К сожалению, эти успешные тренировки, за которые он точно продвинулся к созданию Сердца Тьмы, пришлось прекратить — закончились Камни Тьмы.

Окрыленный успехом, расходовал он их без оглядки, и теперь нужно было где-то взять новые. Купить.

Что ж, — подумал Джэуль, — На них пойдут деньги со взяток.

Пришло осознание, что взять Третью Ступень тут, во враждебном городе, для него важнее всего, чтобы там ни считал учитель. Джэуль чувствовал, что со Второй Ступенью он просто тут не выживет. Конечно, подстегнуло его то, что он продвинулся вперед и понял наконец, что нужно делать.

Эх, если б я это понял это в Пещерах Тьмы, то уже бы давно шагнул на Третью Ступень. — подумал Джэуль. Однако сразу прогонял прочь всякие сожаления. Для них сейчас было не место и не время.

Однако ошибкой учителя, да и его тоже, было постигать Третью Ступень в таком изобилии тьмы. Ему нужна была слабая, облегченная, рассеянная тьма, как на этом, Первом Ярусе. И уже потом, поняв всё что нужно, можно было вернуться туда.

Впрочем, — подумал Джэуль, — Возможно эта была не ошибка учителя, а намеренное замедление моего развития. Уж он-то, не мог не знать как преодолеть застой. Вот только зачем?

Он понимал, что чем плотнее и насыщеннее тьма, которую он использует при создании Сердца Тьмы, тем сильнее оно будет, и тем больший потенциал это ему даст. Но…и тянуть он не мог — нужных условий может больше не быть никогда. А оставаться на Второй Ступени он дольше не мог — слишком много стало тут отрядов из Родов, члены которых стояли на той же Ступени, что и он. Это напрягало.

Сила нужна была здесь и сейчас. И если совсем недавно он планировал оставаться обычным алхимиком, выполняющим поручения и изыскания Учителя, то теперь всё изменилось. В этом месте не получится жить спокойную жизнь.

На следующий день посланник Шестилапых принес вторую часть оговоренных Камней Тьмы и Джэуль смог продолжить медитации, но он уже знал, что их будет недостаточно. Нужны еще камни. Много камней. Это погрузило его в невеселые размышления, которые разбавляли постоянные заботы.

Последующие несколько недель Джэуль провел в экспериментах, совмещая их с медитациями и разгребанием дел города. Наконец-то началась хоть какая-то зачистка территорий, правда, не самых опасных. Но в целом, отряды, которые дали Шестилапые, состоящие из наемников, действовали хорошо, слаженно, двигались в хорошем темпе и почти без потерь. По картам, старым естественно, за ближайшим запечатанным выходом-тоннелем находилась довольно большая пещера, которая по его планам должна была стать первым Инкубатором Гоблинов.

Одно напрягало Джэуля: Шестилапые сразу решили двигаться и заниматься расчисткой в разных направлениях, не считаясь с тем, сколько сил и денег придется задействовать, а значит…значит потенциальная добыча, которую они хотели получить оттуда, перевешивала всё это. И Джэуль не знал что это за добыча, что такого важного могло быть там, за заваленным прежде выходами – мог лишь догадываться. Однако не похоже, что это были ресурсы. Чутье подсказывало ему, что дело в другом, чем-то более важном для Рода, чем банальные ресурсы. Но те, старые карты, которые были у него, не указывали ни на что подозрительное.

Однако, препятствовать Роду, который снабжал его Камнями Тьмы и одновременно брал на себя часть его полномочий по расчистке окрестностей Тхер Гхола он не мог. Поэтому мог лишь параллельно создавать свои отряды из наемников и стражи. Это ему Шестилапые уже позволили делать, видя, что он пошел на тесное сотрудничество и увяз в нем.

Сами опыты проходили успешнее чем он ожидал.

Щенки росли неестественно быстро, что вполне нормально при использовании Ядер. Все-таки любой прием ядра увеличивал жизненную силу существа, его рост, размер и способности. Даже гоблины-мутанты, которых использовали в Бойцовских Ямах, были выше своих сородичей на голову, а то и целых две, что уж говорить о животных, которые усваивали ядра много лучше разумных.

Естественно, с псами и волчатами происходила та же история. Джэуль достал десяток черных ошейников и немного модифицировал их под свои нужды. Это он умел.

****

Щенки начали слушаться. Они быстро учились и уже понимали простые команды и приказы.

После того как десяток особей подрос, он продолжил их пичкать ядрами и столкнулся с новой проблемой. Разброс в силе ядер был существенен: там, где нужно было половину от чуть более крупного ядра, приходилось давать целое, потому что нужного размера ядра просто не было. Были мелкие и сразу крупные, а промежуточные — отсутствовали. И дело было в том, что их попросту в природе не существовало.

Ядра, конечно, добывают по заказу, но с размерами всегда беда, — это ведь не то, что можно специально вырастить до нужного предела.

Это заставило его призадуматься о том, как решить этот вопрос собственными силами. Было какое-то очевидно решение, которое не приходило ему в голову. Он начал вспоминать, какие варианты работы с ядрами вообще используют алхимики.

Основное, что от алхимика требовалось в работе с ядрами — это умение выплавлять энергию из ядер и конденсировать ее в искусственном вместилище-накопителе, — и это он умел. Собственно, скупали различные секты на Поверхность ядра в том числе и для этого – для выплавки из них энергии. Процесс был ему знаком, дроу тоже эти занимались, но немногие – выплавить одно ядро занимало слишком много времени, алхимиков всегда мало, и они нужны для более важных вещей, чем переплавка ядер и сцеживание энергии с них в накопители для последующей перепродажи на Поверхность.

Такие кристалл Ци, как их называли там, стоили значительно дороже, и были фиксированных размеров.

Самая большая трудность в переплавке ядра — это намешанность типов энергий: животная, которая подпитывала жизненные силы существа, собственно отпечаток сути самого существа; духовная — так называемый дух ядра; и, собственно, энергия, которую на поверхности называли Ци — именно она и нужна была алхимикам, именно ее выделяли из ядер; — всё остальное считалось мусором и уходило в утиль.

Но теперь Джэуль думал о другом. Вот есть три компонента ядра, из которого обычно берут одно — энергию, но что если выделять духовную суть, а остальное выжигать, а с тем, что получится, — возможно получится, — будет лучше работать, чем с чистым ядром?

Ведь по сути, — размышлял Джэуль, — Ядро просто вместилище, а я собираюсь заменить одно вместилище, на другое. Так же, как они делали с Ци.

В тот же день он приступил к опытам.

Сначала он по старинке переплавил ядра, выделяя именно чистую энергию, так сказать, проверил свои навыки. Процесс этот был муторным и на одно ядро, в независимости от размера, уходило по несколько часов, — для серьезного алхимика или для культиватора непозволительная трата времени. Убедившись, что навыки в порядке, он занялся уже непосредственно своей целью — выделением сути ядра, как он называл его для себя.

Первые десять попыток извлечения ядро попросту рассыпалось, лишаясь всех трех компонентов. И так продолжалось до тех пор, пока Джэуль не понял свою ошибку, — он разрушал ядро полностью, не оставляя от него никакого физического следа кроме пепла, а кровь….ведь именно кровь и содержит дух насекомого, там она теснее всего переплетена.

Получается, — раньше как раз таки физическое вместилище и было помехой, в моем же случае оно должно каким-то образом остаться, — думал Джэуль.

Надо попробовать выделить из ядра саму кровь, возможно это будет ключом, - думал он.

Что-что, а выделить кровь — не самое сложно задание для алхимика. Эта особая субстанция всегда тянется к себе, достаточно подтолкнуть ее; он теперь не разрушал оболочку, а вытягивал из нее как насосом всю ту кровь, что была там.

Вот этот процесс пошел легко. Едва кровь оказалась за пределами своего вместилища, Джэуль сразу ловил ее в кристалл-сосуд с необходимым отверстием. И вот уже в этом сосуде кровь словно оживала. И, как оказалось, одно вместилище вполне можно заменить на другое. Правда, кристалл был не обычный, а один из тех, где хранили раньше тьму, но не суть.