- Марьяна Васильевна Лебедева, - произнесла она.

- Вы из соседнего имения? – Пытался он узнать ее происхождение, но она испуганно застыла, а улыбка испарилась и страх сковал её.

- Да, то есть нет, - запуталась она, не зная что и сказать, - я здесь недавно и уже ухожу.

- Что-то случилось? Позвольте вам помочь, - он с тревогой наблюдал как она чего-то или кого-то боиться.

- Ничего не случилось, просто не хочу вам мешать, - Мари не хотела его по вещать в свою жизнь, тем более проблемы.

- Вы не мешаете, - Заверил он, - где ваши родные?

- Почему столько внимания? Вы наверняка ехали по делам, и чего ради вам возиться со мной, - развела она руками.

- Я всего на всего хотел повидать друга Андрея Протасова, - ответил он. – И вы никак не влияете на то.

От услышанного знакомого имени Марьяна вздрогнула и захлопала глазами, его имя начало душить не хуже удавки. Он друг Протасова и выдаст её при первом разговоре, она попятилась, но на свою беду споткнулась. Князь быстро подскочил и помог ей, услужливо придержал за руку, а она испуганно отскочила, точно от огня.

- Простите, я лишь хотел помочь, - развёл он руками, - вы явно не в себе. Вас кто-то до смерти перепугал? Вы от чего то убегает?

- Не спрашивайте ни о чём, - отрезала она.

- Как скажите, - усмехнулся он, её диковатость его веселила и ещё больше он хотел ей помочь, девушка произвела на него неизгладимое впечатление.

- Что ж спасибо и на том, - прочеканила она, - а теперича поезжайте к Протасову.

- Вы с ним знакомы? – Вновь спросил он, замечая как она напряглась и свернула глазами.

- Не важно, - сказала она.

- В таком случае позвольте вас довести, - он указал на карету.

Вздохнул Мари решила позволить ему доставить её в соседнюю деревню, это лучше чем сбивать ноги по дороге. Князь помог ей подняться на подножку и она уселась на обитое бархатом сиденье.

Алексей теперича с близкого расстояния рассматривал сосредоточенное лицо Мари, она смотрела в окно и в рыжих волосах играли лучи. Казалось она его заворожила, а на ум пришли присказки бабушки, о том что все девушки с таким цветом волос – немного ведьмы. Он толком не мог понять, но одно знал точно он будет участен в судьбе девушки, поелику видно что она изрядно напугана и обидчик должен ответить за подобное.

- Вам есть куда идти? – Неожиданно спросил он, а она уставила на него зелёные глаза.

- Я разберусь,- только и ответила она.

- В той деревни ваши родные? – Не унимался князь.

- У меня нет родных, - вздохнула она, его настойчивость её и пугала и одновременно трогала, она и забыла когда о ней в последнее время так заботились.

- Как? – Бросил он, - но как так? Куда же едите?

- Не знаю, - обречённо отозвалась она, - там наверняка найдётся место, там и останусь.

- Так не годится, - заявил он. – Я отвезу вас в одно надёжное место, там спокойно и никто вас не обидит, там то вы и расскажите. Договорились?

Мари кивнула, ей ничего другого не оставалось, жизнь опустошила ее, у неё ничего не осталась и она сама где-то потерялась. В Алексее она увидела доброту и безудержное желание помочь, после свершённого Протасовым она уже и не надеялась на добрых людей. Марьяна решила покориться судьбе и позволить ему проявить участие, быть может сам Господь послал его на её пути. Князь скомандовал кучеру и они сменили направление, а тот больше ничего не спрашивал, лишь с тревогой пытался угадать её беспокойные мысли.

Вскоре они подъехали к лесу и карета остановилась. Открылась дверца и кучер помог им сойти с подножки, а перед Мари открылись чудесные виды и живописные места.

- Здесь находится домик лесника, - пояснил князь, - тот давно переселился, а избушку я использую как охотничий домик, порой приезжаю дабы побыть сам с собою.

Мари с улыбкой смотрела на него, он показался ей удивительным и благородным, хотя она знала что он друг Протасова. Стало понятно, что он не такой и сердце у него доброе и искреннее, с ним было удивительно спокойно, несмотря на то что знакомы они всего несколько часов. Она разглядела какой он статный и хорош собой, на солнце его волосы были ещё светлее чем в экипаже и глаза цвета шоколада, смотрели казалось в самую душу.

- Спасибо, - вздохнула она.

- Пока не за что, Марьяна Васильевна, - он позвал её с собой и они направились по тропинке.

Спустя несколько минут они подошли к домику, он был уютный хотя и многое повидавший. Алексей отодвинул замов и пропустил её вперёд. Внутри был порядок, стол, топчан, похожий на кровать у стены и ведра у лавки, а больше половины помещения занимала печь, небольшая обстановка была вполне пригодна для жизни.- Ежели не против оставайся здесь до поры, - сказал Алексей, - тебя буду навещать.

- Зачем вам это? – Мари смотрела в его улыбчивое лицо и не могла взять в толк что ему нужно и чего все ради.

- Быть может я ваш ангел-хранитель, - уклончиво отозвался он и открыв сундук принялся доставать утварь для обихода. – Стало быть буду вашим добродетелем.

- Раз так, тогда я остаюсь здесь и буду охранять ваше уютное жилище, - с улыбкой отозвалась она, с ним было на удивление легко и она почувствовала будто знает его не один десяток лет.

- Вы просто чудо, - протянул он. – Мой скромный домик окажется в надёжных руках. Но вы обещали рассказать о своей истории. Вы сирота?

- Да, - кивнула Мари, - моя крестная недавно умерла, а больше у меня никого нет.

- Не грустите, - он поймал её взгляд и зачарованно проникал душу, где таилась грусть, - теперича у вас есть я. Считаете меня своим братом, ангелом хранителем, да кем захотите, только пообещайте ждать меня и не отчаиваться.

- Вы мой спаситель, - сказала она опустив глаза, его проникновенный взгляд её обезоруживал. – Не хочу вас задерживать.

Она проводила его, а он немного рассказал ей о том что недалеко есть родник, чуть дальше небольшое озеро и вообще здесь никого не бывает и места особенное. Единственное чего хотела Мари, найти покой и защиту среди этого леса, ей до сих пор мерещится Протасов и его глаза, от того она невольно вздрагивала.

- Не рассказывайте обо мне никому, - просила она, опасаясь что Алексей доложит о ней Андрею.

- Об этом не беспокойтесь, - отозвался он, - вы моя тайна.

Мари долго смотрела ему вслед, он оставил после себя неизгладимое впечатление. Она отметила, что уже ждёт его, и даже не зная о нём ничего, точно знала он хороший и благородный человек. Оставалась подумать как достать завещание, теперича это было много сложнее, в дом Протасова ей ход закрыт, от мыслей что он может с ней сделать ежели она появится, Мари поморщилась.

*************************************К вечеру дом Андрея Протасов погрузился в траур. Юлия отдала Богу душу вместе с нарождённым ребёнком, падение вызвало сильное кровотечение и каждая секунда значила слишком дорого, а доктор приехал только спустя пару часов. Слуги уже принялись готовить тело для погребения, а он бродил по дому точно призрак, казалась он и сам умер частично. «Это она виновата, - думал он, вспоминая что ежели бы не та сцена в кабинете, Юлия была бы сейчас с ним, - за все ответил, я придушу эту дрянь.»

Размашистыми шагами он дошел до флигеля где жила Марьяна и одним махом открыл створку, отчего до смерти напугал горничную, что прибиралась там.

- Где она? – Грубо бросил он.

- Так сказывали убежала ещё на деннице и нету , - развела та руками.

Андрей скривил лицо и бросился на поиски лакея, от мысли что девушка сбежала от него и не получит никакого наказания его коробило. Казалось он в жаровне, скорбь по жене сменилась на злость к Марьяне, хотелось за волосы её притащить и запереть в подвале. Приказав слугам искать по округе девицу, он налил бренди в пузатый стакан и в несколько глотков осушил его. Тяжёлые и надоедливые мысли его терзали, душили, он не мог усидеть на месте, направился в кабинет, где ещё с рассветом держал Мари. Руки до сих пор чувствовали её кожу, нежную, нетронутую, она была такой хрупкой и желанной, манила его, а стакан коньяка развязал его самые потаённые желания.