За два дня до назначенное помолвки Андрей решил, что не станет играть по правилам княгини и нынче же скажет об этом Наде. Хоть и девушке по началу будет больно - это лучше чем жить когда тебя не любят, а с её красотой и молодостью, вскорости найдётся достойная партия. Хорошо все обдумав, он решил что даже если княгиня и продаст его имение, он сможет приобрести новое, хоть и более скромное и не такое большое. Откладывать в долгий ящик разговор было нельзя и Андрей с утра отправился с Сарасовку, для тяжёлого разговора.

Княгини дома не оказалось и так даже лучше, пусть даже потом она заявится с угрозами. Андрей просил позвать княжну, а сам стоял в ожидании.

- Андрей Петрович, вот так неожиданность, - обрадовавшись она раскрыла ему объятия, но встретила лишь его холодный взгляд.

- Я не буду тянуть и сразу перейду к делу, - со вздохом произнес он, а девушка сразу побледнела, - наше с вами давешнее примирение продиктовано вашей матерью, но никак не мною.

- Что это значит? – Пролепетала она.

- Помолвки не будет, - точно приговор зачитал он. – Княгиня выкрала расписку у графини Оранской и угрозами заставила меня приехать тогда. Но как вы понимаете, я не люблю вас.

- Я не отдам ей вас, - точно в бреду произнесла несколько раз девушка, смотря в пол.

- Надежда, в память о нашей некогда дружбе мы не должны оставаться врагами, - пыталась он хоть как-то загладить свою вину, которая обжигала изнутри.

- Нет и нет, - лепетала она, смотря куда угодно но только не на него, - вы только мой, я докажу это.

- Всю вину я возьму на себя, у меня не идеальная репутация, другое дело у вас, - рассуждал он, пока она медленно ходила рядом. – Ежели вам потребуется помощь – я помогу, будьте уверены. Не хочу вас задерживать, да и себя тоже.

Он пытался с ней поговорить, но она точно не слышала, а повторяла что он только её и он это вскорости поймёт. Простившись с ней как мог, Андрей направился домой, а по пути решил заехать к Марьяне, дабы все рассказать. Только вот тщетно – её дома не оказалось, она с управляющим отправилась по делам до завтрашнего дня. Он решил оставить ей письмо и назначить встречу – там, в лесу, на прежнему месте. Попросив служанку принести чернильницу и бумагу, он быстро написал несколько строк и наказал отдать хозяйке.

На следующее утро Пантелей доложил хозяину, что на заднем дворе его ждёт князь Королёв. Недоумевая, зачем и чего ради прятаться так далеко, Андрей решил разобраться с нежданным гостем. Он размашистыми шагами выскочил из дома и направился вниз к старому пруду, наполовину поросшему осокой.

Алексей стоял спиной и бледное, накрытое тёмными облаками солнце бледным лучом устремлялось к нему. Тот выглядел отрешённо, а когда повернулся то вид у него был точно он упал с лестницы.

- Чем обязан князь? – Начал Андрей смиряя его сердито.

- Да вот решил узнать, что у вас с Марьяной Васильевной? – Нахмурив брови спросил тот.

- Это тебя не касается, так что уходи, - бросил Андрей.

К его неожиданности Королёв в одно мгновение достал револьвер и направил на пораженного князя.

- Так вот Протасов, - процедил тот с перекошенным лицом – я не позволю тебе творить, что вздумается. Ты решил соблазнить графиню и считай что я твоё правосудие.

- Ты можешь хоть сейчас убить меня, но мою любовь к Марьяне ты не искоренишь, - заявил он.

- Любовь? – Хохотнул Алексей. – Ты никого не любишь, Протасов, а убив тебя я освобожу ей дорогу и избавлю от такого ничтожества.

- И загремишь на каторгу, Королёв, - прочеканил Андрей.

- Что ж, значит так тому и быть, - усмехнулся Алексей, держа револьвер на против князя. – Мне нечего терять.

- Ты думаешь? А мне кажется оно того не стоит, - парировал Андрей, делая шаг в сторону.

- Зато я не позволю Марьяне сойтись с тобой, - заявил Алексей.

- Тогда стреляй, трус, - прикрикнул Андрей, разведя руками.

Он стеной пошёл на Алексея, который пытался прицелиться, но тот разом накинулся опуская дуло револьвера вниз. Началась борьба, где Алексей пытался высвободить оружие, а Андрей изо всех сил удерживал опьяненного ревностью Королёва.

- Марьяна моя и она любит меня, - прохрипел над ним Андрей, - так что убирайся к чёрту.

- Мерзавец, я покончу с тобой, - прошипел следом Королёв.

- Это мы ещё посмотрим трус, - выдавил из себя тот.

Изловчившись Алексей надавил на спусковой крючок и раздавшейся выстрел громко разнёсся по округе. Резко вспорхнули птицы на деревьях, зловеще каркнула ворона, а солнце окончательно накрыла тёмная туча.

*****************Сарасова после встречи с Марьяной, была погружена в свои мысли и её сейчас мало что волновало, даже вновь отменённая свадьба дочери. На её удивление Надя спокойно перенесла это, надеясь что есть шанс вновь быть с Андреем. Для того чтобы привести мысли в порядок, а заодно не видеть скорбные лица, девушка упросила мать уехать на пару седмиц к тётушке в соседний уезд. Княгиня отпустила дочь, понимая что так будет лучше, а сама решила навестить одного призрака, так она называла человека из своего прошлого.

Она подъехала к маленькому дому на краю деревни. Он стоял перед ней всё таким же, только покосился от времени, но все так же сурово смотрели тёмные окна. Вздыхая княгиня направилась внутрь двора, проходя через приоткрытую калитку. Дверь также была не закрыта, точно её приглашали в убогое жилище. Сарасова услышала скрип пол ногами, лишь только вошла и оглядевшись с болью вспомнила пережитое, казалось не прошло столько лет, а она всё ещё юная девочка, мечтающая о счастье.

- Наконец-то, - раздался голос хозяйке, что сидела за столом со стопкой потрёпанных карт. – Заждались уж вас.

- Знала ты что приду? – Глядя на неё удивлялась княгиня.

- А то, - раздался зловещий хохот. – Преступник всегда возвращается на место преступления.

Этого Сарасова не могла стереть, она метнулась к столу и ударила по нему, чем вызвала у собеседницы очередной приступ смеха.

- Ты меня не суди, треклятая, - прошипела над ней княгиня, - сама всё знаешь. Что толку объяснять.

- Так что хотели то? На судьбу разложить? – Ехидно усмехнулась та, не отрываясь от карт.

- Сама знаешь, коли ведьмой заделалась, - прочеканила княгиня, - говори где она? Кому отдала?

- Ан нет, княгиня, - раздался скрипящий голос, - много хотите, да мало получите.

- Что ты хочешь? Озолочу, ничего не пожалею, куплю дом тебе за место этой лачуги, только скажи, - нервно жестикулируя просила Сарасова.

- Оно мне не надо, а дом свой не променяю, - вглядываясь в раскинутые карты произнесла женщина.

- Как прикажешь, только одно скажи. Где она? Пожалей меня, чего стоило переступить порог твоей лачуги.

- Я вас не приглашала, - раздался суровый голос. – Мне ваши подачки не нужны. А где она и слова не скажу.

Тогда у Сарасовой что-то оборвалась внутри и понимая, что ведьму не разговорить, она стояла точно облитая ледяной водой. Тогда скорее от бессилия, чем от желания во что бы то не стало добиться своего, она опустилась перед ней на колени.

- Богом прошу или чем хочешь, скажи хоть что-то, - сложив молитвенно ладони произнесла княгиня.

- Вот вы как решили взять меня – Богом молите, - поднявшись прочеканила та. – А есть ли он для вас?

- Не мучай меня, - вздохнула Сарасова, - я не перед кем не стояла вот так, не унижалась и не просила.

- А вы приходите через седмицу, - прохрипел голос над ней, - я может и вспомню.

Медленно поднявшись Сарасова отряхнула муслиновое платье от пыли и сверкнув суровым взглядом на довольную ведьму бросилась из дома.

Марьяна сидела в кабинете и пыталась заняться делами, только не могла. Андрей пропал, точно испарился, даже слуги в доме не знали где он, что было невероятным. Он написал ей письмо, назначил встречу, но не приехал, тогда ей пришлось ждать его до глубокого вечера, но тщетно. Следующим днем она уже была в Протасовки, но все слуги как один твердили, что хозяин ничего им не сообщал и они ничего о нем не знают. Прошла почти седмица без дня, а так и ничего не понятно. Мари взяла за привычку каждый день объезжать округу, дабы найти хоть какие-то следы, но тщетно. Ей постоянно казалось, что случилось непоправимое, ведь человек не иголка, чтобы пропасть без следа, только вот проходили дни, а от него не было вестей.