Алексей мечтал увидеть Мари и потому сразу после приезда отправился не только по делам поместья, но и с визитом к ней. Он не мог долго задерживаться, поэтому изрядно спешил и нетерпеливо посматривал на брегет, каждая минута была дорога. Пробираясь сквозь поросший молодым кустами лес, он представлял как обнимет ее и она ответит тем же, он намучился без неё и казалось ещё пару минут и он сойдёт с ума без девушки. Улыбка сияла на светлом лице и добравшись до избушки, он заметил открытую дверь и поспешил, нетерпение его изводило.Мари прибирала в печи, руки у неё были по локоть к саже и передник на груди изрядно испачкался, она напевала песню и не замечала невольного зрителя. Алексей с упоением смотрел на девушку и казалось пил её по капелькам, еле сдерживался дабы не закружить и не зацеловать.

- Алёша, - пролепетала она, едва его увидев.- Моя Мари, - он в несколько шагов преодолел расстояние между ними и оторвал её от пола, принялся кружиться с ней, а она что есть сил прижалась к нему.- Слава Богу, я так ждала тебя, - шептала она.Он долго смотрел на неё, его руки касались лица и шеи, а она упивалась им и хотела чтобы эти минуты не заканчивались.- Как мог, я сразу к тебе, - сказал он, а она не могла поверить в реальность, столько дней без него и вот он рядом. – Мы только вчера приехали и я безумно скучал.- А я только и ждала тебя, - она заметила на его пальце кольцо и вздохнула. – Прости, что же я наделала…

Белая рубашка на рукавах испачкалась сажей когда она обнимала его, да и жилет на груди тоже в пятнах. Хлопая глазами она положила выпачканные пальцы на губы, а он принялся смахивать уже въевшуюся грязь.

- Прости, Алёша, я так обрадовалась что совсем забыла обо всем,- оправдывалась она.- Мари, это ничто по сравнению с моим желанием быть с тобой, а грязь отмоется, - с улыбкой отозвался он.- Как же ты домой вот в таком виде, - сетовала девушка, - давай я хоть застираю, у меня вода в корыте ещё припасена.- Что ты, моя радость, - он поймал её выпачканные пальцы приложил к губам, - я хочу провести эти недолгие минуты рядом с тобой. Лучше скажи, Захар все приносил необходимое?- Да, - засмеялась она, вспоминая доброго и отзывчивого слугу, - даже по хозяйству помогал.- Вот и славно, я теперича все лето рядом буду, - довольно он вздохнул, - мы с Ольгой до осени в имени.

Мари представила его с другой и загрустила, зная что ей в его жизни отведена второстепенная роль. Но виду она не подала, а усадила за стол и налила из ендовы квасу, ей хотелось услужить ему, у неё не было больших возможностей, но все же как могла она хотела угодить. Разговор о завещании она решила отложить, они итак долго были в разлуке, а это подождёт, она уже привыкла к бесконечным ожиданиям.Нехотя Алексей направился домой. Солнце уже клонилось к закату и надобно было возвращаться, но мысли о Мари его преследовали всю дорогу, он не знал как с ней быть и это его разъедало и мучало. У ворот он заметил коляску и обрадовался когда понял, что Андрей приехал их навестить.

- Андрэ, друг, как я рад тебя видеть, - едва его увидев он поспешил к нему.Андрей сидел на террасе и курил трубку, наслаждаясь видами на прекрасный сад. Они обнялись и заговорили о делах и планах, в том числе совершить верховую прогулку по округе, раньше они часто проводили время в обществе друг друга. Они смеялись и шутили, пока Андрей не заметил что рубашка и жилет Алексея испачканы, тогда ухмыляясь он принялся предполагать к кому и куда тот ездил.

- Вижу дорогой друг, дела твои грязные, - с иронией сказал тот, указав ему на пятна.- Да, видимо где-то меня угораздило, - сказал Алексей, смахивая пятна с одежды точно это могло помочь.- Ой смотри, кабы Ольга не заметила, - подмигнул с сарказмом Протасов.- Перестань Андрей,- отмахнулся князь, - я не сделал ничего пред рассудительного, меня не в чем винить.- Как же? – Брови Андрея взлетели вверх, - а девушка? Ну та с портрета, что ты с любовью рисовал.- Она не причём, - строго произнес он, сей разговор его нервировал. – Она чиста и непорочна, я могу и хочу ей помочь.- Стало быть ты знаешь где она? – Сжимая кулаки надвигался на него Андрей.- Какое тебе дело до неё, - отрезал грубо тот, - не понимаю почему каждый наш разговор сводится с ней. Чего ты от меня хочешь?- Просто не хочу чтобы ты так поступал со своей семьёй, - ухмыляясь отступил Андрей.- Однако ты странный, дорогой друг, - непонимающе Алексей смотрел на распалённого и явно озлобленного Протасова.- Полно, возможно ты вскорости узнаешь, что та с портрета не непорочный ангел, - отрезал тот, награждая поражённого его грубостью Андрея. – А теперича не обессудь, мне пора.

Он резко развернулся и исчез за углом, оставляя донельзя удивлённого князя. Алексей понимал, с ним что-то происходит и он уже не тот что ранее, к тому же его постоянные намёки и разговоры о Мари, которую он даже не видел и не знал, его доводила до нервного состояния. Ему хотелось поговорить о делах, поделиться впечатлениями о городе и вообще чтобы он не упоминал о ней, но видимо пока этого не дано.

Андрей тем временем быстро дошёл до коляски и едва усевшись, приказал трогать. Он не мог найти покоя, пальцы так и барабанами по сиденью, от мысли что Алексей прячет Марьяну его передёргивало, хотелось взять его за ворот и трясти пока тот не признается где девушка. У него возник чёткий план как добраться до неё и тогда он ставил цель чтобы он разочаровался в ней и оставил в покое.

Жизнь Андрея была сплошным ожиданием, он как наяву представлял что доберётся до Марьяны и своими руками, за волосы притащит домой, чтобы не повадно было. С того момента как он побывал у Алексея, прошло несколько дней, а он до сих пор негодовал из-за их разговора. Тот даже приезжал к нему, видимо беспокоился о нем, но Андрей приказал сказать лакею, что его нет дома, не желая видеть когда-то дорогого друга. Между ними пролегла пропасть между и ярая вражда, это знал Протасов, но пока не понимал Алексей.

Андрея сидел в кабинете и рассматривал расходную книгу, дела поместья шли не лучшим образом, в последнее время он запустил работу, часто руки просто опускались. Казалось его жизнь сплошная рутина, точно он в подземелье, а свет до него не доходил, он пытается выбраться, но всё тщетно. Взяв перо он принялся за написания ответного письма, но когда открыл ящик дабы взять новый лист бумаги, ведь второпях один он уже испортил – застыл с каменным выражением. На дне лежал кулон в виде птицы, он и сам его сюда забросил, в спальне он постоянно натыкался на него и это его изводило, а теперича и здесь. Он напоминал о Мари, той ночи прямо здесь, на этом столе он чуть было не овладел ей и воспоминания заставили его зажмурится, по телу прошлось приятное тепло. Андрей с силой сжал гусиное перо, ему хотелось что-то сломать, разбить дабы хоть как-то освободиться от навязчивых мыслей и оно с треском переломилось, а он с силой швырнул его на пол, заодно разлетелись часть писем.

К обеду он решил сесть на коня и отправиться по окрестностям, хотелось развеяться и остудить голову. Едва оказавшись в седле, Андрей галопом направил резвую лошадь, чувствуя как ветер бьёт в лицо пробираясь сквозь одежду. Полуденная жара давала о себе знать и не желая загонять коня, остановился у опушки леса. Вытерев испарину со лба он направился к озеру, где часто бывал в юности, там было по истине живописное местечко, именно то что ему стало необходимо. Наслаждаясь прохладной и трелями лесных обитателей, Андрей шёл вперёд, под сапогами приятно потрескивали сухие ветки, воздух обволакивал и стало легче дышать. Уже показалось гладь воды и он ускорил шаг, но замер едва услышал всплеск и звонкий смех. По началу ему подумалось что это все плод воображения, но осторожно подкравшись он увидел девушку, она веселилась и играла прямо в воде.

Андрей превратился в сплошное зрение, притаившись у кустов он наблюдал и пытался понять, почему она здесь одна. С усмешкой он подумал, что это русалка, или невиданное существо в человеческом обличии, но когда та повернулась его передёрнуло – это была Мари. Он почти перестал дышать, стал ближе подходить, дабы убедиться что ему это не причудилось, но чем больше проходило времени, тем отчётливее он понимал, что девушка реальна.