Если бы он попытался объяснить учителю свой страх, тот был лишь сурово посмотрел, и сказал бы не придумывать глупостей.

Вот только со страхом, который засел глубоко внутри, совладать почти невозможно и Джэуль это прекрасно понимал. Собственно, если бы не учитель и доступ, который он ему добывал в Пещеры Тьмы - он бы всю жизнь оставался Практиком Первой Ступени, всего лишь Прикоснувшимся.

Надо идти. — подумал Джэуль, и ступил к выходу.

Тьма окружавшая его и тянущаяся к его телу отпрянула, и вновь превратилась в бесформенные сгустки разлетевшиеся по углам. Любые спонтанно возникнувшие в голове мысли мешали контролю, а сейчас его мысли были далеки от медитации.

Он сильно и громко выдохнул и из него вышло два больших сгустка тьмы. Это тело окончательно отпустило все лишние остатки тьмы, которые вне состояния медитации не могло удержать. Третья Ступень, к которой он стремился, - Собирающий Тьму, - обладала постоянным собственным вместилищем для тьмы, — Сердцем Тьмы. И будь у него подобное, он бы спокойно поглотил вообще всю тьму из пещеры, оставив одни лишь голые стены. Но Джэуль мог удерживать в своем теле лишь небольшое количество тьмы.

Разочарование. В таком состоянии он сейчас пребывал. На все нужно время, но кто его даст? Точно не сородичи, которые в большинстве своем готовы вонзить кинжал в глотку при любой возможности, и так бы и сделали, если бы не суровые законы ограничивающие и регламентирующие их жизнь.

Был в Пещере Тьмы раз в год? — Достаточно, теперь очередь другого.

И не важно, что отпрыски знатных Родов имеют безграничный доступ как к Пещерам Тьмы любого уровня, так и Источникам Тьмы; ты — не они. Ты - Безродный. Не воспользовался открывшейся возможностью по полной - сам виноват. Значит недостаточно талантлив и нечего тратить на тебя энергию и время, оставайся навеки на своей Первой или Второй ступени.

Раздался скрежет и камень загораживающий вход с грохотом откатился в сторону. Хлынувший в пещеру полумрак казался вспыхнувшим светильником.

Больше минуты Джуэль вновь адаптировался к привычному уровню мрака Подземелья.

Когда глаза адаптировались к отсутствию энергии тьмы, он разглядел стоящего перед пещерой гоблина-посыльного с серебристым ошейником и такими же наручами. Тот склонил перед Джэулем голову и произнес на темно-эльфийском, с типичным рычащим гоблинским акцентом:

— Хозяин Мариэль вызывает вас к себе по срочному делу.

Джэуль и так ни на мгновение не сомневался в том, кто прервал его медитацию. Кроме учителя он был никому не нужен, поэтому гоблин мог даже ничего не говорить.

Конечно же, по какому именно делу учитель его вызывал гоблин не сказал, потому что и сам не знал.

— Веди. — властно кинул ему Джэуль, скорее для церемониала, чем за надобностью. Он бы с удовольствием отослал гоблина прочь, потому что и так знал где находится особняк Мариэль, но…это был слуга учителя, а значит придется его терпеть.

Удивительно, что на этого гоблина так слабо действует такая концентрация тьмы, - подумал Джэуль когда они поднимались вверх по лестницам ведущим прочь от яруса Тьмы. Обычные слуги тут не могли находиться дольше пары минут, тьма начинала душить их, и самых слабых и вовсе убивала. Впрочем, у учителя свои секреты, и свои особенные слуги. Перед тем как покинуть ярус Тьмы он задержался на нем взглядом. Внизу, справа и слева над бездонным разломом располагались сотни Пещер Тьмы. Но все это были пещеры Первого уровня. Там, внизу, тонкие ненадежные лестницы вели к более низким уровням. Там тьма была гуще и опаснее. Даже отсюда он чувствовал пугающую тьму разлома. Она грозила заглотить и не выпустить. Этот страх он быстро прогнал.

Все отверстия пещер были завалены камнями, они никогда не пустовали - ни верхние, ни те, что располагались ниже в глубине пропасти.

Джэуль выдохнул и пошел дальше — так глубоко вниз ему еще рано, ему и тьмы в верхних пещерах хватало с избытком.

Едва они покинули ярус Тьмы, как концентрация тьмы вокруг резко понизилась. Это было даже приятно, когда на тебя перестает давить вездесущая бездушная тьма. Правда, внешне, для постороннего наблюдателя что внизу стояла кромешная тьма, что наверху. Но глаза Джэуля, как и любого дроу, видели все. Будь тут малейшая живность - он бы увидел ее тепловые следы, разных цветов и оттенков. Тут никого не было. Любое живое существо боялось близкой тьмы разлома.

Джэуль пропустил впереди себя проводника. Скоро они вышли наверх, в город. В уши хлынул шум от снующих туда-сюда гоблинов-рабов и дроу, а в глаза слепил свет от тусклых огней светильников, которые были везде, правда, скорее для виду, чем по необходимости. После недель медитации в Пещере Тьмы и такой свет казался нестерпимым. Да и звуки вокруг оглушали, поэтому с десяток мгновений Джэуль пытался вновь привыкнуть ко всему этому, прикрыв уши.

Несмотря на то, что это был относительно небольшой и малонаселенный город, даже эта суета раздражала.

Скоро они двинулись дальше.

Наверху, в Верхнем Городе они оставались недолго, всего десяток минут, после чего спустились по широкому тоннелю уже в Нижний Город.

По подземным этажам Нижнего города они шли почти час. Слишком не любили Практики уровня учителя, чтобы их особняки находились близко друг к другу, поэтому дорога получилась длинной. Они остановились перед огороженным стеной участком. Особняк находился внизу, под двумя каменными плитами, которые сами собой распахнулись навстречу посетителям.

Спуск проходил по крутой и ветвистой лестнице длинной в тысячу шагов.

По пути им встретилось несколько стражников-дроу, и довольно много шастающих гоблинов-рабов, - привычная картина для любого особняка. Некоторых гоблинов Джэуль даже запомнил по своим предыдущим посещениям. Правда, теперь он понял что гоблин-проводник все же был полезен — без него он бы тут заблудился: по его ощущениям, учитель каждый раз менял свое рабочее место. Поэтому и сейчас его привели в совершенно незнакомое помещение, двери которого были распахнуты настежь.

Учитель стоял к нему спиной.

Гоблин с серебряным ошейником вмиг испарился, оставив их наедине и прикрыв двери.

Оказываясь перед учителем, Джэуль всегда испытывал легкую дрожь от близкого нахождения с Культиватором высокого ранга. Высоким считался любой Культиватор начиная с Четвертой Ступени. Но в чем именно заключались отличия между Третьей и Четвертой ступенями он не знал. Он понимал, что скорее всего дело в контроле и сродстве с Тьмой, но не более. Знали те, кто там находились, и не распространялись. А уж о Пятой и выше у него не было ни малейших догадок.

Учитель перед ним не спешил ни говорить, ни поворачиваться лицом. Зачем он ему понадобился, Джэуль даже не догадывался. Часто задания, которые ему давал учитель касались непосредственно его главной области деятельности — алхимии. Возможно, — подумал он, — и сейчас мне предстоит нечто подобное?

— Вижу… — сказал Мариэль обернувшись, — тренировка прошла…без особых успехов.

Белоснежные волосы учителя резко контрастировали с антрацитово черной кожей и красными глазами.

В прошлый раз учитель был светлее, — подумал Джэуль, — неужели он ступил на следующую ступень? Определить самостоятельно на каком уровне сейчас учитель он не мог, для него все тело наставника казалось будто окутанным толстым непроницаемым коконом тьмы.

Он взглянул на свою руку, в лучшем случае темно-синего цвета. Это тоже был показатель — цвет кожи. Обычно, чем темнее была кожа культиватора, тем, соответственно, выше был уровень его развития и выше концентрация тьмы в теле. Даже по этому косвенному признаку любой дроу знал перед кем стоит склониться в поклоне, а перед кем — не стоит.

Одеяния учителя были полностью черного цвета, считалось кощунством носить другие цвета. Более того, едва одежда начинала терять свой насыщенно черный цвет ее сразу меняли. Тьма должна быть во всем.

Обычные дроу, правда, не могли себе позволить менять одежду каждую новую неделю, как высокоранговые культиваторы. Джэуль и сам менял ее в лучшем случае раз в месяц.