильнее.

Вроде бы и Яма небольшая, — подумал Зур”дах, — А шум какой…

Мысли его сейчас были о чем угодно, только не о бое: он рассматривал кладку тоннеля, выщербины от чьих-то когтей на полу, собственные ноги.

И несмотря на то, что он шел вроде бы быстро, время как-то неожиданно резко замедлилось и он даже смог выделить и расслышать каждый голос из шума толпы.

Дыхание участилось, а руки вздрогнули.

Да чего это я! — мысленно окликнул себя Зур”дах, — В Подземельях было в сотни раз опаснее.

— Тьфу. — вслух сплюнул он, успокаивая себя.

Впереди светлел выход.

Последний шаг — и он оказался снаружи.

В уши ударил мощный гул толпы, звуки какого-то боя. Через мгновение он понял ,что круглая арена-Яма разделена на четыре участка, где происходят постоянные сражения. Свет от кучи огней слепил, дезориентируя.